神様な少女の世界旅行

１１．そんなに奢りたいのか

「主様。朝食の用意ができました」

「あぁ。ここで食べるのか？」

「天幕にご用意しておりますが、こちらが宜しいですか？」

「あぁ、うん。そうだな」

「遠慮なく仰って頂いて構いませんよ？」

「あー、その、靴を履いたり脱いだりするのが、少々面倒なのだ」

「左様でございましたか。それでは、こちらにお持ちいたしますね」

「ありがとう」

私が気まずい思いを抱えながら、ベールを見上げると、彼女は微笑まし気にふわりと笑みを浮かべて、頷いた。

ささっとノーレが敷物を広げて、クッションを持って来て、整える。

「主様。こちらにお座りください」

「あぁ、ありがとう」

私は足を地面に投げ出すように、敷物の端に座った。

直ぐに持って来られた、ほかほかと湯気を立てる朝食に、私はほっと気を緩めて、食べ始める。

周囲では皆が交代で食事を取っていた。

神殿では見ることのなかった皆の食事風景に、私は思わずちらちらと周囲を観察する。

皆とはそれになりに長い付き合いだが、初めて見たな。

感心しながら、皆を見ていると、ベールが苦笑しつつ、声をかけて来た。

「主様。そのように見つめられると、恥ずかしいです」

「そうなのか？」

「今、それはそれで気になるな、と思われたでしょう？」

「あぁ、そうだ」

「ですから、それが恥ずかしいのです」

「そうなのか」

困ったように眉を下げるベールには申し訳ないのだが、恥ずかしいのだと言われると、それではなぜ、そう思うのか、どうして、どうなって、と更に疑問が湧き出て来る。

私はあまり皆の方を見ないようにしながら、自分の朝食を食べ終えた。

食後ののんびりした時間を過ごしている間にも、皆は天幕の撤収作業をしていたようだ。

私は草原の上に座り込んで、ぼーっと空を眺めていた。

「ベール。そう言えば、神殿とは連絡を取っているのか？」

「はい。主様への報告書を預かったり、お食事を受け取ったり、こちらからも報告書を提出したりと、やり取りしています」

「そうか」

まぁそうだろうな。と何の驚きもなく、受け止める。

「主様、お待たせしました」

「あぁ。それでは行こうか」

私の二日目の道行が始まった。

依然として草原ばかりの道を唯々、歩くだけだ。

本日一軒目の茶屋は立ち寄らずに通り過ぎた。

そして二軒目の茶屋で少し休憩を取ることにした。

昨日と同じようにベール、トゥーデ、アミカ、サージェの四人と一緒に中に入ると、茶屋にはそれなりの人が入っていて、何だか盛り上がっていた。

「いらっしゃい、お客さん」

「おお！お前たちも、沢山食べるといい。ここは俺の奢りだからな！」

入るなり、何かを宣言されている。

私が首を傾げていると、トゥーデが店主に淡々と告げた。

「いや、我々は人数が多い。自分たちの分は、自分で払う」

そんなトゥーデの言葉に、皆がぴたりと動きを止め、茶屋はしんと静まり返った。

「おいおい、俺様が、その程度の代金を支払えないように見えるのか？」

「いいじゃねぇか！この旦那が払ってくれるって言ってんだからよ！」

「そうそう！ここはどんと旦那に任せておけばいいのさ！」

他の客たちも口々に勧めてくる。

その反応にトゥーデは顔を顰めて、こちらを振り返った。

「ディーレ様。ここではご休憩なさらない方が宜しいでしょう」

「そうか。ならば行こう」

私はトゥーデの言葉に素直に頷いて、茶屋を出ようとする。

しかし、背後の扉を、近くにいた客が塞いだ。

「通してもらおう」

「おいおい、連れないなぁ」

振り返ると、旦那と呼ばれた男が、嘲るような薄汚い笑みを浮かべて、私たちの前に立っていた。

「俺たちは歯車の商会には関わらない。以上だ」

トゥーデが短く告げた言葉に、旦那と呼ばれた男は、にやりと笑みを浮かべた。

「あぁ、お前、ひょっとして、神職か？」

