第11話 噂、浮世絵、大慌て
裏大奥で皆が暮らすようになってから数日。
兵庫は朝から鼻歌まじりで庭を歩いていた。
「ふふふ……今日も平和でござるなぁ」
お紺は布を干し、
お梅は畑を耕し、
お蝶は舞の練習をし、
お鈴は掃除の指示を出し、
若君は皆の後ろをちょこちょこついて歩く。
完璧な日常。
兵庫は胸を張った。
「これぞ裏大奥の理想形……！」
しかし、その平和は長くは続かなかった。
◆
「兵庫殿、生活物資が足りません」
お鈴が巻物を持ってくる。
「米に味噌、それから布と針も足りないようです。買い出しに行きますので、留守番をお願いします」
「うむ、任せよ！」
お紺、お梅、お蝶、お鈴の四人娘と若君は町へ向かった。
――そして、事件は起きた。
◆
大坂の町に、突如として異様な光景が現れた。
美しい娘が四人。
それぞれ違う魅力を持ち、歩くだけで周囲の視線を奪う。
「な、なんじゃあの美人たちは……！」
「おい、あの黒髪の娘、めちゃくちゃ綺麗じゃないか！」
「いや、あの元気な娘も可愛いぞ！」
「扇子持ってる娘、芸者か？ いや、もっと華があるぞ！」
「旅籠の娘さん、あんなに気品あったか……？」
町人たちがざわつき、店の主人たちが顔を出す。
そして――
「おい、あの子供。どこかの若様か？」
「顔立ちが……なんか品があるな」
「まさか、武家の子か？」
若君の存在が、さらに騒ぎを大きくした。
◆
「お蝶殿、あまり目立たぬように……」
お鈴が注意するが――
「大丈夫大丈夫。ちょっとだけだよ」
お蝶は扇子を広げ、道端で軽く舞ってしまった。
その瞬間、町人たちが歓声を上げる。
「すげぇ……！」
「なんて綺麗な舞だ……！」
「おい、誰か紙と筆を持ってこい！ 描くぞ！」
「やめてください！！」
お紺が慌てて止めるが、もう遅い。
町人の中に、ひとりの男がいた。
細い目、鋭い観察眼、手には筆と紙。
「これは、描かねばならぬ」
浮世絵師・歌川春蝶である。
「動かないでくれ、美しき娘たちよ」
「ちょ、ちょっと！？ 誰ですかあなた！」
「私は歌川春蝶。美を見たら描かずにはいられぬ男だ」
「勝手に描かないでください！」
お紺が怒るが、春蝶は止まらない。
「この娘は凛とした美！ この娘は生命の輝き！ この娘は華の化身！ この娘は静の気品！」
「恥ずかしいです……！」
「なんやそれ！？」
「華の化身か……悪くないね」
「兵庫殿に怒られますよ！」
四人の娘は大混乱。
若君はおろおろしながら言った。
「み、皆さん……落ち着いて……！」
◆
その日の夕方。
春蝶は描いた絵を町に貼り出した。
「大坂に現れた四人の絶世の美女」
「謎の若君を連れた美しき集団」
「新たな大奥か？ いや、裏の大奥か？」
町人たちは大騒ぎ。
「裏大奥！？ なんやそれ！」
「知らんけど、なんかすごいらしいぞ！」
「どこに住んどるんや！」
「会いに行きたい！」
噂は瞬く間に広がり、翌日には大坂中の話題になっていた。
◆
裏大奥に戻った娘たちを、兵庫は笑顔で迎えた。
「皆、買い物はどうでござ……」
その瞬間、春蝶の描いた浮世絵を見て固まった。
「こ、これは……！？」
「す、すみません兵庫殿……」
「ちょっとした騒ぎになってしもうて……」
「お蝶殿が舞ったのが原因です」
「ごめんねぇ、つい……」
兵庫は震えながら叫んだ。
「なぜ描かせたあああああ！！」
そこへ主膳が飛び込んでくる。
「兵庫！ 大変じゃ！ 町で裏大奥の噂が広まっておる！！」
「ぎゃああああああ！！」
兵庫は頭を抱えた。
「これでは……幕府に目をつけられてしまう……」
その時――
屋根の上で、ひとりの男が呟いた。
「面白い。調べさせてもらおうか」
霧島左門である。
