第21話 裏切り者が、いる
裏大奥を包囲する幕府の影は、日を追うごとに濃くなっている。
だが――
それ以上に、裏大奥の内部に広がる“違和感”が深刻だった。
◆
夜。
霧島左門は屋根の上で、周囲の気配を探っていた。
（……おかしい）
包囲している幕府側の配置が、あまりにも的確すぎる。
まるで屋敷の構造をすべて把握しているかのような。
（裏大奥の内部情報が……漏れている？）
左門は眉をひそめた。
（兵庫たちの行動が、逐一読まれている。これは偶然ではない）
その時、左門の背後に兵庫が現れた。
「左門殿、何かあったのか？」
「兵庫、裏大奥の中に情報を漏らしている者がいる」
「……！」
兵庫の顔が強張った。
◆
翌朝。
兵庫は皆を集めた。
「皆、聞いてほしい」
お紺、お梅、お蝶、お鈴、そして若君が集まる。
「裏大奥の情報が、外に漏れておる」
全員が息を呑んだ。
「そんな……！」
「うそやろ……！」
「兵庫、まさか……」
狼狽える皆を制して、お鈴が静かに言った。
「兵庫殿。つまり……裏大奥の中に裏切り者がいると？」
「……そういうことになる」
重い沈黙が落ちた。
お紺が震える声で言った。
「私たちの中に……？」
お梅が首を振る。
「そんなはずない！ うちら、皆で若君を守るって決めたやん！」
お蝶は扇子を握りしめる。
「でも……誰かが漏らしてるんだよね？」
お鈴は冷静に言った。
「兵庫殿。裏大奥に出入りできる者は限られています。私たち、兵庫殿、左門殿、主膳殿。そして……」
全員の視線が、ひとりの人物に向いた。
「……若君？」
若君は目を丸くした。
「ぼ、僕は……何も……！」
「若君を疑うな！！」
兵庫が叫んだ。
「若君は絶対に違う！！」
その声に、娘たちははっとした。
「そ、そうですよね……！」
「若君がそんなことするわけない！」
「疑ってごめんね、若君」
「私の発言がうかつでした。申し訳ありません」
若君は涙目で兵庫の袖を掴んだ。
「兵庫兄上……僕、何もしてません……！」
「分かっております……！」
左門が口を開いた。
「兵庫。裏切り者は意図的とは限らない」
「む……？」
「誰かが知らぬ間に情報を漏らしている可能性もある。例えば――」
左門は娘たちを見渡した。
「買い物の時に話しかけられた。畑仕事を見られた。布を干しているところを見られた。舞の稽古を覗かれた。庭の掃除を見られた」
お紺が息を呑む。
「つまり、私たちの日常が……？」
「そうだ。誰かが裏切ったのではなく、誰かが"利用された”のだ」
娘たちの表情が曇る。
その時、兵庫がぽつりと言った。
「……主膳殿は？」
全員が固まった。
「主膳殿は、裏大奥の外にも出入りしておる。幕府の者と接触する機会も多い」
お紺が震える声で言う。
「兵庫殿……まさか……」
「いや、主膳殿を疑っているわけではない。だが、可能性はある」
お梅が涙目で言った。
「主膳殿、若君のこと大事にしとるのに……そんなこと……」
お蝶は唇を噛む。
「でも、兵庫の言う通り、主膳さんは外に出る機会が多い」
お鈴は静かに言った。
「兵庫殿。主膳殿に話を聞くべきです」
兵庫は深く頷いた。
「……うむ」
◆
主膳は裏大奥の隅で、ひとり静かに茶を飲んでいた。
「主膳殿……話があります」
兵庫が切り出すと、主膳はゆっくりと顔を上げた。
「……分かっておるよ、兵庫」
「む……？」
主膳は深いため息をついた。
「わしが……情報を漏らした」
娘たちが息を呑む。
「主膳殿……！」
「違うんじゃ……！ わしは……わしは……！」
主膳は震える声で続けた。
「脅されたんじゃ……若君の命が惜しければ情報を出せ、と……！」
お紺が口元を押さえた。
「そんな……！」
お梅が涙をこぼす。
「主膳殿……！」
お蝶は扇子を落とした。
「そんな卑怯な……！」
お鈴は拳を握りしめた。
「幕府……許せません……！」
主膳は涙を流しながら言った。
「すまぬ……兵庫。わしは……弱かった。若君を守るために……裏大奥を危険に晒してしまった……！」
兵庫は主膳の肩を掴んだ。
「主膳殿、あなたは裏切ってなどおらぬ」
「……！」
「若君を守るために、苦しみながら選んだのでしょう」
主膳は顔を覆って泣いた。
「兵庫……！ すまぬ……すまぬ……！」
兵庫は主膳を抱きしめた。
「主膳殿、これからは一緒に戦いましょう」
その時、左門が静かに言った。
「兵庫。主膳殿は利用されただけだ」
「む……？」
「本当の敵は……外にいる」
左門は鋭い目で裏大奥の外を見た。
「裏大奥の情報を集め、主膳殿を脅し、包囲網を敷いた者」
左門は刀に手をかけた。
「黒田監物だ」
兵庫の目が燃える。
「っ……！ 監物……！」
