神様な少女の世界旅行

２２．試されると愛おしくなる

「お父様、お母様、皆様。お久しぶりです」

「あぁ。お帰り、ベール」

「いいえ、お父様。私は帰って来たわけではありません。私は神様にお仕えする身ですから」

「…………そうか。よく、来てくれたな」

「はい。ですが、ご安心ください。貴方の娘は、私は今、とても幸せに暮らしています」

ベールの微笑みに、春の精霊王は目を細め、目尻に涙を浮かべた。

そして、春の精霊王の奥様は、ハンカチで涙を拭っている。

「あぁ。その笑い方は、相変わらずなんだね」

「お兄様」

「あの時のベールは、泣いているように笑っていたから。でも、今はきちんと笑っている」

「はい。ご心配をおかけしました」

お兄様と呼ばれた精霊に頭を撫でられているベールは、まるで幼子にも見えるような、無垢な笑みを浮かべていた。

「あぁ。ベール。本当に、本当に幸せそうね。良かったわ。私はそれだけが、心残りで…………」

「お母様、今まで、ありがとうございます。私は今の生活を気に入っているんですよ」

「ベールお姉様！」

「ベール姉上！」

「あぁ、二人とも、久しぶりね。いい子にしていたかしら？」

「はい、姉様！」

「姉上、僕、頑張りました！」

「えぇ、皆が元気そうで良かったわ」

そんな家族の輪に近付く者たちがいた。

「ベール王女様。その…………あの時は大変に申し訳ありませんでした」

「春靄の精霊王様。どうか、お気になさらずに。私は誰に罪があるとも思っていません。無い罪を許すことはできないのですから。それにあの時、私は自分の意思で、自分の運命を掴み取ったのです。これは大きな勝利と言えるのではないでしょうか」

