6/40

６．聞いたことはある

「あー、それで、彼らが無礼だったのか、という話だったな」

私が話を戻すと、皆も不機嫌さを取り戻してしまったようだ。

「主様に馴れ馴れしく話しかけ、小馬鹿にするような口ぶりであったことは、まぁ大目に見ましょう」

「あぁ。腹立たしいことではあるが、主様は人間に擬態していらっしゃる。その尊さに気付けなくとも仕方あるまい」

「だが、信心の会議に出席する、と知った後のあの態度は何だ！？」

火竜のグリーの言葉に皆は頷いているのだが、私は不思議に思うことがあった。

「皆がそれを知っているのは何故なんだ？」

ベールとトゥーデ、アミカ、サージェ以外の皆は、外のテラス席で休憩していたはずだが。

と首を傾げていると、魔法具に詳しい人間のマニエが、ぽつりと呟くように告げた。

「我々は、魔法具でお互いの状況を共有しておりました」

「そんなものがあるのか？」

「こちらです。音を伝える魔法具を加工して、視線を向けた人物の音を拾い、伝える魔法具です」

「ほう。面白いな」

マニエに差し出された、雫のような宝石のついたイヤリングを、私はしげしげと眺める。

「ふむ。意識した相手の音、声を重点的に拾い上げ、対となる宝石に伝えるのか。認識と選別を重ねているのだな」

「さ、流石、主様です。その通りです」

宝石に施された魔法を読み解くと、マニエが目を輝かせた。

「皆が、あの会話を聞いていたことは分かった。だが、何か良くない事があっただろうか」

「いいえ、主様は何も悪くありません。彼らが見苦しいのです」

ばっさりと切って捨てるように告げたベールに、私は少し呆れてしまう。

いつも通りに朗らかに微笑みながら、結構酷いことを言っている。

「まず、信心の会議に出席されると知った後に、今年の信仰調査は余裕で通過できるだろう、というようなことを言っていました。これは良くありません」

「あぁ、その、信仰調査、とは何だ？私が思っているものと同じなのだろうか」

私の言葉に皆が驚いて、こちらを見て、固まっている。

「主様。もしかして、今までの会議、全部聞き流してます？」

「いや、ちゃんと聞いているぞ？覚えてはいられないが」

「それを聞き流すというのでは…………」

ロックが呆れた様子で呟いているが、私は真面目に答えている。

そんな微妙な空気に耐えかねたのか、シレンスが説明してくれた。

「信仰調査とは、毎年、世界樹の神殿が行うものです。対象は全ての知的生物です。世界樹の神殿の神官が、世界各地に赴いて、生物の階位と信仰心を測ります」

「秘境の集落にも赴くのか？」

「はい。信仰調査は福利厚生の一つですから。調査がされていない知的生物は、その存在を認められていないようなものです」

「そうなのか。それで階位は分かるが、その信仰心とは何だ？」

「世界の事物に向ける思いの強さです。信仰の対象は様々ですが、その思いの度合いは一律に計測できます」

「ほう」

「信仰調査の結果によって、各神殿の神職になれるかが決まります。世界樹の神殿の神官だけで、全ての生物から聞き取りを行うのは難しいため、各地域を治める君主がその調査の一部を代行します」

「なるほど。それでは信仰調査を通過できるか、というのは？」

「各国の上層部や世界樹の神殿の神官たちは、信仰調査の意義を理解しています。ですが、一般の者たちはその意義を正しく理解していない者も多いようです。敬虔な信徒のふりをしてみせれば、優遇されると勘違いしているようです。信仰調査を通過できるかできないか、という判断の基準は、神職に就けるか就けないかというものですが、一般の者たちは優遇されるか、されないか、という側面しか見ていないようです」

「なるほど。彼らは私と出会ったことで、その信仰調査を通過でき、優遇を受けられるだろう、と言っていたのだな」

「はい。ですが、信仰の度合いはそのようにして測られるものではありません。ですので、そのような発言は不敬です」

なるほど。と納得して頷いていると、ベールがそれだけではありません、と声を上げた。

「彼らはそのような不敬な発言をしたことを隠匿するように、主様に願っていました。それも主様の存在を秘密にすることを条件に沈黙を求め、主様からの感謝を受け取ろうとしていました。これは大罪です」

