３５．対抗手段は色々ある
私たちは皆のところに戻って、再び感想戦だ。
「主様は何をされたのですか？」
「あぁ。突然、ヴェーリが降参したように見えた」
「私はヴェーリと同じことをしただけだ」
「同じこと、ですか？」
「あぁ。自分の影を広げる。それだけだ」
「ヴェーリ、それは降参するほどのことなんだな？」
グリーの質問に、ヴェーリは苦笑して頷いた。
「あぁ。俺たちは闇を操る、闇の竜だ。だからこそ闇の中では、階位が絶対的な指標になる。主様の作り出す影以上に、この世界に階位の高い影はないということだ。主様が展開された空間であれば、主様に絶対的な権限があり、主様の思うままになる。そんな空間では俺には勝ち目はない」
「あぁ、それは確かに絶望的だな」
私が展開した空間というところで、皆は頬を引き攣らせ、顔を顰めた。
「すまない。もう少し長引かせた方が良かったな。これではヴェーリの鍛錬にならない」
「いえ、こちらこそお相手が務まらず、申し訳ありません」
「いや、いい」
「ヴェーリ、闇の空間を展開された時には、どのように対処するのが良いのだ？」
そう尋ねたのはグリーだ。それにヴェーリは考え込む。
「そうだな。より上位の闇で塗り替える、というのが一番強力な手段だ。高階位の魔法であっても、形ある物は影の中では存在できない。例えば、トゥーデの霊廟は発動しないだろう。だが、サージェは転移できる空間だ。対抗するならば、アミカの祝福だろうか」
「あぁ。それと、ベールの神歌も有効だろう」
私が付け加えると、皆がベールに注目する。そして注目されたベールも驚いている。
「えぇと、主様。私の神歌をどのように使うのでしょうか」
「うん？色々あるぞ？ヴェーリを眠らせるとか、ヴェーリを洗脳するとか」
「え？私とヴェーリは階位が同程度ですよ？」
「そうだな。だが、ヴェーリは御影ではなく自分の影を使っていた。それであれば、ベールの神歌の方が階位が高い」
「それでは、ヴェーリの御影とベールの神歌では、どうなるのでしょうか」
ビーメが躊躇いがちに尋ねてくる。私はその質問に首を傾げた。
「うーん。どうにもならないだろうな。御影は神歌に阻まれて、発動できない。神歌は御影に吸収される。相殺されるだろう」
「それではヴェーリの御影に対抗する手段はないのですか？」
「そうだなぁ…………」
私は皆の神具を思い浮かべて、一つひとつ、考えてみる。
「ハンドベルも神歌と似たようなことになるだろうし、水や炎は呑まれる。サージェは脱出できるだろう。アミカも闇に呑まれることはない。うーん、ソシーレかマニエだな」
「はい？」
「え！？私、でしょうか」
私が出した結論に、二人がびっくりしている。まぁ二人は前衛ではないからな。
「どちらも難しい手段ではある。だが、できないことはない」
「ど、どのように、でしょうか」
「まず、ソシーレ。その神鏡でヴェーリを映すのだ。闇は展開されたものでしかない。現実に存在しているのはヴェーリの身体とその影だけだ。それを映して捕え、戻す。ただ、御影であるからな。鏡の許容量に収まれば良いのだが」
「そう、ですね」
「そしてマニエ。其方は神杖で、光を生み出すのだ。闇を打ち消し、払い除けるほどの光をな」
「そ、それほどの光を生み出すと魔力が……」
「あぁ。だが、それはヴェーリも同じなのだ。御影の空間を展開し続けるには、相当な魔力が必要だ。だから根競べだな。それで言うと、アミカが祝福の壁に閉じこもって、ヴェーリの魔力切れを狙うのが一番か？あぁ、だが、アミカでは御影の空間で攻撃されても、避けるのが大変だろう」
「追いかけっこだね！」
「そうだ。アミカ、逃げられそうか？」
「うん、多分？それに御影を使うヴェーリには、スレイベルが届くよ」
「そうだな。だが、アミカ。スレイベルが届かない影もあることを知っているか？」
「え？……まさか、影の福音？」
「そうだ。だが影の福音の空間であれば、トゥーデの霊廟の魔法が届くな。丁寧に送られ埋葬された者は、影の福音を得ている霊廟の魔法の属性を持つ者だからな」
「そうだね。なら、影の福音の時は、トゥーデに任せるよ！」
「あぁ」
私たちが頷き合っていると、ヴェーリが微妙な表情をしていた。
