神様な少女の世界旅行

２１．悲劇の王女と神様の福音（閑話４）

今回は閑話です。

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お父様は悔しそうに顔を歪めていた。

お母様は悲しみのあまり、涙を流していた。

お兄様は後は私たちに任せろと言ってくれた。

お姉様は不甲斐ないと申し訳なさそうな表情をしていた。

弟妹達はどうしてこうなるのだろうと呆然としていた。

そして、私は唯々、微笑みを浮かべることしか、できなかった。

それは春の王女の悲劇として語り継がれている。

私、ベールは春の精霊の王女だ。家族に囲まれ、幸せな日々を送っていた。

けれど、それはある日、がらがらと崩れ落ちた。

「秋の精霊王から、お前に婚約の申し出があった」

「え？」

普通ではあり得ないことだった。春と秋は互いに毛嫌いしている。

けれど、お父様の苦々しい表情を見て、何か断れない条件を付けて来たのだろうと、直ぐに察した。

「何を言われたのですか？」

「…………春靄の国に婚約の申し入れをしたが、良い返事が貰えなかったそうだ」

それは些細なきっかけだった。

けれど、小さなささくれは、大きなひび割れとなっていく。

「あの婚約は断るようにと、終わった話ですよね？」

「あぁ。だが、格下に断られたことに、腹を立てたらしい。春靄の王太子との婚約を止めて欲しくば、春の王女を輿入れさせよ、と…………ふざけた話だ」

「春靄の王太子との婚約が、成立する可能性があるのですね？」

「…………あぁ。どうやら、春靄の王太子は秋の王女に一目惚れしたらしい」

春は秋と対立する。だからこそ、近いからこそ、気質が合うこともある。

春靄でありながら、秋に惚れるなど、危うい話でしかない。

「分かりました。私が行きます」

「…………婚約の話は進める。だが婚姻は、それは何とか、引き伸ばしてくれ。解決策を考える」

「はい。お任せ下さい」

「あぁ。すまない。だが、暫く堪えてくれ」

悲し気な目で告げるお父様に、私は微笑みを浮かべて頷いて見せた。

だが、私の婚約相手となった、秋の王子は、とても面倒臭い人だった。

どうやら、私に好意を抱いているらしい。

もしや、そのために仕組まれたことなのだろうか。

そんな嫌な予感さえ覚えながら、私は結婚しようという王子の言葉を、のらりくらりと躱し続けた。

私たち精霊は、ある程度の年齢を重ねると、成人と見做される。

だから、周囲から認められれば、当人たちが合意していれば、いつでも結婚できるのだ。

その王子は私に愛を囁きながらも、着実に外堀を埋めていっていた。

私たちはそれに対処することが精一杯で、婚約を解消する、というところにまで手を出せていなかった。

そして、着実に味方を増やしていった秋の王子は、本格的に婚姻の準備を始め出した。

私はどこかで悟っていた。もう、駄目なのだ、と。

ならば、せめて、この婚姻による被害を軽減させなければ。そう考えるようになっていた。

「秋の精霊の王子が、結婚の日取りを決めたいと、言って来た」

お父様の憎々し気な表情に、私は微笑むことしかできなかった。

私の微笑みはいつしか、悲しさを表すものになっていた。

それから何日も、眠れない夜が続いた。

眠れないことに苛立ったり。

かと思えば、ふと悲しくなったり。

感情を動かすのに疲れて、ぼーっと月を眺めてみたり。

ある日。そんな私を心配してくれた弟妹たちが、花束を作って持って来てくれた。

それを見て、私は自然と涙が零れていた。

その日の月はとても、綺麗だった。

遥か遠くに見える、遍く世界を照らす、冷たいほどに美しい月。

それからは月を眺める夜が続いた。

ずっと、ずっと。

毎日、毎夜。

いつまでも。

月を眺め続けた。

その年。私はいよいよ、結婚することになった。時期は秋至りの季節。

けれど、その前に、春至りの季節に行われた信仰調査で、私は稀に見る階位の信仰を宿し、途轍もない量の信仰を有していることが分かった。

何が何だか、よく分からなかった。

けれど、私は何故か、心からの微笑みを浮かべることができた。

「私は、神様の御許に向かいます。この身を神様に捧げます。あの方には、そう伝えて下さい」

私がそう告げると、家族の皆は嬉しさからか、悲しさからか、大量の涙を流した。

神様に身を捧げた者は、帰ることはない。

それは一般的な常識だ。

打算もあった。けれど、自分の望みが叶って、家族たちも幸せになる。そんな手を選ばないわけがない。

神に身を捧げることは名誉なことなのだから。身内から、そのような者が出ることは、喜ばしいことだ。

秋の精霊にとっても、王子の婚約者がそのような者であったことは、喜ばしいことだろう。

あの王子だけは、喜ばないかもしれないが。

だから、私は笑って、呟いた。

「残念でしたね。私は貴方の物にはなりませんわ」

そうして私は、家族に見送られ、民たちに手を振られ、葬送の儀式かのような灰色の服を着て、世界樹の神殿に向かって、旅を始めた。

神様に身を捧げる者が、転移を使わずに、神殿まで旅をするのも、習わしだ。

