神様な少女の世界旅行

２６．色濃く残っているな

春靄の国の最東端の街、ロウリーを出発した。

私たちは縦に細長い春靄の国を横断することにした。といっても、北西にある春雨の国に向かうので、斜めに横切る形だが。

ロウリーの街より西にある春靄の王都には寄らないことにした。

春靄の精霊王には既に会ったからね。

まぁまた、いつか春靄の国を巡るのも良いだろう。

王都に寄らず、北西に向かうので、街道に沿うのではなく、太陽や星を頼りに、そのまま北西に向かって突っ切る予定だ。

勿論、道はない。ということは茶屋もないのだろうか。

まぁ皆、無理だとか、難しいだとか、何も言わなかったので、できるのだろう。

安易にそう考えていた私は、周囲の観察に勤しんだ。

ふむ。見たことがある植物ばかりだが、その割合が少し違うようだな。

それに道ではなく草原を歩き続けるというのも、少し感覚が違うように思える。

風の渡る草原には、私たち以外に誰もいない。

道から外れて歩いているので、まるで世界には私たちだけしかいないみたいだ。

「もう、目元は治ったようだな」

ふと呟いたトゥーデの言葉に、ベールは恥ずかしそうに頬を染めた。

「流石に治っていますよ」

少し不貞腐れたような、拗ねたような目でトゥーデを見るベール。

そんな二人を私がじっと見ていると、トゥーデはあっさりと私の疑問に答えてくれた。

「昨晩、ベールはお父上と話し合い、お別れの挨拶をしてきたようです」

「トゥーデ！」

「別に隠すことでもないだろう」

「せめて、私の口から言わせてください！」

「あぁ、その方が良かったか？」

「…………はぁ。主様、トゥーデの言う通り、少しお話してきました。父には根回しはしなくて良いと伝えましたので」

「根回し？」

「はい。私が帰郷した、ということだけでなく、世界樹の神殿の神官が来ている、ということも伏せるように言っておきました。でなければ、春の区域の全ての領主に報告されて、行く先々で出迎えられ、領主の館に泊まることになるでしょうから」

