カナリアは、もう啼かない!

1章 おれさまは、猫である

…あまり尻尾で遊ばないで下さい（2）

家を出ていきなりバトルとか…

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　ユアとサラが向かい立つ位置……それはちょうど、リーダー犬が潜伏している位置の、真正面に他ならない。

『せいぜい気をつけろ』

　おれとライラの退路を塞ぐように、野犬どもが三体回り込む一方。

　正面の闇から、一回り大きな一匹が姿を見せる。

「ひっ……」

　奴隷がこらえきれず、喉をひきつらせる。

「……これが、グリム」

　サラの声も、恐怖と緊張で震えている。

　おれというグリムには見られなかった反応だが、まぁいい。

　おそらく、やつの容姿と雰囲気が、人間どもの知るグリムにほど近いためだろう。

　黒い、犬のグリムだった。

　全長、胴回り、共に警備隊の軍曹と互角。

　だが、その肉体のほとんどが、穢れで出来ている。

　長い手足も、漆黒の毛並みも、鋭い牙も、全て穢れ。肉や骨はもちろん、血管や神経など存在しない。

　おれ同様、黒い穢れが、犬の姿形を形成しているだけなのである。

『そいつは猟犬《ハウンド》だ』

　離れていても、おれの声は奴隷の尻尾を通じて直接聞かせることができる。

『少数の群れを率いて、おれを炙り出すことを目的に送り込まれたのだろう。ゆえに、戦闘能力よりも偵察とかく乱に優れている。動きに惑わされるな。一撃の威力なら、きさまの方がずっと上だ』

