神様な少女の世界旅行

５．狐の顔つきで絵心？

暫く歩いた私たちは、とある茶屋に辿り着いた。

早速、そこで休憩しようということになった。

大所帯の私たちでは、茶屋をいっぱいにしてしまう、ということで、私と四人が一緒に中に入ることになった。他の皆は外にあるテラス席で休憩だ。

一緒に中に入るのは、春の精霊ベール、私の剣である人間のトゥーデ、獣族の猫のアミカ、獣族の梟のサージェだ。

トゥーデが注文してくれたお茶とお菓子を食べて、ゆっくりと足を休める。

そんなひと時を過ごしていると、足元にふと気配を感じた。

ん？と視線を落とすと、そこに猫がいた。

アミカとは色が違うが、これもこれで良いかもしれない。と、そのふかふかしていそうな毛並みに手を伸ばす。

「おや、お客さん。その狐は凶暴だから、噛まれるよ」

通りがかった店員に声を掛けられた、ということよりも、その内容に私は目を瞬かせた。

「狐？猫ではないのか？」

私の呟きに、そんな一幕を見ていた周囲の客と、店員が笑い声をあげた。

「ははは！どっからどう見ても、獣族の狐だろう？妖精族の猫な訳ないじゃないか！」

獣族の狐も妖精族の猫も見たことがないので、何とも言えない。

比較するということは、比較対象があって初めて、成り立つのだ。

「それにここいらじゃ、妖精族の狐や獣族の猫なんて、希少な存在にお目にかかれることもないからね。必然的に、狐といったら獣族なんだよ」

その言葉に、私は思わず、隣にお行儀よく座っているアミカを見てしまった。

え？アミカは獣族の猫だ。けれど、それは希少な存在だったのか？

私の驚きの視線に、アミカは目を細めた。

うん、希少なのであれば、ここでは言い触らさない方が良いだろうな。

私は目の前の店員に視線を戻した。

「あ、あぁ。確かに、妖精の羽もないな」

「そうだろ？それに、顔つきが狐じゃないか！」

「狐の顔つき？」

更に不可解なことを言われた私は、首を傾げる。

「おいおい！お客さん、獣族の顔つきの見分けがつかないのかい？あんた、相当に絵心がないんだねぇ。それなら、東方の国にあるっていう、色付けの祝福の泉の水を飲んだら、どうだい？」

店員の言葉に、周囲の客がどっと笑った。

「おい、店主。絵心なら、色付けの祝福よりも、南方の造形の試練の方がいいだろ？」

「いやいや、あの試練はこんなお嬢さんには無理だろう。それより、北方の願いの花火を見に行った方がいい」

「ははは！あの花火を見れるなんて、金持ちだなぁ！この辺りなら、絵画の精霊の回廊に行けばいい。見る価値は十分にあるし、勉強にもなるだろう」

皆があぁでもない、こうでもないと話し合っている。

だが、今のところ、私はそれらのどれにも行く予定がなかった。

「あぁ。皆、ありがとう。だが、私はこれから、信心の会議に参加する予定があるんだ」

私の言葉に、皆がぴしりと固まった。そして、ばっとこちらを振り返る。

「はぁ！？信心の会議だって！？」

「おいおい、嬢ちゃん…………いや、失礼しました。えぇと、貴女様はとても高名な人族の方だったのですね」

「え？あぁ、多分？」

高名かはともかく、多分、人族だろう。

そう思って、首を傾げながら、頷くと、皆は感心したように息を吐いた。

「はぁー、本当に偉い人ってのは、全然、偉ぶらないんだなぁー」

「うん。信心の会議に出席するような方と、こうしてお会いできただけでも、今年の信仰調査は余裕で通過できるだろうね」

「いやいや、逆に虚偽の申告として、裁判にかけられるかもしれないぞ」

「あー、うん、そうだね。えーと、貴女様にお会いできたことは、私どもの心の棚に仕舞っておきます。その棚は貴女様にしか、鍵を開けられないので、どうぞ、ご安心ください」

「え？ありがとう？」

丁寧な言い回しで、恭しく礼を執られた私は、戸惑いながら頷いた。

私が首を傾げていると、トゥーデが苛立たし気に席を立った。

ベールもお行儀が悪いですよ、と注意しながらも、席を立っている。

そして私の近くに来ると、手を差し出した。

何となく、その手に自分の手を重ねると、そのまま手を引かれる。

それに逆らわず立ち上がった私は、アミカとサージェを連れて、店から連れ出された。

店の外のテラスでは皆が席を立って、待ってくれていた。その雰囲気はどことなく、険悪だ。

代金はいつの間にか、支払ってくれていたようで、私たちはそのまま、再び道なりに歩き出した。

「皆、何か良くない事があったのか？」

「主様。あの無礼者共には、今年の信仰調査で最低点をつけるように言っておきますね」

「ん？」

色々と分からないことが多いぞ？だが、これは先程のように、後回しにしない方が良い気がする。

「まず、彼らは無礼だったのか？」

私の最初の疑問に、皆が驚いた様子でこちらを見る。

思わず、足を止めて、首を傾げると、皆は当然だというように頷いた。

「主様、気付いていないから、お礼なんて、言っちゃったんですね…………」

ビーメが残念なものを見るような目を向けてくる。

え？そこまで、なのだろうか。と少し慄いていると、アミカが鳴いた。それに合わせて、サージェも鳴き声を上げる。

「主様、あいつらには、主様の言葉の祝福が届かないようにしたよ」

「えぇ、主様の福音を得られないように、通り抜けさせました」

二人が口にした内容に、私は驚き、皆は感心したように頷いた。

「流石ですね。お二人とも」

「あぁ、偉いぞ」

皆が口々に褒めると、アミカとサージェは嬉しそうに目を細めた。

「あー、どういうことだ？」

「主様。アミカは、あの時、主様の言葉を勝手に利用されないように、主様の周囲に壁を作っていたのです」

「壁？」

ベールの説明にアミカが再び鳴いた。

「うん。祝福の壁だよ」

「まぁ、流石、アミカですね。祝福の壁を建てられるのですか」

「主様、祝福の壁とは、祝福を通さないものです。本来であれば、得られる祝福を漏らさないようにするものですが、それを主様の周囲に巡らすことによって、主様からの祝福を漏らさないようにしたのです」

