神様な少女の世界旅行

４．難易度が高かった

神殿内の丁寧に敷き詰められ、磨かれた床とは違う、石畳。

その一枚一枚の大きさを見て、ふと自分の手足が目に入る。

私って、こんなに小さかったんだ。

世界を作り、世界を維持し、世界を治める神。

けれど、その手足は、石畳も覆えないほどに小さい。

反対に空を見上げると、どこまでも、どこまでも青く広い世界が広がっていた。

手を伸ばしても、雲にすら触れないほどに高く、遠い。

あぁ、世界はこんなにも広大なのか。

「ディーレ様？」

「…………ベール。私は小さいのだろうか」

「ふふふ。そうですね。貴女様はとても華奢で、か弱い少女に見えます。ですが、その偉大さは、そのお力は、私たちには及びもつかないほどである、ということも、存じていますよ」

「そうだな。全て、私の愛する子どもたちだ」

「…………ディーレ様。お手を引いても宜しいでしょうか」

「あぁ。この石畳は歩き慣れていないからな」

私は左手をベールに預けて、再び歩き出した。

ベールに左手を預けたまま、私は周囲を見回した。

邸宅のような屋敷のような、立派な家ばかりが並んでいて、時折、馬車が走る。

門番以外には、人はほとんどいない。

そんな中で集団で歩く私たちは、恐らく目立つのだろう。けれど、目撃者が少ないので、実際にはそれほど目立ってはいなかった。

暫く歩いて、漸く石畳に慣れて来た頃、私たちは城壁に辿り着いた。

見上げると首を痛めそうなくらいに高く分厚い壁は、神殿の外壁を思い起こさせる。

「失礼いたします。ご身分と通行目的をお教え願います」

「身分は世界樹の神殿の神官だ。通行目的は下町の視察」

火竜のグリーが人数分の身分証を見せて、門番に告げる。

「はい。確かに17人分ですね。それではお気をつけて、行ってらっしゃいませ」

私は右肩に梟のサージェを乗せて、足元に猫のアミカを連れている。

門番には不思議そうな目をされたが、他にも司書のエルフ、シレンスや、猫の妖精、カルシィも少女のような見た目なので、怪しまれなかったようだ。

門を通り抜けた先には、想像していたような街が広がっていた。

沢山の人に、賑わいのある通り。雑多に並んでいるように見える建物たち。

けれども、まだまだ、この辺りの建物も立派なものに見えた。

「城壁に近いこの辺りは、高級なお店が並ぶ区画です。神職街からの客も多いようです」

「ふむ。店か。用はないが、興味があるな」

さて、どうしますか、と立ち止まって、皆がこちらを窺い見る。

私は真剣に悩んでいた。

用はないのだが、見るだけでも良いものなのだろうか。

いや逆に、用がないのであれば、見てもつまらないかもしれないな。

「ディーレ様。それではあちらの建物に入ってみませんか？」

「あれは何だ？」

「あちらの大きな建物には、内部に幾つかのお店が入っています。そのような建物ですので、必ずしも、目的がある者のみを入れている訳ではありません。ですから、比較的入りやすいと思いますよ」