「そこまでなのか？」

「信仰調査における禁止事項。虚偽の申告、信仰心のかさまし、事実の隠匿、信仰心の贈賄、これらに該当します」

「あー、何だか、凄そうだな」

「ですので、主様。今回の件につきましては、我々から世界樹の神殿の神官に報告し、次の信仰調査で最低点をつけるように申告しておきます」

「そ、そうか。私はその信仰調査とやらには直接の関わりがないからな。世界樹の神殿の者として、好きなように動くといい」

「はい。ありがとうございます」

うん。何だか、皆、相当怒っているようだな。

「それにしても、彼らはアミカやサージェの魔法に気付けなかったのだな」

「あぁ、それは彼らの階位がアミカやサージェよりかなり低いからでしょう。階位がある程度近くないと、感知できません」

「そうなのか。二人は凄いのだな」

「ありがとう、主様！」

「えぇ、これでも世界樹の神殿の神職に就く者ですから」

私たちは再び歩き出した。

見渡す限りの草原以外には何も無い。

背後には先程の茶屋が小さく見える。

茶屋が見えなくなるくらいに歩いて、私たちは二つ目の茶屋に辿り着いた。

「休憩するか」

「はい。ディーレ様」

茶屋が近付いて来たところで、ベールに声を掛けると、彼女は忘れかけていた仮の名を呼んだ。

そう言えばそうだった、と思い出して、人間らしくしようと思っていると、茶屋の方から人が沢山逃げて来た。

何だろうと立ち止まって様子を見るが、人が逃げ出している以外におかしなところはないように見える。

「おい、どうした？」

「土縫いの蛇だ！」

逃げ惑う人にロックが問いかけると、人々は恐怖に顔を歪めて、叫ぶように答えた。

「土縫いの蛇？」

「ある、いえ、ディーレ様。ここは俺が行きます」

そう言って、茶屋の方に歩いて行ったのは、土竜の獣人のヴォリだった。

皆はヴォリを見送って、ひっそりと私の周囲を取り囲む。

そんなに危険なのだろうか。それではヴォリ一人に任せて大丈夫なのだろうか。

「ベール？」

「主様。土縫いの蛇相手ではヴォリの方が有利ですから、ご心配なく」

「そうか」

暫く待っていると、ヴォリが何かを手にして、茶屋から戻って来た。

「ディーレ様。捕まえましたよ」

「ヴォリ。それが土縫いの蛇とやらか？」

「はい。こいつは地面を縫うように移動するので、土縫いと呼ばれるんです」

「ふむ」

ヴォリに掴まれて、びちびちと蠢く蛇を、私は注意深く観察する。

そんな私の足元で、アミカが威嚇の声を上げている。ふと背後に目を遣ると、猫の妖精のカルシィも嫌そうな表情だ。

「猫たちの天敵なのか？」

「いえ、猫はよく、蛇から逃げようと木に登って降りられなくなるんですよ。天敵というより、面倒臭い相手なのです」

「ははは。猫は苦手なようですな。俺たちはよく、焼いて食べるんですが」

「ん？食べるのか？」

「えぇ、さっぱりしていて、美味しいですよ」

「ほう」

少し興味を惹かれていると、ベールが嫌そうな表情で止めた。

「ディーレ様。種族ごとに食事の趣向は違いますから、ご無理はなさらないでくださいね」

「ん？あぁ」

周囲を見回すと、食べることに否定的な者たちが多いようだった。

「それはどうするのだ？」

「そうですね。食べない、となると、殺して燃やしておく、くらいでしょうか」

「いや、土縫いの蛇の皮は頑強だ。素材として、高く売れるぞ」

「蛇の毒はその手の好事家に人気」

トゥーデとシレンスの言葉に、ヴォリはそうだったのか、と意外そうな表情をした。

「であれば、肉はヴォリに、皮はトゥーデに、毒はシレンスに任せよう」

「はい。ディーレ様」

「はい。ディーレ様！それでは残りの灰は私が頂いても宜しいでしょうか」

手を挙げたのは、鏡の精霊のソシーレだ。

「あぁ、構わないが、ソシーレは何に使うんだ？」

「灰で鏡を磨くと、とても綺麗になるのです」

「そうなのか。であれば、灰はソシーレに任せよう」

「ありがとうございます」

「それでは俺の炎で燃やしましょう」

火竜のグリーが歩み出たので、私はそれに頷いた。

火竜の炎で出来た灰、とソシーレは目を輝かせた。

「炎の種類で灰も変化するのか？」

「はい。特にグリーは高位の火竜ですから、灰の階位は高くなります。燃やすということは、錬成に近い行為ですから、灰の階位も変質します」

「そうなのか」

灰の階位など考えたこともなかったな。

新たな視点に感心していると、手早く蛇を捌いたヴォリから、それぞれに素材が行き渡る。

グリーもささっと炎を出して、残りの部分を燃やしていた。

ソシーレはその灰を、袋に集めて、大事そうに仕舞っている。

グリーは更に、ヴォリのために炎を出して、蛇の肉を焼いてあげていた。

ヴォリは素早く、荷物の中から調味料を取り出して、味つけをして、パクパクと食べていた。

その味が気になって、思わずじっと見つめてしまう。

すると、ヴォリは食事風景を見られていることに気付き、恥ずかしそうに目を伏せて、反対側を向いてしまった。

うーん、じっと見つめ過ぎただろうか。

そんな一幕がありつつも、私たちは茶屋に到着した。

次話は閑話となります。

初ブクマ、ありがとうございます。大変嬉しく思います。

更にもう一方、ブクマしてくださった方も、ありがとうございます。

お読み頂いている皆様も、いつも、ありがとうございます。