「なるほど。それは見えないのか？」

私がアミカに問いかけると、彼女は鳴いて答えた。

「感覚的なものだから、分かったら分かるかも？」

「なるほど。アミカ、もう一度、祝福の壁を建ててくれないか？」

「うん」

アミカが鳴いた。ふと周囲に何かしらの気配を感じる。

ふむ、確かに壁のようなものがあるな。悪い気配はしないから、祝福なのだろう。

祝福によって造られた壁だから、祝福を吸収するのか。それ以外のものはすり抜けそうだな。

「アミカ、ありがとう」

「ううん。主様もやってみる？」

「あぁ、そうだな…………こうか？」

私が壁を建てると、皆が息を呑む気配がした。そんな中で、アミカが気ままに、気楽に鳴いた。

「わぁ、流石、主様だね。すっごい壁！」

「そうなのか？」

壁を消して、皆に問いかけると、皆は神妙な表情で頷いた。

「主様。祝福の壁は、用いる祝福の階位によって、隔てられる祝福の程度が異なります。先程のアミカの壁も上位のものでしたが、主様の壁は絶対的な隔たりを感じます。恐らく、中位や下位の者たちは、その壁に触れるだけで、死ぬでしょう」

「ん？死ぬのか？」

「はい。祝福の壁は触れた物の祝福を吸収しますから、生物が触れれば、身体に宿る祝福を吸収してしまいます」

「身体に宿る祝福がなくなれば、死ぬのか？」

「はい。呪われし者や、呪物であれば、祝福がなくとも動けるとされていますが、それらのものは健やかに生きるものではありませんから」

「そうか。それでは、これはあまり使わないようにしよう」

私の言葉に、皆がほっと安堵の息を吐いた。

「祝福の壁は下位の物を建てられないのか？」

「いいえ、できますよ。質の悪い祝福を使用すれば、下位の物ができます」

「質の悪い祝福はどうやって作るんだ？」

「主様、こうだよ」

アミカが先程よりも、気配が薄弱な壁を建てる。それに触れようとしたが、すり抜けてしまった。

なるほど。下位の壁では上位のものは防げないのか。

それにこの身に宿る祝福が吸収されている様子もない。

下位の壁では下位の祝福しか、防げず、吸収できない、ということだろう。

「ふむ。こうか？」

「うん！凄く質が悪いね！」

「おい、アミカ」

「あ、ごめんなさい」

「いや、構わない」

無邪気に褒めてくれたアミカの言葉を、咎めるようにトゥーデが声を上げる。

私はそれに首を横に振った。

「それでは、サージェは何をしたんだ？」

私が話を戻すと、サージェは私の肩に止まって答えた。

「私は周囲の者たちを一階層、落としました」

「一階層、落とす？」

「はい。祝福にはその身の階位が現れます。その階位によって、人々は足場が決まっています。いうなれば、階段のようなものです。擬態していない主様であれば、階段の最上段に位置します。通常であれば、祝福は最上位の主様から、下の階の者に流れ落ちていきます。勿論、祝福の全てが流れ落ちる訳ではありません」

「そうなんだな」

「そして、今、主様は一般的な人間に擬態しています。そんな主様が祝福を放つと、まず同階層の者、次に一つ下の階層の者へと、祝福が流れていきます」

「そうだな。だが、祝福はその身の階位に応じて現れるものなのだろう？擬態していても、最上位のままなのではないのか？」

「それは主様次第です。先程の祝福の壁と同じように、質の悪い祝福を放てば、それは下に流れやすくなります」

「そうか。それで一階層、落とす、というのは？」

「強制的に、彼らをもう一段下に落とした、ということです」

「そんなことができるのか？」

「正確には、彼らと主様の間に一段、段差を設ける、という感じですね。一時的なものですし、私より階位が低い者にしか通用しませんが、彼らを一段下げることによって、主様の祝福を受け取れないようにしました」

祝福は通常、同階層に広がるらしく、そこに質の悪い部分があれば、その部分だけ一段下に落ちる。

今回は彼らを一段下に下げる、いや一段挟むことによって、同階層とその一段下に彼らが位置しないようにしてくれたようだ。

うーん、一段挟むと、実質、二段下がっているような気がするのだが。

そう告げると、サージェはその通りだと頷いた。

「はい。ですが、やっていることとしては、一動作なのです」

「そうか。それはどうやるんだ？」

「こうです」

サージェは肩から飛び上がって、一度大きく羽ばたいた。

「うーん。分からないな」

「そうですね。ここには先程のような者たちがおりませんから、一段下がっても分かり難いかと」

「そうだな。ありがとう」

「いえいえ」

サージェは目を細めて、私の手に頭をすりすりと撫で付けた。