「ふむ。では、あれに行ってみよう」

幾つかの看板と旗が掲げられた一際、大きな建物。それを指し示すベールに私は頷いた。

目的地が決まったところで、私たちはその建物に向けて歩き出した。

やってきた建物はやはり大きく立派に見える。通行人や他の入店者を見ている限り、私たちはかなり人数が多いように思える。

「ベール。ここは皆で入っても問題ない場所なのだろうか」

「主様に仕える私たちは、どこまででもお供いたします。と言いたいところですが、確かに、人数が多過ぎるかもしれませんね」

やはり、多いようだ。だが、ここで更に人数を絞るのも大変そうだ。

皆がベールの言葉に、絶対に付いて行きたい、という気概のある目をしてしまっている。

「仕方あるまい。皆、行こうか」

私が全員を選ぶと、皆は苦笑しつつも、喜んで頷いた。

扉の横に立つ人間に扉を開けてもらい、中に入ると、壮麗な内装が広がっていた。

神殿はどちらかと言えば、簡素でありながらも荘厳、といった風情だ。

それに比べると、あからさまにしっかりと華美、という感じがする。

物珍しさに周囲を見回しつつ、ベールに手を引かれて、建物の内部を見て回る。

落ち着いた雰囲気のカフェがあり、魔法具を売る店や、文房具店、服を売る店、など色々な店がある。

結果として分かったのは、私には知らないことが多過ぎる、ということだった。

見る物全てが分からない。いや、神殿で見たことがあるものについては分かるのだが、文具や魔法具などはほとんど分からなかった。

あまりにも分からなさ過ぎて、何から手をつければ良いのかが、分からなくなってしまった私は、早々に建物を出た。

そのまま、私たちは近くのカフェに入った。突然やってきた団体を、店員は困惑の目で見ていたが、奥にある大きな個室に通してくれた。

そこで私たちは大きな机を囲むように席に着いた。

愛用している布を掛けずに椅子に座る、という珍しい体験に、目を瞬かせながらも、座ってみると意外と心地よい肌触りに、何だか座面を撫でてしまう。

「主様、お疲れ様でございます」

「あぁ」

ベールが差し出してくれたお茶を受け取り、飲んでみると、やはり神殿で飲んでいたものとは違う風味に、新鮮な気持ちになる。

だが、これはこれで美味しいかもしれない。

そこでふと、エルフの少女、シレンスが悲し気な、不満そうな目をしていることに気が付いた。

「シレンス、どうした？」

「………………主様が、そのままお座りになられているので」

「あぁ。布を掛けたかったのか？」

「いえ、神気が漏れていないか、不安なのです」

「きちんと人間に擬態できているであろう？」

「はい。それは勿論でございます」

「ならば、心配あるまい」

「はい」

それでもシレンスはやはり、不安そうだ。そんな微妙な沈黙を破ったのは狼の獣人、ロックだった。

「主様。街を歩いてみて、何か気になるものはありましたか？」

「あぁ、そうだな。いや、逆に私に街はまだ早いのではないかと思った」

「早い、ですか？」

「あぁ。聞きたいこと、知りたいことが多過ぎる。質問の総数が多いからな。処理しきれないのだ。ならば、最初は何も無い土地から学んでいった方が良いと思った」

「なるほど。それでは神都を南下するよりも、東西のどちらかに進まれた方が宜しいかもしれませんね。神都内では、ご質問が多いままでしょうから」

「そうか。東か、西か」

「主様。是非、西にお出で下さい。春に属する者たちが心を込めて、お迎えいたします」

「主様、どうか東へ。今は秋至りですからね。秋に属する者たちが一番、心待ちにしている季節です」

「だが、冬に近付く秋の都など、落ち葉が積もって、主様には歩き難いのではないか？」

「それを言うなら、冬を迎える春の都ほどに精彩を欠いたものもないだろう」

「いいえ、冬に一番、色褪せるのは夏の都ですよ」

「冬に向かうということは、春に向かうということでもある。隣合った季節が相反するということはない。それに夏は真逆であるからこそ、冬に際立つこともあるだろう」

どうやらここでも、季節に属する者たちの議論が始まってしまったようだ。

熱が入っているのは季節に属する者たちで、季節に属さない者たちは傍観している。

私はとんっと指先で机を叩いた。その仕草と音に、皆がはっとこちらを振り返る。

「西だ。秋至りの秋の都はさぞ、美しかろう。だが、今の私では、その美しさを理解することはできないだろうからな」

「畏まりました」

「それと、私は人間に擬態しているのだからな？」

「はい。仰る通りにございます」

秋の都は難易度が高いということと、神として赴くつもりはない、ということを改めて伝え、私たちはカフェを出た。

西に向かって歩き出す。西側の城壁に西門があるそうなので、そこから街の外に出ることができるらしい。

ひたすらに歩いて、西門に到着した。神職街を出た時のような検問を終えて、私たちは神都の外に出た。

門を抜けてた先に広がっているのは、一面の草原だった。

道というより、踏み固められ、草の生えていない地面が一部にあるが、それ以外は全て草原であった。

西に向かう道を歩く人は少ない。そう言えば、西門も少し閑散としていたな。

そんなことに後から気が付きつつ、私たちは西に向かう道を歩き出した。

最初は物珍しく、周囲の草を見ていた。

「これは何と言う草だ？」

「…………申し訳ございません。雑草の種類については、あまり詳しくなく」

「雑草？」

「よく見かける草で、我々が利用しない草のことです。食べる草は野菜であったり、食料だったりで、名前が知られています。薬草や毒草も似たようなものですね。それら以外の花束にも使わないような名前を知られていない草を雑草と言います」

「そうか。草の種類とは、そこまで増えたのだな」

「主様。図鑑を見れば、雑草にも名前が付けられています」

このエルフの少女、シレンスは、エルフの集落にある図書館の、司書を務める一族に生まれたと聞いている。彼女は本に詳しいのだろう。

「そうか。それは気になるな。近々、雑草の図鑑を見てみたいものだ」

「畏まりました。書籍の捜索と収集を行います」

「あぁ。片手間で構わないぞ」

そして、皆が知っている雑草もあるそうで、それは白詰草といったり、蒲公英といったりするそうだ。

そんな話をしながら、歩いているのだが、段々と先程も見たという草が多くなっていった。

うん、これ以上は目新しいものはないようだな。

私は皆に、見たことがない草があれば教えてくれ、と伝えて、お喋りに興じることにした。

「さて、皆には色々と教えてもらったからな。何か聞きたいことがあれば、言うといい」

「あの、宜しいでしょうか」

「ん？何だ？」

恐る恐る手を挙げたのは、私の盾であるエルフ、ビーメだった。

「やはり、主様の師匠役というのは、私には務まりません。ですので、せめて家庭教師、というのは如何でしょうか」

「ふむ。家庭教師、とは何だ？」

「貴族や高位者の子どもに付けられる専属の教師のことです。家庭教師であれば、供回りと並行して、務めることができます」

「そうか。それでは私のような者が家庭教師と護衛と供回りを連れて、旅をする、という設定に違和感はないか？」

「まぁ、そうですね。幼子一人に旅をさせるのは、少々おかしく思えますが、お供の多さを見るに、問題ないとされるでしょう」

「そうか。ならば、家庭教師となることを認めよう」

「ありがとうございます」

こうしてビーメは私の家庭教師役に変更された。

「師匠と、家庭教師は違うのだな」

「はい。師弟関係では、師匠が主、弟子が従となることが多いです。家庭教師では、子どもの方に優位があることも多いですから」

「なるほど。ビーメは私の師匠となることが嫌だったのか」

「いえ、嫌というよりは、畏れ多いことです。主様の上に立つなど、分不相応というものです」

「そうか。擬態であれば、問題ない、ということでもないのだな？」

「たとえ擬態されていたとしても、主様は主様ですから」

「そうだな」

確かに、擬態していてもしていなくても、私が神であることに変わりはないのだ。

それは彼らにとっても同じで、だからこそ、主の上に立つことができないのだろう。