神様な少女の世界旅行

２７．ぱたぱたと雨が降る

「先程、傾きがどうの、と言っていたのは？」

「森によっては、中に入らなければ、良いものか、悪いものかが決まらない、というものもあります」

「その場合は入るのか？」

「はい。良いものであれば、そのまま森の中央に進み、悪いものだと分かれば、そこで引き返すことが正しい対処です」

「どちらにも傾いていない森は、何かしらを抱えていることが多いです。森に入った者を見て、森の主が抱える問題を解決できるようであれば、良いものとして森への侵入を許可します。森に入った者が不適格であれば、悪いものとして、森への侵入を拒みます」

「なるほど。誰にでも与えるのではなく、森の主が判断している場合もあるんだな」

「はい。今回はまだ傾いていない森ですが、微かに良いものの気配がするので、適格者に恩寵や祝福を授けようとしているのだと思われます」

「なるほど。そのようにして分かるものなのだな」

「はい。ということで、森に入ることになりますが、適格者がいなかった場合には引き返すことになりますので、ご注意ください」

「うむ。分かった」

私たちは森に入ることになった。

一歩、森に足を踏み入れると、そこは外から見ていた普通の森ではなく、花が咲き誇る春のような森が広がっていた。

「ふむ。これは良きものか？」

「はい。というか、歓迎されていますね。このまま、森の中央に進みましょう」

ふと森の奥を見ると、何故か道ができていた。そして両脇には地植えの花壇のように花が植えられ、咲き誇っている。

うん、結構な歓迎っぷりだな。

どうやら私たちの中に適格者、或いは待ち望んでいたものがいるらしい。

直ぐに森の中央に辿り着いた。

そこにはぽっかりと空間があり、花畑が広がっていた。

そしてその中央に、地面に膝をついた、男性がいる。

私たちがさくさくと地面を踏みしめて近付くと、はっとこちらを見上げた。

うむ、まだ自我があるようだな。

その男性はこちらを見上げると、泣き笑いのような表情を浮かべた。

「あぁ。最後に神様に拝謁できたことに、感謝を捧げます」

「ん？私か」

男性の言葉に皆が私を振り返る。

私は皆の間を通り抜けて、男性に近付いた。

「昨晩は、あの戦場を浄化して頂き、ありがとうございます。皆が神様の手によって、送られたことを誇りに思っています」

「そうか？消滅させるしかなかった者もいたのだが」

「いいえ、誰にも知られず、気付かれず、その場で苦しみ続けていた彼らを、正しい在り方に戻してくださったのです。感謝こそすれ、恨みなどはありません」

「そうか。ならば良かった。皆、私の愛する子どもたちなのだからな」

「あぁ、ありがとうございます」

「それで、其方が残っているのは何故だ？」

私が問いかけると、男性は淡く微笑んだ。

「私は世界樹の神殿の神官です。世界を巡礼している時に、この場所に亡霊たちがいることを知りました。そこで鎮魂や供養の儀式を行ったのですが、あまりにも数が多過ぎて、人間の私では時間が足りませんでした。ですが、昨晩、貴女様が全てを浄化してくださったのです。私は彼らの遺品を集め、ここで浄化していました。それらも昨晩、貴女様の浄化によって、全て消え去りました。残ったのは、私だけです」

「そうか。其方は戦場で死んだ者ではないから、昨日の儀式では送れなかったのだな」

「はい。その、違う層にいるようで」

「あぁ。そのようだ。其方の神具は何だ？」

「こちらです」

世界樹の神殿の神官が跪いて差し出したのは、杖だった。

「世界樹の枝でございます。我らの身体を支える杖であり、我らの行く先を指し示す杖であり、我らと共に寄り添う杖である。世界樹の枝ですので、我が身が朽ちようとも、これだけは残ります。本来であれば、こちらを神殿に奉納しなければならないのですが、口惜しいことに。申し訳ございません」

「そうか。其方の愛するものは何だ？」

「心の安寧でございます。生きる者全て、とは言いません。自分と自分が手を伸ばせる範囲の、人々の心の安寧です。だからこそ、私は多くに手を伸ばそうと巡礼の旅に出ました」

