神様な少女の世界旅行

９．柔く脆かった

道中で私たちは、先程の捕り物の話題で盛り上がった。

「主様。先程の白い炎は何なのでしょうか」

「ん？ただの浄化の炎だぞ？」

「浄化の炎？」

それは何だろうと首を傾げるヴェーリに対して、火竜のグリーが反応した。

「主様。白い浄化の炎とは、神域の聖竜のみが扱える、というあの炎でしょうか」

「ふむ。その竜たちは、身に白を宿しているか？」

「はい。聖竜の長は白い胴体、聖竜の一族はどこかに白色を宿していると聞いています」

「それならば、間違いないだろう。かつて、竜に白い炎を授けたことがある」

「そうなのですか？」

「あぁ。私の色は黒であろう？もし、私が誤った方向に進もうとしているのであれば、その白い炎を使って、私を浄化せよと、託したのだ」

「え？」

「それでは、その白い炎は主様に干渉できるのですか？」

「あぁ。私が授けた竜であれば、できただろうな。その聖竜とやらの始祖だ。だが、今の聖竜には、ただの浄化の力しか、残っていないだろう」

「それでも、浄化の炎を扱えるという力は凄まじいものです。今でも、聖竜の一族は竜族の中でも、一目を置かれていますから」

「そうか。まぁ、あの頃の私は若かったからな。道を踏み外すことを恐れていたのだ」

私がほろ苦い経験に、淡く笑みを浮かべると、皆は目を瞬かせた。

「そうなのですか？」

「ふふふ。あの頃の世界は柔かったからな。簡単に作り替えられたのだ。不安定であった、とも言えるか」

「世界が柔い、ですか？」

「ほれ、柔い物は簡単に形を変えられるであろう？」

「今はそうではないのですか？」

「んー、まぁ形を変えることは容易い。だが、あちらを変えれば、こちらにも、そちらにも影響が出てしまう。複雑に折り重なっている世界を崩せば、どこかが破綻する。だから、柔いとは違うかな」

「なるほど？」

よく分からない、と皆が首を傾げる中で、私の言葉を理解したように頷いたのは、ドワーフの二人だった。

「あぁ、確かに、段階を踏むものであれば、一つひとつの失敗は怖いですね」

「あぁ。それにこちらを立てれば、あちらが立たず、ということもある」

それぞれ鍛冶と細工をやっているプシナとデリカの意見に、皆はそういうものなのか、と頷いた。

私たちはのんびりと、風が渡る草原の中を歩いている。

道中の会話は道にある雑草についてだったり、それぞれの興味があることについてだったりする。

「それではノーレも呪いへの耐性はあるんだな」

「耐性、というほどのものではございません」

闇の竜であるヴェーリの言葉に、氷の妖精であるノーレは、控えめに答えた。

「そうか？他の者たちよりは問題ないのだろう？」

「えぇ、ですが…………」

何と説明したものか、と困ったように眉を下げるノーレに、私はヴェーリを見上げた。

「ヴェーリよ。氷に属する者たちは、呪いには弱いぞ」

「え、そうなのですか？」

「あぁ。彼らは呪いを弾くのではなく、身の内に取り込み、封じ込めることに長けている。だからこそ、呪いに感化されやすいとも言えるな」

「取り込む、のですね」

「糧とするのではなく、悪いものを悪いものとして封じ込めるのだ。極端なことを言えば、もし、其方が手に負えないような呪いであっても、ノーレはその身に封じ込めることができる」

「それは、凄いな」

感心したようにノーレを見るヴェーリに、私は鋭く口を挟んだ。

「だが、そのような呪いであれば、それを受けるノーレは無事では済まない。人柱となって、自身ごと封じ込めるしかできないだろう」

「………………」

「呪いに蝕まれながらも、ノーレの意識があり、その魔法が効果を持ち続ける限りは、封じ込めていられるだろう。だが、それができなければ、呪いに侵された者として、死ぬことになる」

