神様な少女の世界旅行

１９．居た堪れなくなるな

扉がノックされて、店員たちが料理を運んで来た。

全員分が揃ったところで、私たちは早速、料理に手をつける。

コーンスープもサラダも、ハンバーグステーキも、パンも、食べてみれば、普通の味だった。

どうやら、料理名を知らないだけで、食べたことはあるらしい。

食後のデザートも普通だった。

のんびりとした食事を終えた私たちは、ロウリーの街を観光することにした。

「ディーレ様。これが春靄の川です」

「ほう？普通の川のようだが」

「はい。実は普通の川なんです」

「え」

「そうなのか？」

「…………ロマンがない」

朗らかな笑顔であっさりと真実を告げたベールに、皆が残念そうな表情をする。

「この川から立ち上った蒸気が、境界の靄を出現させているのだ、と言われていますが、逆なんです。境界の靄が冷やされて、この川になっています」

「ほう？」

「この川が増水するのは、神都の区域と春の区域の温度差が激しい時期なのです。それも通行には支障がない程度の増水です」

「なるほど」

私がそうなのか、と感心していると、カルシィが声を上げた。

「それじゃあ、ここの春靄の精霊は、別の場所から来たの？」

「えぇ、そうですよ。近くに靄が出現する区域があって、春に属する区域であったことから、住み心地が良いと、この場所に国を建てたのです」

「精霊よりも、世界の作りの方が先だったのか」

「はい。ディーレ様から見れば、私たちも新しい種族でしょう？」

「うーん、そうだな。時間で考えると、新しい部類に入るか。ただ、知性を持つ者が生まれてからは、内容が濃い時間を過ごしているからな。随分と昔のことに思える」

私が肯定すると、シレンスが目を輝かせた。

「ある…………ディーレ様。世界が生まれて、どのくらいの時間が経っているのでしょうか」

「うん？そうだな。精霊の一生の百回分以上は経っているだろうか」

「…………精霊の一生を見た者はいないとされています」

「あぁ、そうか。まぁ、体感だな。凡その感覚で言っただけだ」

私が淡く微笑むと、皆は物悲し気な雰囲気になった。

「ディーレ様。次の名所に行きましょうか」

「そうだな」

私たちは川沿いに南下して、とある橋にやってきた。

「ここは、その…………いえ、やはり止めておきましょう」

ベールは取り繕った笑みを浮かべて、橋から視線を逸らした。

そんなベールに声を掛けたのは、トゥーデだった。

「何故だ？」

「…………あまり、気持ちの良いものではありませんから」

「そうか？俺はいいと思うぞ」

「え？」

「俺はそれだけ、皆から愛されていたことを感じられる良い橋だと思う。皆がベールのことを覚えていてくれるのは、とても有難いことだと思う」

「トゥーデ…………」

「それに、この橋を渡ったベールの覚悟は、無駄ではなかったと思う。だって、今のベールは幸せそうだからな」

「っ…………」

笑みを浮かべて、そう告げるトゥーデに、ベールは目を潤ませて、頬を染めた。

少しして、ベールは短く息を吐いて、心からの笑みを浮かべた。

「はい！私は、今、主様にお仕えできて、幸せです！」

「ベール。気持ちは分かるが、今はディーレ様だ」

「あ、申し訳ありません、ディーレ様」

「いや、いい。ベール、聞かせてくれるか？」

「はい」

朗らかにいつも通りに返事をしたベールは、何だか吹っ切れたような、気持ちに区切りをつけられたかのような、晴れやかな笑みを浮かべていた。

「ここは、私が世界樹の神殿に向かう時に、通った橋なのです。あの時は、皆が街道に押し寄せて、見送ってくれました」

「そうか」

「はい。主様にとっては、嬉しくないお話かもしれませんが、葬送の儀式と似たような手順を踏むのです」

「そうなのか？何故だ？」

「神様に身を捧げた者は、死ぬまで帰って来ることはありません。死出の旅に出るのです」

「ベールは死んだことになっているのか？」

「いえ、流石に死んだことにはなっていませんが、神様の御許に向かった、として、そこで私の王女としての記録は途絶えているでしょう」

「そうか」

「ですが、私はこうしてディーレ様にお仕えできて、皆と一緒に過ごすのが楽しいのです。なので、王女であることは関係なく、今が幸せなのですよ」

「…………そうだな。今度は日の光に焼かれぬようにするといい」

「ディーレ様？」

「偏りは身を滅ぼすからな」

「っ！そうですね。私はディーレ様と、この広い世界を見るのも楽しいですよ」

「あぁ、ありがとう」

「こちらこそ、ありがとうございます。いつも私たちを見守ってくれて、愛してくださって、ありがとうございます」

「気にするな。皆、全て、私の愛する子どもたちなのだから」