「その、俺は、皆と主様を襲うようなことはしませんからね？」
「まぁまぁ、対策を知っておくのも必要なことだろ？」
「だから、その対策が必要になる事態にならないと」
「あぁ、分かる。自分の攻略法を聞かされ、どんどん対策されていくのを見ていると不安になるよな」
ヴェーリの肩をヴォリがぽんぽんと叩いている。
皆に同情のような目を向けられたヴェーリは不服そうな表情だ。
それから私たちはレストランで昼食を食べて、宿に戻った。
食堂に集まって、私たちは机に広げた地図を見る。
「次はどこに向かわれますか？」
「花の国で良いだろう。まずは全体を把握したい」
「畏まりました。一番近い街ですと、ここから南西にあるホレシアの街ですね」
「ここから、三日と半日くらい、でしょうか。」
「あぁ。今日は秋至りの37日目だから、8、9、40、41日目の午後くらいに到着できるでしょう」
「ホレシアはどのくらいで観光できるんだ？」
「えぇと、そうですね。街自体は小さいですね。観光名所を回るだけであれば、それほどかからないかと」
「秋至りの45日目には世界樹の神殿にいなければならない。できれば44日目には帰還したいな」
「41日目の午後から、42、43日目で観光をして、44日目に帰還するということだな？」
「まぁ間に合わなければ、ホレシアの街の観光は中断して、帰還することになるだろう」
「そうだな。主様、この日程で宜しいでしょうか」
皆の視線を受けて私は頷いた。そこで帰還するという話から、とあることを思い出した。
「あぁ。秋至りの神殿長の予定はどうなっている？」
「はい。えぇと、秋至りの神殿長は45日目の朝に神都の郊外に転移し、神都に入ります。そのまま神都内をパレードして回り、昼前に世界樹の神殿に到着。世界樹の神殿長との昼食後、神殿の礼拝堂で参拝。その後、主様への拝謁。翌日、冬分けの1日目は神殿関係者との懇談、及び会食。冬分けの2日目は各有力者との懇談、及び会食。冬分けの3日目は世界樹の神殿からの物品の下賜、及び世界樹の神殿への物品の返納。そして冬分けの4日目に神都から秋至りの神殿に転移。以上です」
「そうか。ならば、秋至りの45日目だけで良いのだな。最悪、当日の昼前に帰れば良いか」
「主様。できれば余裕を持って、44日目には帰還したいと存じます」
「そうだな。下賜や返納は私が立ち会わなければいけないし、秋至りの神殿長が厄介な相談事を持って来たら、対応しなければならない。物品の一覧表と相談事の内容が書かれた紙はあるか？」
「はい。こちらをどうぞ」
「あぁ」
ベールが差し出した紙束を受け取って、中身をぱらぱらと斜め読みする。
下賜品は神酒や世界樹の落ち葉、葉、花びら、実、といったものが主だ。
あとは必要に応じて、神具を追加する。
返納は昨年、下賜したもので余ったもの。
そして特産品を奉納する。
「うん？」
「如何なさいましたか？」
「神酒と、世界樹の花びらの返納がないのだな」
「え？あぁ、そうなのです。次の紙をご覧ください。秋至りの神殿長からの相談事も、それに関わる内容になのだと思います」
「ふむ。秋の区画全体で、神酒と花びらの消費量が増加している？」
「はい」
「そうか。まぁ、これについては神殿長に直接、事情を聞けば良いだろう」
「そうですね」
私は紙束を放り出して、地図に視線を落とした。
「先程、話し合っていた通り、明日この街を出発する。行き先はホレシアの街だ」
「はい」
そうして、私たちは話し合いを終えて、早めの夕食を食べたのだった。
翌朝。私たちは南門から出発した。
ホレシアの街までは街道がある。それに沿ってひたすらに歩く。
その道中は何も無かった。
神職狩りに狙われたり、茶屋で事件に巻き込まれたり、果ては古戦場で亡霊に囲まれたり。
そんなことが一つもなかった。
私があまりにも何も無いことに戸惑っていると、皆は苦笑した。
「普通はこういうものですよ。これまでがおかしいくらいに、おかしなことに巻き込まれていたのです」
「この辺りは定期的に行き来する者たちがいますから、平和な整えられた道です。それほどご心配なさらずとも大丈夫ですよ」
そういうものなのかと頷いて、私たちは三日と半日、歩き続けて、ホレシアに到着した。