旦那の言葉に、周囲が一気に騒ぎ出した。

「おいおい、神職だってよ！」

「流石、神都の近くまで来ただけはあるなぁ！」

「あぁ、こりゃあ、いい商品が仕入れられるぞ！」

そんな周囲を鋭く一瞥して、トゥーデは声を発した。

「もう一度言う。通してもらおう」

「ははは、説明しないと分かんねぇか？ここは俺たちの階層だ。俺の許可なしに、抜けられるとは思うなよ」

階層？彼らの？

その言葉に私は首を傾げてしまった。

この茶屋が彼らの領域ということなのだろうか。

そんなところに足を踏み入れてしまったのか。

「はぁ。あまり手の内は明かしたくないのだがな」

トゥーデの呆れたような溜息に、私ははっと気が付いた。

そう言えば、ここにはサージェがいる。彼がいれば、一階層挟むことができる。

だが、それはあまりやりたくない、ということだろうか。

肩に止まっているサージェを窺うと、彼は首を横に振った。

やはり、そうなのか。彼らの方か、サージェの方に問題があって、その手は使いたくないようだ。

「ベール。少々、手荒なことになる。ディーレ様を頼む」

「えぇ。お任せ下さい」

私はベールにしっかりと片手を繋がれた。背後にはアミカがいて、肩にはサージェがいる。

「ほお？やる気か、小僧」

「俺はこれでも、神職の端くれなんでな。歯車の商会に世話になるわけにはいかない」

「そうか…………窓を閉めろ。扉に鍵を。繭を閉じて、目を閉じて。ここは俺たちの宿だ」

それは不思議な言葉だった。

実際には、窓も開いているし、繭などはない。

けれど、空間が閉じていくのが分かった。

そうして空間が完全に閉じると、茶屋にいる男たちはそれぞれに武器を構えた。

「さぁ。ここからは俺たちの狩りの時間だ」

男たちは勝利を確信したような下卑た笑みを浮かべている。

そんな男たちを一瞥して、トゥーデは腰に佩いていた剣を抜き放った。

「知っているか？剣というものは、墓標にもなるんだ」

「あぁ。知っているさ。だが、ここでは墓所の魔法は使えないぞ？俺たちの宿屋の魔法の方が階位が高いからな」

「残念だったな。俺が与えられたのは、神剣。これは霊廟の魔法だ」

そう言って、トゥーデは剣を地面に突き刺した。

剣が突き立てられた場所を中心に、周囲の空間が変化していくのを感じた。

嗅ぎ慣れた神殿の匂いに、葬送の鐘がどこからともなく聞こえてくる。

「さて、ここは信仰の場。祈りと断罪の時間だ」

「な、何だと…………」

「あぁ。一応言っておくが、ここからは出られないぞ？この霊廟は閉じてある。そして、お前たちの行先は墓の下だ。弔いに訪れる者がいることを願っているんだな」

トゥーデが剣を凪ぐと、風が巻き起こり、男たちは吹き飛ばされた。

皆、気を失っているようだな。

茶屋が静かになったのを見て、トゥーデは剣を鞘に納めた。

それと同時に霊廟の魔法が解けるのを感じた。

ほう。これで一件落着か。と感心していると、背後の扉が開いて、皆が勢い良くなだれ込んできた。

「「「主様！」」」

声を揃えて、私を呼ぶ皆に、私はどうしたのだろうか、と首を傾げた。

「主様、通話の魔法具が途切れたので、皆、心配しておりました」

「えぇ、サージェが問題ないと伝えてくれなければ、我々で突入するところでした」

「そうだったのか。サージェ、ありがとう」

「いえいえ」

すりすりと頭を寄せてくるサージェを撫でながら、私はこの魔法具に詳しいマニエに視線を向けた。

「マニエ、どこまで聞こえていたんだ？」

「歯車の商会の男が空間を閉じる詠唱が最後です」

「そうか。空間を閉じられると、通話できないんだな」

「はい。階層を落とすのではなく、その者の特有の領域に入りますから、その領域への通行権がなければ、通話できません。申し訳ありません」

「いや、そうか。では、サージェは連絡できるんだな」

