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７．種族の見分け方（閑話１）

今回は閑話です。

道中の草原を歩くだけの時間は意外に盛り上がる。

それは道端の草花についての解説であったり、茶屋での会話についてだったり。

先程の一軒目の茶屋での、あの者たちの言動がいかに無礼であったかを解説された私は、それに頷いて、ふとそのきっかけになった言動を思い出した。

「狐も猫も、獣族と妖精族がいるのだな？」

私の問いかけに皆はその通りだと頷いた。そして、その場は一瞬、しんと静まる。

私が首を傾げると、皆も首を傾げた。

「いや、狐も猫も、獣族ではないのか？」

私が更に問いかけると、皆は私が何が分からないのかが、分かった様子でもう一度、頷いてくれた。

「獣族が一番、種類が多いですね。次に獣人、そして妖精です」

「妖精族には人型のものと、獣型のものがいます。カルシィは人型ですが、猫の妖精です。ですが、獣型の猫の妖精もいます」

「獣人は獣の姿と、人の姿の両方を持ちます。獣族はそのままですね」

「そうか。それで、妖精族の狐や獣族の猫は希少なのか？」

口々に答えてくる皆に更に質問を重ねると、皆は頷いた。

「妖精族の中の、獣に属する者たちの中で、種族的に高位であるのが、狐です。他にも高位の種族はいますが」

「そして、獣族の中で、種族的に高位とされているのが、猫などです」

「そうなのか。アミカは獣族の中でも高位なのだな」

「そうじゃないと、主様にお仕えできないからね！」

「ふむ。それもそうだな」

アミカの言葉に私はなるほど、と頷く。

「シレンス。妖精族の中に、獣の姿を持つものが生まれた経緯は知っているか？」

「獣に属する人型の妖精と、獣族の交配から、誕生したという説が有力です」

「ほう」

シレンスの言葉に、私は面白いことになっているな、と感心する。

妖精は精霊と同じく、交配、繁殖の仕方が、人間や獣人たちとは異なる。

獣族とも違う交配の仕方なのに、妖精族が交配できた、という事実が凄いことだと思う。

「そう言えば、皆はどうやって、種族を見分けているのだ？」

ふと疑問に思ったことを口にすると、皆は私に注目した。

最初に口を開いたのは、獣族のアミカとサージェだ。

「匂いだよ！」

「えぇ。種族ごとに香りが違いますからね」

そんな二人に同意するように頷いたのは、獣人とドワーフの四人だった。

「あぁ。それに同じ獣人であれば、更に細かく匂いで判別できます」

「そうだな。俺も見たことのない獣人であれば分かりませんが、それでも種族は予測がつきます」

狼の獣人のロックと、土竜の獣人のヴォリの言葉に、他の四人が頷く。

「ドワーフは種族くらいしか分かりません」

「そうだな。ドワーフの中でも、見分けが難しい者もいます」

細工職人のデリカと、鍛冶屋のプシナの言葉に、再び他の四人が頷く。

そんな六人に首を傾げているのが、精霊、妖精、エルフ、竜族、人間の八人だった。

首を傾げている八人の中で、今度は竜族とエルフの四人が声を上げた。

「我々は香りと気配、のようなもので見分けているな」

「そうだな。その点はお前たちとも近しい部分がある」

そう告げるのは闇の竜ヴェーリと、火竜グリーだ。

「私たちエルフも同じような感じですね」

「はい。気配には属性や香り、雰囲気など、様々な要素が含まれます」

私の盾のエルフ、ビーメと司書の少女のエルフ、シレンスの言葉に、今度は精霊と妖精の四人が声を上げた。

「私たち妖精は、ほとんど気配で見分けてるよ」

「えぇ。香りは補助的な判断材料でしょうか」

猫の妖精カルシィと、氷の妖精ノーレの言葉に、精霊たちは首を傾げる。

「私はあまり香りは分かりません」

「そうですね。気配、としか…………」

鏡の精霊のソシーレと、春の精霊のベールの言葉に、他の皆が驚いたように声を上げる。

そして皆の視線は自然と、残りの人間の二人に集まった。

「私たちは、雰囲気、でしょうか。背格好や人相から、何となく」

「そうだな。後は他種族と接する経験で、分かって来るようになります」

魔法具に詳しいマニエと、私の剣を務めるトゥーデの言葉に、再び皆が感心したような声を上げた。

そして今度は皆が私に注目する。

「それで言うと、私は香りも気配も分かる。だが、差異は分かるが、それが何なのかが分からないな」

「分からない、のですか？」

「あぁ。例えるならば、妖精の父と、精霊の母、この間に生まれる子どもは、どちらの種族か。分かるか？」

「生まれるまでは分かりません」

「そうだな。私は全てが見えてしまうのだ。先程の狐も、何かしらの血が混じっていた。だから、それをどのように判断して良いのかが分からないのだ」

「なるほど。血筋を辿れるのですね」

皆が驚きと尊敬の目で私を見る。

「あぁ。そう言えば、混血の者たちはどのように種族を判断しているのだ？」

「大抵は両親や血族が判断して、その種族の者として、出生届を出します。住民たちでも判別できないようであれば、役所か神殿が、属性や香り、気配、雰囲気、血筋などを調べて、確定させます」

「ほう」

どうやら、役所や神殿には、そのための役職があるらしく、多くの種族と接してきた経験と、各種族への理解がある者しか、就けないものであるらしい。

私があっさりとこれで完成、として、手を引いた種族問題は、やはり難解であるようだ。

ふむ。世界には不思議なことが多いのだな。

そんな感想を抱きながら、私たちは草原を歩き続けたのだった。