神様な少女の世界旅行

３９．面白いことになっているな

通された応接間で、お茶とお菓子を出された。

それを食べながら、神殿長が持って来た報告書に目を通す。

そこには、去年一年間で行われた儀式についての記録が書かれていた。

神酒を使ったもの、花びらを使ったもの。一件一件、詳細が記されている。

「ふむ。秋至りよ、儀式に必要な物品は余裕を持って支給するか？」

「はい？いえ、きちんと必要数を支給しています」

「ほう？まぁ、必要数ではあるか」

「……申し訳ありません。どのような意味でしょうか」

「儀式に必要な物品を支給する際の手順はどうなっている？」

「え、はい。まずは住民から、儀式を行いたいとの申請が届け出されます。その内容を確認し、神官の派遣が必要なものについては、日取りや内容を住民たちと話し合って決め、必要な物品の種類と数を算出し、物品を管理する部署に届け出をし、必要数を取り出し、儀式に使用します。神官の派遣が不要な儀式であっても、神官が儀式の内容から、必要な物品の種類と数を算出し、同様に申請と取り出し、そして住民への受け渡しを行います」

「そうか」

「はい。事前に必要な量を計算し、その分しか取り出していません」

「儀式に不測の事態があって、物品が不足した場合にはどうなる？」

「はい。緊急性が高いものについては、非常事態の扱いとなり、すぐさま取り出しが行われます。そうではない儀式では、一時中断するか、やり直します」

神殿長の説明に、私は頷いた。

「それでは、神酒と花びらについて、世界樹の神殿からの下賜が足りていない、ということか？」

「え？それはないと思います。これまでの使用量から、少し余裕を持たせた量を下賜されています」

「そうだな。其方も言っていた。秋の区域だけ、使用量が増えていると」

「はい。その通りでございます」

「それではなぜ、使用量が増えるのだ？」

「それは儀式の数が増えるから、でしょうか」

「一つはそれだな。それではなぜ、儀式の数が増えている？」

「それは季節に乱れが生じているからでしょうか」

「季節の乱れは何故、生じる？」

「世界の乱れ、でしょうか」

「そうか。だが、残念ながら、世界も季節も乱れてはいない」

「そうなのですか？」

「其方。秋至りを齎した時、他の季節の区域で乱れを感じたか？」

「いいえ。変化はありませんでした。ですが、秋だけ乱れている、ということではないのですか？」

「それは難しいな。秋が乱れれば、冬に影響が出る。そうすれば春にも、夏にも、影響は出てしまうのだ」

「そうなのですね」

「それでは戻るぞ。何故、物品の使用量が増えるのか」

「盗難、紛失はありません。厳重に管理されていますから」

「そうだな。それでは、儀式の数はどうだ？増えているか？」

私の質問に、神殿長は神官たちに視線を向けた。神官たちは手元の資料を見て答える。

「はい。昨年と比べて、執り行った儀式の総数は増加しています」

「何の儀式が増加しているのだ？」

「…………全体的に増えています」

「そうか。かなり高位だな」

「え？」

「いや。それで、物品は儀式の時に持ち出される。それでは、通常通りに進まなかった儀式の数は増えているか？」

「いいえ。儀式自体の数が増えています」

「そうか。やはりな」

私が呟きながら、考えていると、神殿長がこちらをじっと見つめた。

「神様。既にお気付きのことがあれば、お教え願います」

「例えば、儀式を執り行わなければいけない事態を、起こしている者がいればどうだろうか」

「それは」

「そんな！有り得ません！」

「そうです！季節を乱し、世界を壊すなど！」

「お前たち。神様の御前であるぞ」

「っ！……申し訳ありません」

「よい。そうだな。私にはその者が、何のためにそのようなことをしているのかを知らぬ。世界を壊すことが目的ではないのかもしれない。何かのためにやっていて、結果的に世界を壊すようなことになっているのかもしれない」

「……何と、破滅的な」

「そうだな。世界を壊したい。或いは神職狩りであるかもしれないな。神職を誘き出す罠やもしれぬ」

「それでは、御身が危険です」

「全ては仮定の話だ。だから、分かっていることから話そう。儀式の総量が増えている。儀式の種類には関係ない。だが、物品は全体的に減っているのではなく、神酒と花びらだけが足りない。これはおかしい」

