神様な少女の世界旅行

１２．問いに答えよ

三軒目の茶屋を少し通り過ぎたところで、私たちは道から外れて、昼食のために場所を確保した。

「昼食は外で食べてみたい」

「畏まりました」

私がベールに告げると、彼女は直ぐに皆に声を掛けに行ってくれた。

朝食の時のように敷物とクッションが用意されたところに、私はぽすんと座った。

並べられた昼食を見て、私は早速、いそいそと食べ始める。

そんな穏やかな昼食の時間に、ふとぱたぱたと走って来る人たちがあった。

「すみませーん！あのー、少しだけでいいので、ご飯を分けてもらえませんかー？」

突然やってきた人たちに、唐突に言われた内容に私は目を瞬かせた。

呑気に首を傾げている私とは違い、皆は険しい表情だ。

「あれー？どうしたんですかー？あのー、ご飯をー…………」

妙に緊迫した雰囲気の中、ソシーレが前に歩み出た。

「貴女のご飯はこの中にあります」

ソシーレは少女の全身が映る鏡を出した。

「はーい、いただきま」

ふと少女の言葉が途切れた。かしゃんと音がして、鎖の付いた枷が地面に落ちた。

「なるほど。手枷か」

私の斜め前に立っているトゥーデが呟いた。

その隙に、皆はこちらにやってきた人たちを囲んで、取り押さえていた。

私の傍には剣のトゥーデと盾のビーメが立っている。

近くにはアミカとサージェがいて、それ以外の全員が、手分けしてこちらにやってきた一団を捕縛しているようだ。

「ビーメ、近くで見ても良いか？」

「はい。私どもより前には出ないようにお願いいたします」

「あぁ」

私は立ち上がって、捕縛されている一団に近付いた。

手枷には近寄らないようにとソシーレが立ち塞がっている。

そちらも少し気になったが、まずはこの者たちだな。

「放せ！」

「くそっ！」

「おい、聞いてんのか！？」

憎々し気な表情というか、怒り心頭な様子というか、喚いて叫んで、暴れている五人に、私は首を傾げる。

そんな中、ロックが不敵な笑みを浮かべた。

「おいおい。そっちから仕掛けておいて、反撃されただけだろ？お前たちこそ、いい度胸だな」

「くっ。神官がいいのか？民を傷つける行為はご法度だろ！？」

「ははは。残念ながら、正当防衛なんでな」

「はぁ！？こっちはただ、話しかけただけだろ」

「手枷の幻惑を見せておいて、話しかけただけ、だぁ？つまんねぇ言い訳だな」

もだもだと動きながら、言い争っている二人に、シレンスが近付いた。

「よく喋りますね。そんなに喋りたいのであれば、喋らせてあげます。問答をいたしましょう」

「はぁ？何言って…………」

いつの間にか、シレンスはハンドベルを持っていた。

それを一度、しゃらんと鳴らすと、音が広がり、皆が静かになる。

ふと、空間が閉じられたのを感じた。

いや、というよりも、シレンスが特有の空間を展開したのか。

法廷のような、会議室のような空間だ。

並べられた五人は、ぴたりと口を閉じて、何が起こっているのだろうと、不安そうに周囲を見回している。

「問い。貴方方は何故、私たちに近付いたのか。答えよ」

「それは、遠目で見ていて、裕福そうな、集団、だ、と、え？」

こちらを真っ直ぐに見返して、堂々と告げた男は、まるで自分が何を言っているのか、分かっていないようだった。

段々と言葉を途切れさせて、驚きに目を見開く。

「そうですか。それでは次の問い。貴方方はこの手枷をどこで入手したのか。答えよ」

「あぁ、夏分けの闇市、だ…………あれ？」

今度は別の男が同じように答える。

またしても、その男は自分が何を言っているのか、分からず、答えてしまってから、呆然としている。

「そうですか。それでは、次の問い。貴方方はこれまでこの手枷を使用して、何人取り込んだのか。答えよ」

「覚えていない。数えきれないくらいだ。多分50人、とか…………っ！？」

三人目の男も同様に答えてしまう。