「そう、なのだろうか」

「はい。だって、私は今、とても幸せですからね」

「あぁ、そうか。ありがとう。感謝する」

ベールの笑顔に、春靄の精霊王は深く頭を下げた。

そうして、一通りの再会の挨拶を終えたベールは、こちらに戻って来た。

「ディーレ様。お待たせしました」

「うむ。愛されているな」

「ふふふ、ありがとうございます。ですが、今の私には、既に信仰がありますからね」

私を愛おし気な目で見るベールに、私はその目を見返した。

「あぁ。全て、私の愛する子どもたちだ」

「…………やはり、ディーレ様は、変わりませんね」

「そうか？」

そんな話をしていると、精霊たちがこちらに来た。

「ベール。そちらの方々は？」

「こちらの皆様は私の同僚です」

「ふむ。それではそちらの方は？」

「今、私たちがお仕えしているお方です」

「む？ベールは世界樹の神殿の神官となったのだよな？神官が仕えるとは、高位の神職の方か？」

「はい」

「…………こ、これは、とんだご無礼を！」

がばっと頭を下げる春の精霊王を見て、私はちらりとベールに視線を向けた。

これは喋っても良いのだろうか、という私の視線に、ベールは頷いて見せた。

「いや、気にすることはない」

「お父様。今、我々はこの方のお忍び旅の、護衛をしているのです」

「お忍び、なのか？」

「はい。高位の神職の方は気軽に動き回ることができませんから、こうして忍んでいないと、街中も歩けないでしょう？」

「それは、そうだな。それでは、その旅を陰ながら、お手伝いさせて頂くことは可能でしょうか」

「ん？皆が良いというものであれば、許可しよう」

「ありがとうございます」

私の答えに、精霊王は深く頭を下げた。

それから私たちは更に別の広間に案内されて、そこで食事を取ることになった。

給仕をしてくれる人が、料理名を教えてくれるのだが、生憎と全く分からない。

まぁ一口大に切って食べればいいだろう。

そう思って、美味しいけれどよく分からない食事を食べ終えた。

食後は談話室のような場所でお茶とお菓子を食べながら、色々な話をした。

「それでは、旅の合間にでも良いので、お願いをしても宜しいでしょうか」

「お父様」

「よい、ベール。まずは話を聞こう」

「ありがとうございます」

咎めるように声を上げたベールを制止して、私は精霊王に視線を向けた。

精霊王は軽く礼をしてから、話し始めた。

「実はこの春靄の国に、神職狩りの拠点があるようなのです」

「そうか…………なぁ、私のことを何だと思っているんだ？」

「それは、ただの神職ではない、特殊な役割に就いているのではないか、と…………」

「ほう？」

私の問いかけに、精霊王はすらすらと話してから、顔色を悪くした。

「な、なんの、まほう、を」

「ふふふ。可愛いなぁ。やはり、愛おしい子どもたちだ」

「主様」

皆が密かに殺気立つ。

私は大きな椅子に座っている所為で、地面から浮いている足をぷらぷらと揺らした。

「さて、どうするべきか。どうしたいのか」

「主様。春の精霊として、我が父の愚行について謝罪申し上げます。誠に申し訳ございません」

「別に謝罪するようなことではないぞ？互いに我が儘を言っているだけなのだから」

私は神として赴くつもりはない。正体を隠していたい。

精霊王は私の正体を確かめておきたい。その上で、失礼のないようにもてなしたい。

ぶつかるのは当然だ。そしてその場合、私が勝つのも必然だ。

だからこそ、精霊王は私を試した。

神職狩り、という神職が無視できない言葉を告げて、どのような反応をするかによって、その階位を測ろうとした。

私はその試そうという行為に少し、やり返しただけだ。

さて、どうしたものかな。

ぷらぷらと足を揺らして、ゆらゆらと左右に身体を揺らす。

「春の精霊王よ。其方は何故、私の正体を知りたいのだ？」

今度は普通に問いかけると、彼はおずおずと答えた。

「ベールが、貴女様を愛おし気な目で見ていたからです。貴女様は我が娘を預けるに相応しい御方であるかを確かめたかった」

「ほう？よく分からないな」

精霊王の言葉に、皆は怒りを覚えているようだ。

だが、私は皆の怒りも精霊王の思いも理解できなかった。

「ベールが私を愛おし気な目で見ていたことが気になるのか？」

「ベールは真に貴女様を慕っているようでした。娘が気に掛ける相手を知りたいと思うのは当然でしょう」

「それでは娘を預けるに相応しい御方、というのは何だ？」

「娘が慕っているのだとしても、それが身を滅ぼす選択であるのなら、私は娘を何としてでも連れ帰ります。自己犠牲のような献身は娘の悪い癖ですから」

「ふむ。それで、私は其方のお眼鏡に適ったと？」

「はい。寧ろ、貴女様は誰よりも泰然としていらっしゃる。まるでどこかの王のようだ。娘の信仰を向けられても、簡単に受け止めてしまわれる。そのような方は初めて見ました」

「そういうものか」

私が良く分からずに頷いていると、精霊王は困ったような目をした。

「貴女様は我が娘の信仰を歯牙にもかけておられないのですね」

「いいや、逆だぞ？私は全てを受け止めている」

私が大真面目に告げると、精霊王は子どもを見守るような、微笑まし気な目をした。

うーん、まぁいいか。ここで私の正体を明かして、それを証明しても、私に利益はないのだから。

私はその視線に恥じ入るように、目を伏せた。周囲の皆は不満げな様子だが。

その後は若干、険悪な雰囲気でお茶会が進み、私たちは宿に戻った。

ダイニングに集まった私たちは、お茶を飲みながら、先程の話をしていた。

最初にベールが深く頭を下げる。

「主様。父の行い、春の精霊として、深くお詫び申し上げます」

「よい。皆、私の愛する子どもたちなのだから」

「ですが、主様を試すなど、許されざる行為です」

「そうか？試されようとも、お眼鏡に適わずとも、私が私であることに変わりはないし、皆が私の愛しい子どもたちであることにも変わりはない。何も変化を生まないのであれば、何も無いのと同じだ」

私が微笑みを浮かべて告げると、ベールは悔し気な、だけれど寂し気な、それでいて安堵したような微妙な表情をした。

「どうした？」

「我が父の行いが主様を煩わせることがないと安堵しています。ですが、主様はやはり遠い御方なのだと、少し寂しくも思っています」

「あぁ、確かに、遠いだろう。だが、皆は私の愛しい子どもたちだ。近くもあると思う」

「そうですね」

私たちは少し休憩をして、夕食を食べた。

その後、昨日分と今日分の書類を読んで、私は眠りについた。

ロウリーの街に来て、三日目になった。

昨日は全然、観光できなかったので、今日は存分に街を見て回る予定だ。

「ここは噴水広場です」

「何が有名なんだ？」

「いえ、ここは皆がよく通る場所で、待ち合わせに使ったり、市場で買った食べ物をここで食べたりするのです」

「なるほど。市場というものがあるんだな」

「それでは次は市場に向かいましょう」

「あぁ」

噴水広場の近くに市場と呼ばれるものはあった。

沢山の店、屋台や露店が並んでいる。

野菜や肉など食材を売っている区画、食べ物や飲み物などを売っている区画、アクセサリーや小物を売っている区画など、色々あって、かなり広く見える。

「何か買って食べてみますか？」

「あぁ。おすすめはあるか？」

「そうですね。串焼き、でしょうか」

「それは何だ？」

「肉を串に刺して、焼いて、味つけをしたものです。カトラリーを使用せずに、手軽に食べられます」

「ほう？では、それを」

「はい」

「それでは、俺が飲み物を買ってきますよ」

ベールとカルシィが串焼きを買いに行き、ロックとヴォリが飲み物を買いに行った。

私たちは市場の端にあるベンチに腰掛けて、それを待つ。

「池に落ちる。塀から落ちる。手を伸ばしても、届かない。転移しても、出られない。ここは井戸の中。蓋を閉めよ」

突然、詠唱が聞こえて来た。

ビーメとトゥーデがこちらに手を伸ばすのが見える。

サージェがばさりと飛び上がる。

皆がこちらを振り返る。

その目は驚きに見開かれている。

私の傍に居るのは、プシナとデリカだった。

すとんと足元の闇に飲み込まれ、私たちは井戸の底に落ちて行った。

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お読み頂いている皆様、いつも、ありがとうございます。

先日、2026年7月4日（土）に、この作品が累計1,000pvを達成しました。

誠にありがとうございます。大変嬉しく思います。

活動報告と、番外編を投稿しましたので、宜しければご覧ください。