第7話 南の町
畑ばかりの景色が終わり、店や家が並ぶ通りに差し掛かったので、ソラとハツはトラックを降りた。機械人形が住む家は、水回りが使われていなかったり、ベッドや椅子が無かったりするため、人間が暮らせない状態のものが多い。そしてその割に塵一つ汚れ一つ無いほど綺麗に掃除されている。
「改めて見ると変だよなぁ。何が変かって言うと何がって感じなんだけど」
石畳みの大通りには出店や飲食店、雑貨屋が立ち並んでおり、客の機械人形たちが商品を物色している。しかし雑談らしき雑談は無く、密度の割に活気は感じられない。「１ツクダサイ」「カシコマリマシタ」といったお決まりのやり取りがそこかしこで繰り返されている。しかし機械人形のそういった空気に慣れているソラは、店を片っ端から物色し、串焼きやらジュースやらを受け取り頬張っていた。
「そノ行動ハ良いのですか」
「ん？ ああ、金の心配？ 人間と違って通貨は無いんだよ。……って、ハツに言ってもびっくりしてくれないかぁ」
じっちゃんたちにはいいネタになったんだけどなぁ、とぼやくソラを無視して、ハツが続ける。
「今ノソラハ『住人ですって顔』ヲしていないト判断しました」
ソラの肩がぎくりと跳ねる。
「だって人間エネルギー補給が必須なんだもーん。ハツも同じだろ？」
それにこの町の機械人形は、あらかじめ決められたプログラムの通りに動いているだけ。ということを、機械人形であるハツに言うのはためらわれた。
ここの機械人形に道を訊いても商品を押し付けられるだけだろう。そういった機械人形はソラの人間じみた行動を気に留めず、ソラもまた会話の成り立たない機械人形に興味は無い。
「ほらあそこ、燃料ドリンクある。補給しといた方が良くない？」
話を逸らそうと、燃料をカップに入れて売る屋台にハツを押し出す。もうすぐ日が暮れる。現在ハツが動力源にしている太陽光が消えれば、明日の朝まで動けないだろう。自覚があるのか、ハツは促されえるままに燃料を１杯受け取って戻ってきた。
「貰って来ました」
「かんぱーい」
カップにオレンジジュースをぶつけられたハツが、不思議そうに２つのカップを見比べる。そしてしばらく考えてから同じようにカップを当て返した。
「カンパ、イ」
「うん！」
粘り気のある黒い液体を1口飲んで、ハツが目を見開いた。燃料の補給は初めてだったのだ。味覚は無くとも、底をつきかけていたエネルギーが満たされる感覚は分かるらしい。一気に飲み干し再び同じ屋台でおかわりを貰って来た。
「なっ？ こうやって外で食べるのが一番沁みる……おいしいよなぁ」
「オイシイ、ガ分かりました。ソラヲ止めません」
またからになったカップを持って屋台に並ぼうとするハツを、今度はソラが止める。
「待てハツ。こんなに店があるのに一か所で満腹は惜しいだろ。……制覇するぞ」
「セイハ。賛成します」
「よっしゃやるぞー」
おー、と突き上げられたソラの拳に、ハツがからのカップでカンパイした。
