第13話 左門の潜入調査
夜明け前。
裏大奥の屋根の上に、黒い影がひとつ。
幕府隠密――霧島左門。
「さて……どんな秘密を隠しているのか、見せてもらおう」
左門は静かに屋根から降り、裏大奥の敷地へ忍び込んだ。
しかし――
「……む？」
庭の土が、妙に柔らかい。
足が沈む。
「これは……畑か？」
次の瞬間。
「うわっ！？ 誰か畑踏んどる！！」
お梅の怒声が響いた。
「しまっ……」
左門が振り返るより早く、お梅が鍬を構えて突進してきた。
「畑荒らすやつは許さんで！！」
「ま、待て！ 違う！ 私は――」
「言い訳無用！！」
左門は全力で逃げた。
（なんだこの娘は！？ 速すぎる！！）
◆
畑から逃げた左門は、裏口から屋敷に入ろうとした。
だが――
「……あなた、誰ですか？」
背後から冷たい声。
振り返ると、お紺が腕を組んで立っていた。
「この時間に女の住まいに忍び込むとは……あなた、変質者ですか？」
「ち、違う！ 私は――」
「言い訳は結構です。その黒装束、怪しさ満点です」
「ぐっ……！」
お紺は布を取り出し、左門の顔に巻きつけた。
「とりあえず拘束します」
「やめろ！ 息が……！」
「大丈夫です。布は呼吸できますから」
「そういう問題ではない！！」
◆
お紺に拘束されたまま廊下に転がされた左門。
そこへ、お蝶が現れた。
「あれ？ 新しい弟子？」
「違う！！」
「そんなに照れなくてもいいじゃないか。さぁ、舞の基本から教えてあげるよ」
「聞けと言っている！！」
お蝶は左門の手を取り、強引に舞のポーズを取らせた。
「はい、腰を落として、手はこう……」
「やめろ！ 私は隠密だ！！」
「隠密でも舞くらいできるだろ？」
「できるか！！」
◆
騒ぎを聞きつけ、お鈴が現れた。
「……何をしているのですか？」
「お鈴殿、この人、畑荒らしや！」
「変質者です」
「舞の弟子だよ」
「違う！！」
お鈴は左門をじっと見つめた。
「あなた……迷子ですか？」
「違うと言っている！！」
「では、なぜ裏大奥に？」
「そ、それは……」
左門は言葉に詰まった。
（言えるわけがない。幕府の隠密だなどと）
お鈴はため息をついた。
「仕方ありませんね。とりあえず、兵庫殿のところへ連れていきます」
「やめてくれ……！」
◆
兵庫の部屋に連れてこられた左門。
兵庫は寝起きの顔で目をこすりながら言った。
「む……誰でござる？」
「兵庫殿、この者が屋敷に侵入していました」
「侵入者！？ なぜもっと早く言わぬ！！」
「言いましたよ」
「聞いてなかったでござる！！」
兵庫は刀に手をかけ、左門を睨む。
「名を名乗れ！」
左門は観念した。
「……霧島左門。幕府隠密だ」
娘たちが一斉に叫ぶ。
「「「「ええええええええ！！？」」」」
兵庫は青ざめた。
「な、なぜ幕府の隠密がここに……！」
「お前たちの噂が江戸に届いた。裏大奥と呼ばれる美女集団、そして謎の少年。調べぬわけにはいかぬだろう」
兵庫は刀を抜きかけた。
「若君に手を出す気か……！」
「落ち着け。まだ何も決めていない」
左門は静かに言った。
「ただ、ひとつだけ言えることがある。お前たちは、あまりにも目立ちすぎる」
娘たちが兵庫を見る。
「兵庫殿のせいです」
「兵庫様のせいや！」
「兵庫のせいだねぇ」
「兵庫殿の管理不足です」
「なぜ拙者だけ責められる！！？」
左門はふと、若君を見た。
若君は怯えながらも、まっすぐ左門を見つめていた。
「……あなたは、誰ですか？」
左門は答えられなかった。
（この子……本当にただの町の子か？ この気品、この目の強さ……）
左門は心の中で呟いた。
（もしこの子が豊臣の血筋なら……私はどうするべきなのだ？）
その迷いが、左門の胸に影を落とした。
◆
「左門殿。あなたが敵か味方か……まだ分からぬ」
兵庫が言う。
「だが、ここで討ち取れば、幕府はますます怪しむ。ならば……」
兵庫は深く息を吸った。
「しばらく裏大奥に滞在してもらう！」
「はぁ！？ なぜそうなる！！？」
「監視するためでござる！」
「監視される隠密がどこにいる！！」
「ここにおる！」
「ぐぬぬ……！」
娘たちは顔を見合わせた。
「兵庫殿にしては良い考えかと」
「お鈴殿、監視は任せたで！」
「面白くなってきたねぇ」
「私がきっちり管理します」
左門は頭を抱えた。
（なんだこの場所は……潜入したはずが、なぜ監視される側になっている……？）