『そんなこと言われても当てられる自信無いです！』

『だからサラと協力するんだ』

　おれの意思に従い、奴隷の裾から伸びた尻尾が、サラの右手に絡みつく。

「ちょっ、あんた急に何やってるのよ！」

「わ、私じゃないです！　尻尾が、勝手に……！」

『いいから前を見ろ』

　二人が目を逸らした隙を狙い、グリム・ハウンドが真っ直ぐ奴隷の喉元を狙って跳躍した。

「――ユア！」

　その動き、狙い、サラには全て見えている。しかし、奴隷は反応すら出来てない。

「ひぃぃぃっ！」

　だが、間髪のところで奴隷はその場にしゃがみこんで身をかわした。

『命令しろ！』

　おれの言葉の意味を、サラは感覚で理解していた。

『――アッパーカット！』

「うきゃあ！」

　しゃがんだ体勢から、即座に奴隷は拳を上に突き出す。

　胴体を狙ったようだが、サラの反応速度に奴隷の身体が追いつかず、後ろ足を掠めただけ。

　グリム・ハウンドは着地と同時に、今度はサラに狙いを定めた。

　ユアの両手より、先にサラの目を潰すことにしたらしい。

　なかなか優秀な猟犬だ。人間どもの防壁の穴を見つけ、おれの居所を探り当て、おれの奴隷どもの正体を見破った上で、攻撃を仕掛けただけのことはある。

　最初から狙いをサラに絞っておけば、あるいは上手くいったのかもしれないが……。

「ぎゃう？」

　土を蹴った刹那、後ろ足が砕けた。

　着地、反転、加速の反動に耐えかねたのだ。精密で素早い動きは、一度崩れてしまうと建て直しが難しくなる。

　ヒトでも犬でもグリムでも、自分自身で招いた失敗には弱い。

　若くて良い猟犬《ハウンド》であるがゆえ、さぞかし敗北も少なかっただろう。

『――掴んで！』

　相手の動き、足のダメージ、そして今度は自分が狙われることまで読み切っていたサラが、グリム・ハウンドの崩れる瞬間を狙い、ユアを動かしていた。

　尻尾から伝わる指示通り、奴隷はグリム・ハウンドの首を押さえつける。

　体毛が金属のように硬化し、毛先が針と化して奴隷の右手を貫いたところで、黒い手はビクともしない。

　すでに指先の穢れは、グリム・ハウンドの外皮を通過して、心臓部にまで達していた。

「……手、離していいわよ」

「……うん……」

　グリムといえども、心臓は存在する。

　およそ元の生物からかけ離れた存在と化し、血液を必要としなくなっても、黒く穢れた心臓の形は生命としての最後の証なのだろう。

　そして、生物として維持できなくなった穢れの塊は、徐々に結晶化していく……。

「……ごめんユア、あたし……」

「サラちゃん。まだ、終わりじゃないです」

「――分かった。ライラ、今そっちに――」

　駆けつける二人よりも先に、残る三匹の野犬がライラの膝元にまで集まっていた。

　いずれも膝を曲げ、頭を下ろし、頭を撫でられ、エサをもらっている。

「……なんですか、これ……？」

　駆けつけた奴隷が、振りあげた拳を下ろすこともできないまま、ぽつりとつぶやく。

『干し肉よ。非常食に持ち出してきたんだけど、この子たちお腹すいてるみたいだったから……』

「そ、そうじゃなくって……！」

「一体どうなってるの？　ライラ、あなた一体何をしたの？」

『きさまらだけに戦わせていたわけではない。こっちもこっちで、話し合いを持ちかけただけだ。まぁ、きさまらがリーダーを始末してくれたおかげでもあるがな』

『ネロちゃんが間に入ってくれて、この子たちともお話が出来るようになったの。元々、この子たちはグリムに従っていただけ。二人がやっつけてくれたから、自由になれたみたい』

「ライラ、犬さんとお話ができるのですか？」

「自由にって……じゃあ、さっきのグリムがこいつらを操っていたってこと？　そんなことが出来るの？」

『出来るも何も、犬とは群れる生き物だ。グリムならなおのこと、穢れを配下に仕込ませて、思いのまま動かすことなど造作も無い。ちょうど、きさまが握っている尻尾のようにな』

「ご、ごめん、ユア……あたし、そんなつもりじゃ……」

「サラちゃんは悪くありません！　今回ばかりは、ネロ様が悪いです！　というか何なんですか、この尻尾は！」

『おれの尻尾だよ。だから、おれの気分次第で意のままにできる。ちょうどコントローラーみたいなものだ』

「コン――」

「どうせそんなことだろうと思った！　あんたなんてものをユアにくっつけたのよ！」

『おかげできさまは奴隷を自由に動かせた。きさまがどれだけ見えていても、ユアが思い通りに動かなければ勝てなかった。違うか？』

「そ、それは、そうだけど……」

「だったら最初からそう言ってください！　いきなりこんなこと、ひどすぎます！」

『聞かなかったきさまが悪い。それとも、言えばきさまは尻尾をサラに握らせたのか？　どうせ恥ずかしがったり嫌がったりしたに決まっている。戦いはためらったほうが死ぬ。ヒトだろうと猫だろうと、この事実は変わらん』

「う……」

『……というのは建前で、きさまらの反応が面白かったのが一番の理由だがな』

「こ、このくそ猫……」

『おいおい、文句があるなら尻尾から手を離すことだな。案外、きさまも奴隷を使役するのを楽しんでいたように見えるが？』

「そ、そそっ、そんなわけないでしょ！　は、放すわよ……放せばいいんでしょ！」

『あらあら……。だったら私が握ってみてもいいかしら？』

「だ、駄目です、ライラっ！　放して……きゃんっ！」

『はい、お手。本当に言うこと聞くのね、よく出来ました～』

　野犬どもも、一緒になって奴隷を迎え入れる。どうやら、ユアを自分たちの同胞と見なしたらしい。

　鼻をおしつけ、首筋をなめたり、食べかけの干し肉を与えようとする。

『……慰めてくれてるんですね。ありがとうございます。でも、ご飯はさっき食べたから大丈夫です。遠慮なく召し上がってください』

　そう、奴隷がささやくと、野犬たちはおのおのの干し肉を平らげ始める。

「――って、あんたこいつらが何言ってるのか分かるの？」

「あ、はい……ぼんやりですけど、気持ちと言うか何と言うか……」

『そうそう。言葉とはちょっと違うけど、通じ合ってる感じかなぁ』

「はい。お互いの考えや気持ちが直接繋がっているみたいな……あれ、でもどうして……？」

『仮初だが、今はきさまをライラが支配している。だからサラの目と同じように、きさまもライラと同じ感覚を共有しているのだ』

『へぇ～。よく分からないけど、とにかくすごい尻尾なのねぇ』

「……恥ずかしいです……頭撫でないで下さい……」

『このワンちゃんたちが私の言う事聞いてくれたのも、もしかして関係ある？』

『きさまの声は、相手の意識を繋ぐものだ。犬のグリムほどの支配力は無くても、影響力は十分。まして、グリムを始末した二人のボスはきさまだからな。強いられるまでもなく、服従を選んだのだろう。まさしく、犬らしい犬どもだ』