「あぁ、それはない方がいいな。ありがとう」

「いえ、ですが、ロウリーの街でのように、検問で知られて、領主に報告されることもあるので、どちらが良いかは悩ましいところです」

「確かにな。まぁ全ての街を訪れる訳ではないのだから、秘密にしてもらった方が良いだろう」

「そうですね」

暫く草原を歩いて、代わり映えのない景色に飽きて来た頃、私たちは昼食を取ることにした。

敷物を敷いて、皆がどこからか取り出した昼食を食べる。食べ慣れた神殿の味だ。

ゆっくりと、のんびりと休憩を終えた私たちは再び歩き出す。

そんな何も無い一日を終えて、私たちは夜営をする時間になった。

天幕でサージェが持って来てくれた報告書を読み終え、クッションに凭れ掛かる。

「ん？」

私はふと気配を感じて、身を起こす。そのまま靴も履かず、裸足のまま、天幕を出た。

「主様？」

慌てて追いかけて来たベールを振り返り、私は短く問いかけた。

「ベール。この辺りで昔、殺し合いが行われたことは無いか？」

「殺し合い、ですか？」

「あぁ。或いは、この辺りに戦場、古戦場はないか？」

「あぁ、それでしたら、あります。春靄の国が領土を広げるために、北上していく過程で、戦争があったと」

「そうか」

必要なことを聞き終えた私は、すたすたと、草原を歩く。

「主様？」

「主様？」

皆がどうしたのだろうと、こちらを見る。私はアミカに視線を向けた。

「アミカ。祝福が強過ぎたら、皆を守るように、祝福の壁を建てろ」

「え？うん…………祝福が、強過ぎる？」

「主様？」

「皆は、ここにおれ。私は少し離れる」

私は短く告げて、草原を歩いた。皆は呆然としながらも、その場に留まっている。

夜風に、月光に、揺れる草。けれど、それだけではない。

私は両手で空気を掬い上げるような動作をした。

そこには水が溜まっている。それに息を吹きかける。

すると、水が蒸発して、周囲は一瞬にして、濃霧になった。

もそもそ、のっそりと地面から、黒い影が立ち上る。

それは人の形であったり、獣やエルフであったり、ドワーフや竜まで、様々な形の影であった。

私はさっと左手を振り払う。

すると霧が晴れて、無数の影だけが残った。

一面に広がる、蠢く影たち。

それを見て、背後の皆が驚いている気配がした。

私はまず、ハンドベルを取り出した。

しゃらん、しゃらんとそれを鳴らす。

音の波が広がり、幾つかの影がもろもろと崩れて、消えて行った。

ベルを消すと、今度は剣を手にする。

それを地面に突き立てる。

すると、嗅ぎ慣れた神殿の匂いと、葬送の鐘がどこからともなく、聞こえて来た。

ふむ。これでもまだ残るか。

私は剣を消して、白い炎を出した。

それに息を吹きかけると、残っている影が白い炎に燃やされて消えて行った。

最後にスレイベルを取り出して、しゃんしゃんと鳴らす。

音が響き渡り、遮るものがなく、広がっていくのを見て、私は頷いて、ベルを消した。

うむ。これで良いだろう。

私が皆の方を振り返ると、一番手前で、アミカが祝福の壁を建てていた。その階位を見て、少し驚く。

うむ。アミカは凄いな。その反射神経とこの高階位の壁を建てる技術力が。

「アミカ、もう良いぞ」

「うん。主様。すっごいね。危なかったよ」

壁を消したアミカのところに向かい、その背を撫でると、彼女は嬉しそうに押し付けて来た。

そのまま皆のところに戻ると、皆は呆然としていた。

「うん？刺激が強かったか？もう大事ないぞ？」

「え、はい」

「…………はい」

呆然としたまま、頷く皆の中で、一早く我に返ったのは、ヴェーリだった。

「主様。あれは何なのでしょうか」

「亡霊、だな」

「亡霊？」

「あー、うん。例えば戦場。大量に死んだ者たちがいて、一人ひとり、丁寧に葬送の儀式がされていない。特に他人を殺した者、他人を殺してしまった者、殺したくなかったのに、それでもそうするしかなかった者、愛する者を残して来た者。未練、罪悪感、或いは、殺したい、という殺意まで。皆がそれぞれに思いを抱えて死んでいる」

「思いを…………」

「それにここは街道でもないからな。戦争が終われば、誰も来ないような場所だ。まぁ普段から使わない場所であるからこそ、戦場に適しているとも言えるのだろうが」

「確かに、戦場に選ばれるのは、そういった土地が多いですね」

「あぁ。未練や思いは、残る。信仰だからな。信仰は根強く、深く、長く、残る。時に恨みや恐怖も信仰となる。信仰は世界の事物に向ける思い、つまり感情だ」

「はい」

「葬送の儀式を行えなかった者たちには、鎮魂の儀式が必要になる。災害や疫病で大勢の人たちが亡くなった時もそうだ」

「そうですね」

皆を見ると、まだ首を傾げているので、私は先程の行為を説明する。

「まず、神の水によって、この地に残る信仰を具現化させた。次にハンドベルの審判の魔法で、罪人を消滅させた。そして、神剣の霊廟の魔法で、罪人ではない死者を弔い、送った。それでも残った者たちを、神の炎で浄化して、消滅させる。最後にスレイベルの祝福で、その場を清浄で正常なものにする。これは葬送でも鎮魂の儀式でもない。どちらかと言えば、調伏と殲滅という感じだな」

「調伏…………これだけの人数を？」

「あぁ。手段は幾つかある。今回は三つ、三種類で済んだな」

説明すればするほどに、不可解そうな目をする皆に、私はさて、どうしたものか、と首を傾げる。

うーん、と悩んでいると、ベールがにこりと笑みを浮かべた。

「主様。まずはおみ足を綺麗に致しましょう」

「あ、あぁ。そうだな」

ベールの笑みは何だか、怒っているように見えた。

だが、戦場に立ち、皆と同じ階層に立ち、その上で殲滅する必要があったので、靴は不要だったのだ。

内心で言い訳というか、正当な理由があったことを呟きつつ、私は敷物の上に座って、足を拭いてもらう。

その間に靴下と靴を持って来てもらい、それを履いて、天幕に戻る。そしてまた靴下と靴を脱ぐ。

うーん、天幕の入り口で足を拭いて貰えば、脱ぎ着しなくて良かったのになぁ。

と思いつつ、私はあっさりと先程のことを忘れて、眠ってしまったのだった。

翌朝、ぐっすり眠ってしまった私はいつも通りに、日の出と共に、起床した。

「おはようございます、主様」

「あぁ、おはよう」

朝食を食べて、天幕を片付けた私たちは早速、出発した。

歩き出して暫くして、森が見えて来た。ちょうど進路上にあるように見える。

皆は何故か、森の手前で立ち止まった。

「どうだ？」

「妖精の気配はしないなぁ」

「それでは精霊か？」

「えぇ、少しだけ精霊の気配があります。ですが、春の気配が薄いようですね。今が秋至りだからなのかもしれませんが」

「ビーメとシレンスはどうだ？」

「えぇ、それが良く分からないのです」

「…………よく分からない時は、まだどちらにも傾いていない時です」

「ヴェーリはどうだ？闇を内包しているか？」

「いや、逆だな。何も無い。何も無いからこそ、傾いていないのだろう。だが、少しだけ、気の所為かもしれないが、祝福に傾いている気がする」

「うん！祝福、というより、恩寵かな？何か良いものの気配がするよ！」

皆が森を前にあれやこれやと話し合っている。それを不思議な思いで眺めていると、私の様子に気付いたベールが説明してくれる。

「このように、草原にぽつりと存在している森は、何かしらの要素によって作られたものであることが多いのです」

「森の主と呼ばれるような存在によって、展開されている特有の領域である可能性があります」

「それで、唯の森か、そうではないかを確かめているんだな？」

「はい。そして、その森が良いものであった場合には森に入り、悪いものであった場合には森を避ける必要があります」

「全て避ければいい、ということでもないんだな」

「はい。良いものである場合には、それを受け取らないことによって、森の主が悪い方向へ転じてしまうこともありますから」

「なるほど」

「今回はこの森を作り出しているのは精霊のようです。何の精霊であるかは分かりませんが、春に近しくも、春ではない精霊だと思われます」

「そして、この森は良いものである可能性が高いようですね」