何だか、崇めそうな勢いで感謝の言葉を告げるベールに、私は笑みを浮かべて、いつものように答えた。

私たちは次の名所に向かった。先程の橋はお見送り橋というらしい。

そこから西に進み、小さな広場の中央に古びた灯籠があった。

「ここは愛の灯りです。春靄の精霊王が、奥様である春の花の精霊に告白した場所です」

「告白した場所が、こうして名所になっているのは、何だか、居た堪れない気持ちになりますね」

ビーメの言葉に、ベールはふふふ、と笑みを零した。

「夜だったそうですよ。奥様に中々告白できずにいた春靄の精霊王が、ぐずぐずと奥様を引き止めて、漸く決心して、この灯籠のところで、告白したそうです。父が、陰で見ていて、やきもきしたと言っていました」

「奥様、ということは、告白は成功したんだな」

「はい。奥様は、やっと言ってくれたのね、と笑って、告白を受けたそうです。精霊王の告白が成功した場所として、それに続こうとする者たちが多かったので、愛の灯りと呼ばれています」

「やっぱり、公開告白だったのだな」

「ふふふ。周りの精霊たちは皆、両思いなのだから、早くくっつけ！と思っていたようで、時折、春靄の精霊王は、そのことで古参の精霊たちに揶揄われるんです」

「ほら、やっぱり、居た堪れないじゃないか」

男性たちは嫌そうな表情で、女性たちは微笑まし気な表情をしていた。

だが、まぁ勇気を出して、告白するところが、実は周囲の皆に見られていた、となると、恥ずかしいのかもしれないな。

「春靄の精霊王は、この場所を残したのだな」

私が首を傾げて告げると、ベールはおかしそうに笑みを浮かべた。

「それでも、精霊王にとっては、奥様との思い出の場所で、奥様が告白を受けてくれた記念の場所ですから」

「ふむ。そういうものか」

私たちはホテルに戻ることにした。

歩いて戻り、部屋の鍵を受け取ろうとフロントに寄ると、私たちに近付いて来る一団があった。

皆が警戒した様子で、さっと私の周囲を取り囲む。

「失礼。貴方方が世界樹の神殿の神官様方でしょうか」

「えぇ、そうです」

「我らが主様の城にご招待しても宜しいでしょうか」

「私用で訪れただけですので、ご招待頂くほどのことではございません」

「それではなぜ、これほどの大人数なのでしょうか」

「同僚たちと休暇を取って、旅をしているに過ぎません」

「同僚？人間の少女の方も、同僚なのですか？」

「…………えぇ」

「それでは、私用として、城を観光されていかれませんか？」

「………………」

ベールが応対している様子を眺めていると、ビーメがこっそりと声をかけて来た。

「ディーレ様。あまりにも固辞すると、怪しまれかねません。如何致しますか？」

「ん？怪しまれるとは、何だ？」

「それは世界樹の神殿の神官は私用ではなく、公務で訪れているかもしれない、ということです」

「まぁ、私用であるとも言えるし、公務であるとも言えるな。公務であると、何か良くないのか？」

「えぇ、公務で訪れた世界樹の神殿の神官をもてなさない、ということは、良くないことですし、有り得ないことだと言われます」

「ふむ。密命であったとしてもか？」

「それは、領主たちこそ、入手したい情報でしょう」

「それは、話すのか？」

「密命は、事前に開示を許されているものであれば、話すことができますが、基本的には話せません。ですが、密命の内容は話せなくとも、これはした方が良い、これはしない方が良い、という輪郭の情報は得られるものです」

「なるほどな」

と、ビーメからの説明を聞いてしまってから、何の話であったのだったか？と首を傾げてしまう。

「ディーレ様。彼らの招待を受けるおつもりはない、ということですね？」

「んー、というか、受ける必要があるのか？」

「城にはご興味がないと？」

「今のところは？ただ、興味が湧いたとしても、招待に応えるのではなく、普通に訪ねれば良いのではないか？」

「それもそうですね」

私が当然のように告げると、ビーメは説得されてしまった。

そんな会話をしている間にも、彼らは別の切り口から突っ込んできた。

「私用であるというのであれば、お手隙の時で構いません。城でのお食事会と、我らが主様との懇談を行って頂けませんか？」

「いいえ、小用ですので、お時間を作って頂く必要はありません」

「いえいえ、世界樹の神殿の神官様をおもてなしするためであれば、何を置いても、時間を作ります」

うーん、しつこいなぁ。

そう思ってしまった私は、短慮にも、その名を呼んでしまった。

「ベール。行くぞ」

「はい。ディーレ様」

「べ、ベール…………？世界樹の神殿の…………まさか」

あ、しまった。

と思った時にはもう遅かった。

彼らはざざっと慌ただしく平伏した。