「はい。私は連絡する、という部分において、領域を跨る者ですから、空間が閉じられているか、否かは関係ありません」

「そうなのか。サージェは凄いな。それにトゥーデも凄かった」

私が皆から聞き取りをされているトゥーデに視線を向けると、彼は苦笑した。

「これは主様から賜った剣ですから、凄いのは主様ですよ」

「そうなのか？」

「擬態していない主様であれば、どのような空間であっても、囚われることはないでしょう」

「うーん、確かに、そうかもしれないな。閉じた空間であっても、全て私の愛する世界の一部だ」

「ははは。流石ですね」

トゥーデが笑みを浮かべていると、カルシィがその脇腹を突いた。

「トゥーデ、笑いごとじゃないよ。主様を歯車なんかの領域に触れさせるなんて」

「あぁ、すまない」

申し訳なさそうに眉を下げているトゥーデを見て、私は気になっていたことをベールに問うた。

「ベール。歯車の商会、とは何だ？」

「えぇと、商売の形態の一つ、でしょうか」

「商売の形態？」

これはベールもあまり詳しくなさそうだな。と首を傾げていると、ロックが説明してくれた。

「取引には様々な形があります。一般的な売買であったり、譲渡であったり、権利を購入するものであったり。その中で、歯車と呼ばれる形式があります」

「ふむ。歯車はどうするのだ？」

「簡単に言えば、押し売りです。押し付けて、売りつけて、後から対価を巻き上げます。この巻き上げる、という行為を揶揄して、歯車と呼ばれています」

「ふむ。それでは彼らがトゥーデを神職だと知って喜んでいたのは何故だ？」

「信仰には誠実さが求められます。ですが、歯車をする者たちは誠実さに欠け、信仰心が薄いのです。そんな歯車を神職の者たちは敵視します。まぁ信仰心が薄いので、反目するのは当然ですが。よって、歯車の人間にとって、神職に就く者は珍しい商品と成りえるのです」

「ほう？」

「歯車の者たちが神職の者に対しては、客ではなく商品として扱うのは、神職の間ではよく知られていることです」

「歯車の者たちは取り締まりの対象なのか？」

「いえ、そのような行為を行っただけでは、対象にはなりません。神職に対して危害を加えた、だとか、犯罪行為を行った、だとか、そういったことがなければ捕縛できません。今回は主様たちに対して危害を加えたので、捕縛できます」

「ん？加えたのか？トゥーデが勝ったのに？」

「はい。歯車の領域に閉じ込めた、ということは、神職に対する危害に数えられます」

「ほう」

逆にそんな領域をあっさりと変化させてしまったトゥーデはやはり凄いのだな。

と皆に責められているトゥーデを感心した目で見てしまう。

「…………歯車の領域に触れたのは、良くないのか？」

「はい。歯車の領域に閉じ込められた神職は、領域の主によって、商品として位置づけられます。主様が無傷であっても、一度、商品という肩書きを付与されたという痕跡は残ります。それが宜しくありません」

「ふむ。それは消せるのか？」

「はい。トゥーデ」

ロックはトゥーデを呼んだ。

トゥーデは皆から責められ、とぼとぼとした足取りでこちらにやってきた。

「はい。すみません」

「いや、そうではない。お前の剣で、主様たちの縁を切ってくれるか？」

「あ、あぁ、そうだな」

はっと我に返ったトゥーデは、剣を抜いた。

「主様。少々失礼します。そのまま、動かないでください」

「あぁ」

トゥーデは剣の腹を、私の肩にぽんっと触れさせた。

同じように、ベールの肩にも触れさせ、アミカとサージェの額にも剣を触れさせた。

そして、まるで剣に付いた血を払うかのように、剣を振って、鞘に納めた。

「はい。これで大丈夫です。商品として紐づけされた縁を断ち切っておきました」

「あぁ、ありがとう」

こうして二軒目の茶屋ではあまり休憩できなかった私たちは、神殿の騎士たちに歯車の商会の者たちを引き渡して、再び道を歩き始めた。