「そうか」

「あぁ、そうです。そうでした。最後に、この場所を浄化して、役目を終えようと決意して、それから…………」

「あぁ、そうだな」

「ありがとうございます。最後に私の信仰を思い出させて下さって。私は皆の心の安寧を守りたい。ですから、自分も健やかに向かわなければなりません」

「あぁ。それではその杖は私が受け取ろう。この杖は再び、誰かの巡礼に寄り添うことになるだろう。其方の道行は、誰かの未来に繋がっている」

「あぁ、ありがとう、ございます。神様に感謝と、皆の安寧を、心から、お祈り申し上げます」

「あぁ、大儀であった。安らかに眠るといい」

私が杖を受け取ると、男性はさらさらと光の粒になって消えて行った。

そして、一瞬、周囲が強く光り、森が消えていた。

その場には沈黙が下りた。皆は祈りを捧げているようだ。

私は空を見上げて、ほっと息を吐いた。

彼にとって、この枝は、この杖は、大きく重く、そして頼り甲斐のあるものだったのだろう。

自分がいなくなっても、自分が託されたものは残っている。

それがまた新たな主を得て、同じように使われる。

自分の行いは誰かの未来に繋がっているのだ。

それは彼にとって、とても嬉しく、誇らしいことだったのだろう。

私は杖をサージェに預けた。

「これを世界樹の神殿に戻してきてくれるか？神具を管理する者に事情を説明してくるのだ」

「はい。畏まりました」

サージェが杖を仕舞って、飛び立っていった。

「彼は、最後まで良きものでしたね」

「まぁ恐らく、私が昨日、浄化を行ったからだろうな。それまでは、負の感情もあっただろう」

「それにしても、人間でしたね。精霊の血が混じっているようでした」

「そうか。それでも、時間が足りないくらいに亡霊が多かったんだな」

「えぇ、それを浄化すると決めた彼の覚悟は、どれほどのものだったか」

「皆、案ずることはない。彼も皆も、全て、私の愛しい子どもたちなのだから」

私たちはサージェが戻って来るのを待って、再び草原を歩き出した。

何も無い草原をただ、ひたすらに歩いて、日が暮れれば夜営をする。

そんな一日を終えて、翌日の午後。

私たちは周囲を霧に囲まれていた。

私たちは手を繋いだり、お互いの服の裾や袖を握ったりしつつ、アミカとサージェの先導に従って、道なき道を進んでいた。

サージェの連絡係としての、どこにでも行けるという特性と、アミカの首輪の鈴による祝福の魔法を使って、私たちを望む場所へ連れて行く、という希望の道の魔法を使ってくれているのだ。

だからこそ、二人には負担をかけることになるが、私たちは道に迷わず、方角を失わず、北西に進むことが出来ている。

アミカの鈴がちりんちりんと鳴る。

ばさりとサージェの羽ばたきが聞こえる。

私の左手を引いているのはベールだ。

そして私が右手で引いているのは、ビーメだ。

固まって、アミカとサージェからはぐれないように慎重に進む。

そんな時間はかなり長く感じた。

ふと霧が晴れる。

やっと通り抜けた。

と安堵した瞬間、今度は霧雨が降ってくる。

私はふわりと、ベールに外套のフードを被せられた。

長い髪を中に仕舞い込み、前のボタンをきっちりと留められる。

「ありがとう」

「いえ、ここは境界ですから、少し雨が強いようです」

「そうなのか？」

「はい。国内に入れば、雨は収まると思います」

「そうか」

私たちは更に雨の草原を歩いた。

雨が降る音。

雨が草にあたる音。

雨が私たちの外套にあたる音。

私は雨の世界を興味深く見ていた。

聞こえるもの、見えるもの、身体にあたる感覚。

全てが新鮮だった。

昼食は皆で天幕に入り、食べることになった。

グリーが出してくれた小さな焚火にあたると、温かさを感じる。

知らない間に手が冷えていたようだ。

雨にあたると身体が冷えるということも、焚火に手を翳すと、じんわりと手が温まるということも、全て初めて知る感覚だった。

それから更に歩くと、雨が止んだ。

私たちは野営をすることにした。

これまで通りに変わらない夜を越えて、翌朝。

身支度を終えた私たちは、草原を歩き出した。

そして直ぐに城壁に囲まれた街が見えて来た。

ただ、こちら側、南東に門はないらしく、東門か南門に向かわなければならないようだ。

南門は人が多そうだということで、私たちは東門に向かった。

辿り着いた街の城壁は立派で、堅牢な雰囲気があった。

きっちりと立っている門番に、身分証を見せると、ロウリーの街の時と同じように驚かれた。

そしてやはり、領主に報告されてしまうらしい。

中に入ると、そこは広場になっていて、直進すると大きな通りに繋がっているようだ。

「ディーレ様。本日の宿を決めましょう」

「あぁ。そうだな。それでは酒場、というものに行って見たい」

「…………」

私がそう告げると、皆は忘れていなかったのか、と意外そうな表情をした。

うん、既に興味を失って、忘れていると思われていたようだな。だが、残念だったな。

私が期待の眼差しで皆を見上げると、皆は複雑そうな表情をした。

「えぇと、酒場というものは大抵は夕方から開店するものなので、今は食堂やカフェが主に営業していると思いますよ」

「なるほど。酒場はないのか」

少し落胆していると、プシナが声をかけてくれた。

「いえ、夜は酒場、昼は食堂、という店もあるので、酒場の雰囲気は感じられると思いますよ」

「おい」

「…………折角、黙っていたのに」

ロックが咎めるような声を上げ、デリカが残念なものを見るような目でプシナを見ている。

しかし、その情報に私は目を輝かせた。

「ほう。そのような場所があるのか。では、それに行ってみたい」

「…………畏まりました」

皆はまぁ食堂だし、昼間だし、とそれぞれに自分を納得させて、頷いてくれた。