「…………そう、なのですね。すまない、ノーレ。軽々しいことを言った」

「いいえ、ヴェーリが謝罪することではありません。私は氷に属する者としての責務を理解していますから」

「まぁ、そう暗くならずとも良い。ノーレは高位の妖精だからな。身は封じられても、意識だけ外に出ることができるだろう」

「それは、はい。できると思います」

「………………」

私があっさりと告げると、ノーレはしっかりと頷いた。

それを見て、ヴェーリは何とも言えない表情をする。

「ノーレ。貴女がそうならないように、俺が呪いを引き受けよう」

「あ、ありがとうございます」

ヴェーリの言葉に、ノーレは気恥ずかしそうに頬を染めた。

「まぁ、ノーレがそうなるくらいの呪いであれば、ヴェーリも無事では済まないだろうからな。共倒れになるだろう」

「主様、それは今は、言わない方が良いかと」

ベールが苦笑しながら告げる。そんなことを言われたヴェーリとノーレは、二人揃って、悲し気な表情をしていた。

「ん？安心するといい。全て、仮定の話だからな。そもそも、そのような呪いであれば、私とて見過ごすことはできない。早々に浄化せねばならん」

「あ、はい。ありがとうございます」

ヴェーリとノーレは苦笑して、頷いた。

うーん、何か間違ったのだろうか。まぁいいか。

私たちは四軒目の茶屋に到着した。そこで軽く休憩を取り、直ぐに出発する。

そのまま五軒目の茶屋も通り過ぎて、少し離れたところで、道から外れて、草原の中央で立ち止まる。

「主様。今日はここで夜営をしましょう」

「あぁ、分かった」

そう返事をしている間にも、皆はてきぱきと天幕と夜営の準備をしている。

「主様。天幕の用意が整いました。こちらへどうぞ」

ベールの言葉に頷いて、私はぽいぽいっと靴と靴下を脱いで、天幕に入った。

そこには昼間にも見た敷物とクッションが用意されていた。

まずは夕食のようだ。簡易的な机に用意されている夕食を食べる。

食事を終えて、だらけていると、サージェが天幕に入って来た。

「サージェ、どうしたのだ？」

「主様。本日分の書類をお持ちしました」

「あぁ。見せてくれ」

そう言えば忘れていたな。

サージェがぽんっと取り出してくれた書類を、手に取る。

内容は変わらずの報告書だった。その中には、昼間の呪い奴隷の報告書も入っていた。

まぁ大したことにはならなかったようだな。

呪い奴隷はある意味、希少な存在だ。それは呪いを受けた者が、奴隷として生き永らえるのが難しいからだ。

受けさせられた呪いの大きさによっては、死亡するか、自我を失う。

そうならない程度に呪いを抑えつつも、脱走や自死などができないように気力を奪う必要がある。

その配分が難しいのだ。だからこそ、あの奴隷商人は一人しか連れていなかった。

一人でも、呪い奴隷となれば、その価値はかなりあるだろう。

まぁ、本人の意思とは無関係に全て浄化してしまったが。

読み終えた報告書を放り投げて、私はクッションに凭れ掛かった。

私が放り投げた報告書はベールが丁寧に集めて、整えてから、仕舞っていた。

この報告書は皆にも閲覧許可を出している。

よって、私たちの話題が報告書の内容になることも珍しくない。

「秋至りの神殿長は順調に季節を齎しているようですね」

「そう言えば、あやつが会いたいと言っておったな」

「…………左様でございますか」

「うむ。ベールは秋至りの神殿長が苦手であったな」

「春と秋は似て非なるものでございます」

「そうだな。だが、私がいないと知れば、あやつは泣き喚きそうだ」

「勝手に喚いていれば良いと思います」

「ふふふ。辛辣だな」

秋至りの神殿長は冬の都、春の都、夏の都、秋の都を経由して、神都にやってくる。

