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８．身に覚えがない

茶屋に着くと、先程まで逃げ惑っていた人たちから、口々にお礼を告げられる。

ヴォリはそれに照れながら、大したことではないと告げていた。

私たちは一件目の茶屋の時と同じように、二手に分かれた。

「…………ディーレ様？」

「雑草然り、土縫いの蛇然り。私が生み出した覚えのない生物が多過ぎるな」

「それは…………」

「あぁ、いや、根絶させようと思っているのではないぞ。面白いように発展しているのは、望ましいことだ。だが、私は管理者として、その実態を把握すべきだ、と思ったのだ」

「左様でございますか。それでは各種図鑑の収集を急がせましょう」

「うん。そうだな。それに自分の目で、色々なものを見たいと思う。幸い、私の周りには皆がいるし、皆は沢山のことを知っているようだからな」

「光栄にございます」

春の木漏れ日のような、柔らかで温かな笑みを浮かべたベールに、私は自然と笑みが零れた。

やはり、旅に出て良かったな。

そんな思いを胸に、私たちは二件目の茶屋を出発した。

更に西へ、道なりに歩いて、暫く経った。

ふと、先頭にいるロックが足を止める。それに従って、皆も足を止めた。

「主様。そろそろ、昼食に致しませんか？」

「あぁ。そうだな。そんな時間か」

ふと見上げると、太陽が真上に来ていた。私たちは道から外れて、少し距離を取った場所に集まった。

てきぱきとベールたちが敷物を敷いたり、昼食の準備をしたりしている。

いや、何だか、天幕を張っているぞ？夜営の時間でもないのに？

不思議に思いながら、見守っていると、天幕が完成したようで、ベールが案内してくれる。

「主様。こちらへどうぞ」

「あぁ」

案内された天幕の中には大きな敷物が敷かれ、クッションが並べられていた。

「主様。こちらで靴をお脱ぎください」

「ん？いいのか？」

「はい」

ベールは優し気な微笑みで頷いてくれた。

私は少し目を輝かせて、靴をぽいぽいっと脱いだ。靴下も脱いで、これまで通りに裸足になった私は、足の裏に触れる敷物の感覚に、口端が持ち上がるのを感じた。

これは私の愛用している布と同じ質感だ。クッションのカバーも、同じ布だ。

敷物の上に座って、クッションに背を預けると、強張っていた身体が緩む感覚がした。

「主様。この天幕の中であれば、擬態を解いて頂いても構いませんよ。この天幕には結界を張っておりますから、神気が漏れることはありません」

「そうか。ありがとう」

「勿体ないお言葉にございます」

私はその言葉に甘えて、さくっと擬態を解いた。敷物に広がる見慣れた黒色に、皆もほっと安堵しているようだった。

そこにカルシィが昼食を持って、入って来た。ベールはささっと小さな机のようなものを取り出して、並べている。

「どうぞ、主様」

「あぁ」

どこから用意しているのか分からないのだが、配膳されたのはきちんと温かい食事だった。

私は早速、昼食を食べ始める。

うん、これも不思議なことに、いつも通りの味だな。

世界樹の神殿から収納袋で持って来たのだろうか。

そんなことを思いながら、ゆっくりと食事を終えて、私は自堕落にクッションに凭れ掛かった。

うーん、やっぱり、この布があるだけで、何だか落ち着くなぁ。

こうしている間にも、皆は交替で昼食を食べているのだろう。これもいつものことだ。

今日は既に色々なことがあったからな。思ったよりも疲れているようだ。

私はいつの間にか、目を閉じていた。

ふと、誰かが身じろぐ気配がした。

どうしたのだろう、と目を開けると、カルシィが天幕に入って来たところだったようだ。

「申し訳ございません」

「いや、いい」

私は軽く伸びをしてから、擬態をして、靴下と靴を履いて、天幕を出た。

空を見上げると、まだ中天に陽があった。

うん、少しだけ眠ってしまっていたようだな。

背後を見ると、皆が天幕や敷物を片付けていた。私は少しぼーっと日向ぼっこをして、それを待った。

「主様。お待たせいたしました」

「あぁ。行こうか」

私たちは再び、道に沿って、歩き出した。

少しして、三軒目の茶屋が見えて来た。

だが、先程、休憩をしたばかりなので、あまり疲れていない。

どうしようか、休むほどではないかな、と考えながら歩いていると、鏡の精霊のソシーレと闇の竜であるヴェーリが、こちらに近付いてきた。

「「主様」」

「どうしたのだ？」

固い表情でこちらを見る二人に、私は首を傾げた。