「そうですか。それでは、次の問い。貴方方はどこの組織に所属しているか。答えよ」

「俺たちは、円環と枷の商会。春の区域の仕入れ担当だ」

四人目は流石に何が起こっているのか、理解して来たようで、苦々しい表情で、けれどそんな表情とは裏腹に、すらすらと答えた。

「そうですか。それでは最後の質問です。問い。手枷を使用した後はどうするつもりであったのか。答えよ」

「手枷に囚われた奴を人質に、できるだけ多くの者たちを取り込み、商品管理担当に引き渡す予定だ」

「そうですか。こちらからの質問は以上です。次にそちらからの問いに一つ、答えます。述べなさい」

「お前！これは何の魔法を使った！？」

激高して叫ぶように声を上げた男に、シレンスはふっと笑みを零した。

「答え、審判の魔法です」

シレンスはもう一度、ハンドベルを鳴らした。

「以上で、問答を終了します」

あぁ、空間が戻る。魔法の展開が終わったのだ。何故か、直感的に理解した。

はっと我に返ると、先程までと同じ位置に立っていた。

あの空間にいたのは、シレンスとこの五人だけのようだ。

そうか。だから五人分の問いと、シレンス一人分の答えが交わされたんだな。

それに問答をしている間も、彼らの身体は取り押さえられたままなので、動けなかったようだ。

うん。その強制力はシレンスの階位が高い所為で、強くなっているのだろう。

審判の魔法ということであれば、審議の間は他からの干渉は受け付けないのだろうな。

そんなことを理解して、頷いていると、シレンスは先程の問答で得た情報を、皆に報告していた。

「私たちが裕福そうな集団であったから近付いた。手枷は夏分けの闇市で入手した。何人取り込んだのかは覚えていないが、恐らく50人以上。所属は円環と枷の商会、春の区域の仕入れ担当。手枷を使用した後は、囚われた者を人質に、できるだけ多くの者たちを取り込み、商品管理担当に引き渡す予定だった。以上です」

「そうか。ありがとう、シレンス」

「いえ、まだ情報は不十分です」

「まぁ俺たちを狙っていた訳ではないということが分かれば、十分だ」

「そうですね」

そんな会話をしている皆を余所に、私は手枷の方が気になって、そちらに向かった。

ソシーレがこちらを伺うように見る。

「ソシーレ。手枷を見ても構わないか？」

「主様。危険では？」

「問題ない。私が手枷に囚われることはない」

「分かりました。それではどうぞ」

道を譲ってくれたソシーレに頷きかけて、私は地面に落ちている手枷に近付いた。

「ふむ。10人だな」

手枷を覗き込んで、その中身を見る。

牢屋のような場所に囚われているのは、10人だった。

私はしゃがみ込んでいたのを立ち上がって、シレンスたちに近付いた。

「シレンス。手枷に囚われているのは10人だ。残りは別の場所に保管されている」

「は、はい！」

私の言葉に驚いて頷いたシレンス。そしてロックたちはそんなことを言った私を、心配そうな目で見ていた。

「主様」

「あぁ、問題ない。覗いただけだからな。被用者ではなく、管理者に近い権限だ」

「なるほど」

皆の不安そうな、物言いたげな視線に答えると、納得したように頷いてくれた。

「シレンス、対価は何を支払った？」

「平等に、一人一つの質問です」

「そうか。流石だな」

「何を聞かれたんだ？」

「何の魔法を使ったのか、と」

シレンスの答えに、皆は含みのある笑みを浮かべる。

どうしたのだろうか、と首を傾げていると、カルシィがにやりと笑った。

「シレンスは性格が悪いなぁ」

そんな言葉に、シレンスは少し目を伏せて、淡々と答えた。

「平等に、一人一つの質問です」

「ふふふ。そういうところだよ！」

シレンスの肩をばしばしと叩いているカルシィに、シレンスは眉を顰めた。

「平等に…………」

「あぁ、はいはい。平等ね？」

「…………」

絶対に、そう思っていないでしょ、とシレンスは不貞腐れた。

そんな彼女を見て、カルシィは再び笑い声をあげる。