「……あたしたちがリーダーを殺したこと、何とも思っていないの？」

『あれはこいつらにとって支配者だ。犬のグリムは群れを従わせる能力に特化しているが、結果その主従関係は機械的なものになる。こいつらはグリムの意のままに動く駒に過ぎん。命令のまま従い、命令のまま殺し、命令のまま死ぬ。そこに、何らかの感情があると思うか？』

「……じゃあ、防壁を襲っているボスさえ倒せば……」

『残りはただの野犬の群れになるだろう。だが、犬は集団戦を最も得意とする生き物だ。向かうなら切り離しを考えるべきだな』

「――とにかく、見つかる前に移動するわよ。あたしたちはもちろん、その子たちだって捕まったらどうなるか分からないんだから」

「そうでした……じゃあ、犬さんたちをどこか安全なところに……」

「あるわけないでしょ、そんな場所。こっちだって余裕無いんだから」

「放っておくんですか？　危ないって分かっているのに？」

「しょうがないじゃない……他にどうしろって言うの？」

『……二人とも、静かに……』

　ライラが二人の口元に指を当てる。

『まずはこの子たちの話を聞いたらどうかしら』

　ライラに同意するかのように、犬どもはその足元に集まった。

『……もしかして、付いて来てくれるのですか……？』

『逆よ。この子たちは防壁の抜け道を知ってるし、外の群れに近づくこともできる。だから、私たちが案内されるの』

『――無茶よ。危険すぎる。こんな状況で、あたしたちと一緒だなんてかわいそ――じゃなくて、危ないのはあたしたちで――』

『ダメよ、サラ。口先と違って、心は思ってもいない声を繕えないのよ』

『～～～～っ』

『賢いあなたは、すぐにこの子たちの有用性に気付いた。分かっていて、考えないようにしたんでしょ。おばかさん』

『……ライラ、あたしの心を読んだの？』

『そうね。でも、言い出したのはこの子たち自身よ。じゃなきゃ、私も黙ってた』

　ヒトの言葉は解さなくても、犬どもは己の言葉を持っている。

　誇らしげに見上げるまなざしだけで、サラは全て理解した。

『……本当に、いいの……？』

　この場合、沈黙は肯定だった。

　さっそく付いて来いとばかりに、一頭が身を低くして先行する。

「……大丈夫でしょうか……？」

「あんたは自分の手だけに集中しなさい。見るのは……あたしの役目よ」

　フードを払い、視界の外にまで『目』を広げようとする。

　……コンビネーションか。

　犬ごとき、せいぜい道案内と囮くらいにしか考えていなかったが、他にも使い道があるかもしれん……。

『――よかろう』

「ネロ様？」

『いくらきさまが見張っても、防壁に近づけば必ず誰かに見つかるだろう』

　先導する犬の背に飛び移る。

『喜べ犬ども、このおれさま自ら手を貸してやる。ありがたく――』

　言いかけたところで、振り落とされた。

「……ウウウゥゥ」

　立ち止まり、おれを睨みつけて威嚇さえしてくる。

『……何なんだ、急に……おれはきさまの主人だぞ？』

　再び飛び移ろうとするが、さっと身をかわされる。

「あんた、嫌われてるんじゃない？」

『まさか……奴隷に服従した下僕の分際で……』

「そうですけど…………ネロ様のこと、この子たちがよく分かっていないのでは？」

『戦ったのがユアとサラで、エサをあげたのが私だから…………うん、ありえるわ。この子たちにとってネロちゃんは、自分たちと同じかそれ以下なのよ、きっと』

　……ば、ばかな……。

　このおれさまが……奴隷以下？

　完璧なまでに白く美しく、全てに愛され、全てを許されている、このおれさまが……小汚い犬ころ以下……だと……？

「……確かに、嘘はつけないみたいね……ひどい本音……」

『ネ、ネロ様、しっかり――ネロ様は可愛いです！　ちょっと偉そうでワガママで時々ウザかったりしますけど、私は嫌ったりしませんからぁ！』

「……あんたも本音もれてるわよ……」

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カナリア同士、思念話《トーク》できる者同士なら、尻尾でユアを操縦できる。

直感で動かせる上、操縦者の能力も反映されるので、操作感はバツグンだ。

「余計な情報を広めないで下さい（涙）」