「……その通りです。お前たち。儀式の種類をもう一度確認しろ」

「はい！」

神官たちは端にある机を使って、書類を漁り、読みこんでいる。

「……増加している儀式は様々です。ですが確かに、お神酒と世界樹の花びらを使用するものだけが増えています」

「そうか。その二つを使う儀式がやりたいのか。それとも、その二つが欲しいのか」

「欲しいと言いますと、まさか、横領でしょうか」

「あぁ。増加している儀式は神官不在のものではないか？」

「は、はい！仰る通りです」

「であれば、儀式は行われていない可能性が高いな」

「それは虚偽の申請、物品の横領、公文書偽造など、神殿への反逆罪に該当します」

「まぁその辺りは、捕えてからだな」

「犯人の予想も付いておられるのですか？」

「いいや？高位者だろう、というくらいだ」

「それは階位でしょうか。それとも階級が？」

「階位は中位から高位だ。そうでなければ、物品を手にしても扱えぬからな。階級も同様。売り払うにしても、自分で使うにしても、下位の者、平民では難しかろう。だが、単独犯か複数犯かは分からないな。まぁ高位の者であれば、協力者はいるだろう。さて、秋の区域で階位も階級も高い者と言えば、誰が当てはまる？」

「領主、国主の一族、でしょうか。秋の精霊の王族、紅葉の国の王族、秋雨の国の王族など、この辺りが有名です。他にもエルフや獣人、ドワーフ、獣族の高位者もいます」

「ふむ。あまり絞れないな」

「はい。特に複数の高位者が関わっていた場合には、関係者が多くなります」

「そうだな。増加している儀式はどこで申請されたものだ？」

「………あ、秋の、秋の精霊の直轄地、秋の国、です」

「そうか。それでは秋の精霊の王族だと仮定しよう」

「……神様、これはあまりにも危うい事態です」

「そうだな。秋の精霊の王族だからな。神殿への反逆者、大罪を犯した者が、王族にいるとなれば、その影響も大きいだろう」

「えぇ」

「となると、秋の精霊の王族たちが裏切っているのではなさそうだな。誰かが独断で突っ走っているのだろう」

「そうであることを祈るばかりです」

「それでは、秋の精霊王の王城を見て来よう」

「今から、でしょうか」

「あぁ。確定させるだけだ。近くに行けば、神酒や花びらの気配、或いは使用された痕跡、春の気配、何等かの変化を感じ取れるだろう」

「畏まりました」

「では、少々、席を外す。直ぐに戻って来る」

「はい。いってらっしゃいませ」

私は席を立って、壁際に控えている皆の元に向かった。

「そうだな。ソシーレ、ビーメ、アミカだけだ」

「畏まりました」

「うん、主様」

「お供いたします」

私が三人を指名すると、皆は不安そうな目をしているが頷いてくれた。

私は三人を連れて、精霊王の王城に転移した。王城の尖塔の上だ。

「ソシーレ、王城を映せ」

「はい」

「ふむ」

私は下を見下ろして、微かにしている春の気配の元を辿る。

「そこか。ソシーレ、あの温室だ」

「はい」

ソシーレが映し終えたのを見て、私たちは再び転移で、先程まで居た神殿の応接間に戻った。

「これは神様、お早いお戻りで」

「あぁ。写してきた。ソシーレ」

「はい。こちらが秋の精霊王の王城。こちらが王城内の温室でございます」

「ここに、何があるのでしょうか」

「桜の木だ」

「桜の木？」

「あぁ。あれは、神酒と花びらをつぎこんでいるな」

「え」

「土のように花びらを敷き詰め、水の代わりに神酒を注ぐのだ。そうして、あの温室内を春に近付ける。結界を張り、霧散しないように閉じ込め、濃度を上げる」

「な、何故、そのようなことを……」

「さてな」

「…………」

皆はあまりの奇行に言葉を失っている。

「……ふふふ、ははは。面白いな。あははははっ」

「神様……？」

「あぁ、可哀想だ。哀れな子どもだ。愛おしい子どもだ」

「え……」

呆然とする皆を置いて、私は心からの笑みを浮かべた。