秋至りの神殿長が各都市の神殿を訪れることで、秋至りの季節がやってくるのだ。

順調に季節を齎している、というのは、各都市へ順調に辿り着いていることを指す。

そしてベールは春に属する者らしく、秋を毛嫌いしている。というよりも、むしろ、春に属する者たちの中でも、過激派だな。

季節に疎い者たちは、春と秋を混同しがちだ。それが許せないらしく、春としての誇りを持っているのだ。

だからこそ、秋としての矜持がある秋至りの神殿長とベールが出会うと、春の方が優れているだろう、と言い合いになる。

ただ、秋至りの神殿長は、それとは別に、神と世界樹を崇拝してもいるので、世界樹の神殿に来た時には、必ず私に会いたいと、面会依頼を出して来るのだ。

そんな部分もベールは自分の領域を侵されているようで、嫌いらしい。

うーん、さて、どうするかな。

結局、その日に答えは出なかった。

クッションに持たれたまま、うとうとし始めた私を見て、ベールたちは寝床を整える。

「主様。こちらでお休みください」

「んー？んん………………」

私は何とか起き上がって、そのまま、隣にある寝床にごろりと横になった。

「ん？」

しかし、直ぐに違和感を覚えて、目を覚ましてしまう。

「主様？」

「服を着替える」

「あぁ、はい。それではこちらをどうぞ」

ベールは私が神殿で着ていた服を取り出してくれた。

ゆったりとした簡素な服だ。私の黒色が映えるからと、白一色の布になっている。

ささっとそれに着替えて、私はぱたりと横になった。そして直ぐに眠りに落ちて行ったのだった。

翌朝、夜明けと共に目を覚ました私は、のっそりと寝床から起き上がって、天幕の隙間から日の出を見た。

私の天幕の周囲には皆の天幕が並んでいるようで、その中央に焚火がある。

周囲を物珍しく見ていると、焚火の番をしていたトゥーデと目が合った。

私と目が合ったトゥーデは、ぴたりと固まり、そしてはっと我に返ってから、近くにいたヴォリに焚火を任せ、こちらにやってきた。

「失礼いたします。主様。おはようございます」

「あぁ、おはよう」

「如何なさいましたか？」

「ん？あぁ、面白くて、見ていただけだ」

「左様でございますか。それではお召し替えと擬態をされてから、焚火をご覧になりますか？」

「あぁ。そうしよう」

「畏まりました。それでは直ぐにご用意いたします」

トゥーデは天幕を出て、他の者たちのところに向かった。

直ぐにソシーレとノーレがやってきた。

「主様。まずはお顔を洗いましょう」

「あぁ」

ノーレが持って来てくれた水が入った盥から、両手で水を掬い上げ、顔を洗う。

ソシーレがすかさず、タオルを差し出してくれたので、それで顔を拭く。

その間にノーレは盥を下げて、今日の服を差し出してくれた。

私はそれに着替えて、擬態をする。

靴下と靴を履いて、天幕を出ると、皆が挨拶をしてくれた。それに応えつつ、私は焚火の近くに向かう。

「ふむ。これが焚火とやらか？」

「はい」

「これは何のためにあるのだ？」

「え？えぇと、暖を取ったり、食事を作るための熱源であったり、光源として使ったり、色々ですね」

「なるほど。これは夜の間も絶やさず、燃やしているのか？」

「はい。交替で火の維持を行っています。まぁ火竜であるグリーの炎なので、そう易々と消えることはありませんが」

「ふむ、それはそうだろうな」

火竜の業火は、その気になれば、一日中、街を焼き尽くすこともできる。

まぁ何とも贅沢な使い方ではあるが、火竜の炎であれば、それだけで結界のような役割を果たすだろう。階位の低い者は近寄れなくなる。

ふむふむと頷いていると、ベールがそっと近づいて来た。

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次話は閑話です。