「主様。あの茶屋、あまり良くない、です」

「あぁ。随分と闇の気配が濃いようです。昼間であるからこそ、影が際立つのでしょう。つまり、それほどの闇を抱えているということです」

「ふむ。良くないものか。まぁ其方らがそういうのであれば、この茶屋は通過しよう。ちょうど休憩しなくとも良いのでは、と考えていたからな」

「はい。通過する際には、十分にお気を付けください」

私たちは茶屋を遠巻きに、そのまま素通りすることにした。

その側を通り過ぎようとした時、私は焦げ臭い匂いを感じた。

「これは…………」

「主様？」

「ヴェーリ、ソシーレ、其方らは呪い奴隷を知っているか？」

「呪い奴隷、とは、あの？」

「呪いを受けさせられ、強制的に働かされている者たち、ですよね」

「あぁ。この焦げ臭い匂いは、呪い奴隷の匂いだ」

私が断言すると、皆ははっと表情を引き締めた。

少し距離を取ったところで、私たちは待機して、ヴェーリが茶屋の様子を見てくることになった。

「主様。間違いありません。奴隷商人と、呪い奴隷です」

「そうか」

「主様。こちらで少々、お待ちいただいても宜しいでしょうか。呪い奴隷は神都では規制対象です。神都に向かうのであれ、神都から出て来たのであれ、厳罰に処す必要があります」

「うむ。そうだな。呪い奴隷には私が会おう」

「それは、御身が危険に晒されます」

「ん？別に問題はないだろう」

「え？そうなのですか？」

んん？何だか、思い違いがあるような。

と首を傾げていると、ソシーレが思い詰めた表情で告げた。

「主様が、呪いや負の感情に侵されてしまってはいけません」

「あぁ。ソシーレたちは近付き過ぎない方が良いだろうな。だが、私ならば問題ないぞ？」

「そうなのですか？」

「あぁ。呪いを受けているにせよ、奴隷であるにせよ、全て私の愛しい子どもたちなのだから」

「分かりました。それでは、主様はご一緒に」

「あぁ。私とヴェーリで行こう。他の皆は待っておれ」

「主様。どうかお気をつけて」

心配そうなソシーレに私は淡く微笑んで、ヴェーリと共に、茶屋に向かった。

茶屋に入ると、中では奴隷商人らしき男がふんぞり返っていた。

茶屋に近付くほどに増している、焦げ臭い匂いに、私は眉を顰める。

「ヴェーリ、手早く済ませよう」

「はい」

濃密な闇の気配に、ヴェーリの紫紺の瞳が輝いて見える。

薄暗さを感じる茶屋の中には、顔色の悪い店主と、偉そうな態度の商人、生気のない目をした奴隷が一人だけ。

三人しかいないのに、威圧感を覚える異様な空間に、突如割って入った私たちを、三人は驚いた表情で見る。

「ヴェーリ。意識を刈り取れ」

「はい」

素早く商人の背後を取ったヴェーリは背後から、商人を蹴り飛ばす。そして、店主を魔法で眠らせた。

私は呆然としている呪い奴隷に近付く。

「其方。暫しの間、目を閉じていられるか？」

「は、はい」

よく分からないままに、頷いて、目を閉じる奴隷を見て、私は白い炎を手の上に出した。

それをほいっと呪い奴隷に向けると、炎は呪い奴隷を包み込んだ。

ヴェーリが驚きに目を瞠っているのが見えた。

だが、この炎は呪いを焼き尽くすものだ。生物には温度を感じられない。

ただ、呪いが剥離する感覚はあるかもしれないな。まぁ、それも、すっと疲労感や身体の重さが消えていくような感覚だろう。

白い炎は呪いだけを焼き尽くすと、静かに消えていった。

「うむ。もう、目を開けて良いぞ」

「は、はい。凄いです。身体が軽くなりました。ありがとうございます」

「あぁ。後は、ヴェーリ。どうするのだ？」

「はい。世界樹の神殿に引き渡します」

「そうか。それでは良いように」

「はい。仰せのままに」

私はついでに、茶屋の内部を浄化して、近くで待っている皆の元に戻った。

ヴェーリはサージェと話をしている。

うむ。サージェは梟だからな。離れたところと連絡を取るのが、一番早いだろう。

「主様。お身体に異常はございませんか？」

「うむ。問題ないぞ。全て浄化した」

「そうですか。それはようございました」

それから私たちは神都からの捕吏が来るまで、少し待った。

転移して来たのは、神殿が有する騎士たちだ。

ヴェーリが事情を説明して、騎士たちは現場である茶屋を調べたり、呪い奴隷だった者に聞き取りをしたりしている。

「主様。お待たせいたしました」

「うむ。それでは行こうか」

そんな茶屋を後に、私たちは再び道を歩き出した。

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