通り道には見送りの者たちが集まった。

皆が悲痛な表情で、涙を流す者もいた。

けれど、私は晴れやかな笑みを浮かべていた。

道中も、私は月を眺める夜を過ごした。

あぁ、ここでも、あの月は、とても美しいのね。

それはとても大きな安心を与えてくれた。

そうして、神殿に着いた。私は神殿で神官たちに挨拶をして、神殿長と懇談した。

「神殿はどのような者であっても、受け入れます。ここで神様にお仕えいたしましょう」

「ありがとうございます」

「…………神様にお会いになられますか？」

痛ましげな目で私を見る神殿長から告げられた言葉に、私は目を瞬かせた。

「私のような者がお会いできるのですか？」

「えぇ。まずは、神様へのご挨拶からですね」

朗らかに温かく微笑む神殿長に、私は何故か、涙が出そうになった。

ここはあの家族たちを思い起こさせる、とても温かい場所だ。

「神様。本日より、この神殿でお仕えすることになりました。ベールと申します」

神様の住まう部屋に通された私は、跪いて挨拶をする。

「面を上げよ」

神様に仕える者から許可を得た私は、そろりと顔を上げた。

小さい、人間の、女の子？

いや、だけれど、その目はとても深い叡智を感じさせる。

その微笑みは、慈愛に満ちている。

それに黒い髪に黒い目だ。

色々と驚くことが多過ぎて、呆然としていると、神様は、ふと目を瞬かせた。

「其方が愛するものは何だ？」

「…………愛する家族に囲まれた私です」

するりと、口から零れた言葉に、私は目を見開く。

こんな、こんな本音は、こんな心は、知らなかった。

自分でも気づいていなかった。

自覚すらしていない、本当の心の底にある思いを、こうも簡単に、たった一言で吐き出させるとは。

あぁ、この方は神様なのだ。

そんなことを改めて、感じ取っている私を余所に、神様も意外そうな目をしていた。

「ほう？…………気に入った。其方に神具を授けよう」

「え？」

神様の言葉に室内にいる皆が驚いている。

私も何が何やら、分からず、頷いていた。

「ありがとう、ございます」

「うむ。これからよろしく頼む」

それから、私は神様、主様のお側に仕えることになった。

神具を授けられた者は、傍でお仕えするのが決まりなのだそうだ。

先輩たちから色々なことを教わり、新しい職場に慣れて行った。

何だか、神様に身を捧げる、と思っていたのとは、違う結果になったな。

そんなことを考えながら、私は新たな日常を楽しんでいた。

けれど、ふと、今でも、夜空に浮かぶ月を見ることがある。

遠い憧れのような、懐かしさのような。

「何をしているんだ？」

「主様。お目覚めですか？えぇと、月を見ていました」

声を掛けられたことに驚いて、振り返ると、そこには小さな主様が居た。

私の返事に、ちらりと月を見た主様は、じっと私の目を覗き込んだ。

「主様？」

「月に染まっている」

「え？」

「…………其方は、月を見つめ過ぎだな」

「そう、でしょうか」

「あぁ。信仰するのは構わない。だが、偏りは身を滅ぼすぞ」

「信仰、でしょうか」

「思いを向けているからな」

「………………」

私は主様と初めてお会いした時のことを思い出した。

家族と自分自身に向ける思いを、私は月に願っていたのだ。

あの苦しく悲しかった夜に、幸せな有り得ない未来を、月に願っていたように。

私が何かを願う時、いつも月を見上げていた。主様はそれに気付いたのだろう。

「ふむ。偏りを軽減する方法は幾つかある。それだけ、強い思いを抱いているのであれば、増やす方が良いだろうな」

「増やす、ですか？」

「あぁ。これからは、月を見上げた時間だけ、別の物を見ろ。そうだな。太陽でもいい。私でもいい」

「主様を？」

「そうだ。其方は今、ここに居て、私に仕えているのだ。其方は日の下に生きる者だ。月の下に眠る死者ではない」

「今、ここに、いる…………」

「まぁ、飾らずに言うのであれば、現実を見ろ。今を生きろ。ということだ。月を見て、過去に思いを馳せて、幸せを想像するのは自由だ。だが、月を見た分だけ、目の前にあるものを見ろ。今、自分がどこにいて、何をしているのか。ここでの幸せを見つけろ」

いつになく、長い言葉を発している主様に、心の端で感慨を抱きながらも、私は主様の仰ったことを考えた。

今、自分がどこにいて、何をしているのか。ここでの幸せを見つけろ。

「…………はい。分かりました。ありがとうございます、主様」

「よい。皆、全て、私の愛する子どもたちなのだから」

それは主様がよく口にする台詞だった。

心からそう思っているのが分かる温かな口ぶりだが、いつだって、その目は冷徹で冷めている。

あぁ、やはり主様は神様なのだ。

私はそんな主様に、何だか親しみを覚えつつも、崇める気持ちも抱いてしまう。

それから、私が月を見上げることは少なくなった。

今では、月を見上げても、心だけが離れていきそうなあの感覚を覚えることも少ない。

だから、私は今の毎日を気に入っている。

いつか、家族にも、故郷の皆にも、私が幸せに生きていることを伝えられたら。

月に最後に願ったのは、そんなことだった。