カナリアは、もう啼かない!

1章 おれさまは、猫である

視えるもの（2）

呼び出しです。

出なかったらものすごく怒られます。

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　ノックを数回すると、宿舎と教会堂を繋ぐドアが開かれた。

　出迎えたのは僧衣の中年男。

　身にまとうローブの型はカナリアどもと似ているが、色は対照的な黒である。

「クドウ司祭、お待たせしました」

「ごきげんよう、サラ姉妹。ユア姉妹、あなたが無事で本当に良かった。さぁ、こちらへ。まずは共に感謝の祈りを捧げましょう」

『……ほぉ、それはつまり、このおれを称えるということか？』

『もちろん、助けて頂いたネロ様への感謝は当然です。そんなネロ様と出会わせて頂いた御方には、もっともっと感謝です』

『…………』

　扉を抜けた先は祭壇だった。

　退屈な祈りを済ませると、礼拝堂の片隅に待機していた警備隊の連中が歩み寄ってくる。

「先ほどは部下が失礼しました。ムロ軍曹と申します。この村の警備を一任されております」

「ユアです。こっちは姉妹のサラちゃん。それから……」

「クドウです。教会本部より、この村での信徒の世話と、彼女たちカナリアを任されている者……というのは、すでにご存知でしょう」

「――この度は教会のカナリアを危険な目に合わせてしまい、誠に申し訳ありません」

　カナリアは教会の所有物である。

　穢れていようと、蔑まれていようと、その事実は変わらない。

　少なくとも、ムロという男は、司祭の言葉の意味を理解しているらしい。

「まぁまぁ……ひとまずは互いの無事を喜びましょう。ですが、実際のところ何があったのか……その点については、私どもとしても詳しく教えて頂きたいところです」

「我々の調査部隊に所属する三名……この者たちが、任務中にユア姉妹を放棄して逃走したのは確かです。彼らの内の二名が告白しました。個別に尋問したので、裏付けは取れています」

「なんと……」

「彼らは軍規に則って各々処罰を下します。警備隊の秩序に関わりますので、この話はどうかご内密に。もちろん、詳細は改めてお伝えします」

「当教会堂を管理する者として、警備隊の方針に介入するつもりはありません。ですが、カナリアの貸与に関して、これまで通りというのは難しいでしょうな」

「その件も含めて、総隊長が戻りしだい、改めて相談したいと考えます。しかし、その前にいくつかはっきりさせておきたいことがございます」

「それは何でしょう？」

「ユア姉妹」

　これまでのやり取りの間、ムロは司祭を見ながら、視界の端で奴隷の姿を捉え続けていた。

「単刀直入にお聞きします。あなたは一体、何に襲われたのですか？」

「襲われた？　失礼ながらムロ軍曹、全て兵士たちの狂言だったと先ほど――」

「ユア姉妹がグリムに襲われて死んだ……このうち、『死んだ』というのが彼らの虚言であるのは確かです。事実、彼女は生きています」

「では、襲われたというのは――？」

「それがよく分かりません。ただ、彼らは共通して大型の獣を見たと言っています。それで彼女を見捨てて……いえ、あえて彼女を犠牲にしたのでしょう。いずれにしても、何かの襲撃を受けた。そして、彼女が自分たちを庇って死んだ……という嘘の報告をしてまでも、何かから逃げ帰った」

「聖職者は信徒を保護する義務があり、軍人は市民の安全を保障する義務がある……カナリアを見捨てたとあれば罪に問われますが、カナリアの献身的な犠牲はその限りではない……ということですな」

「兵として恥ずべき行いですが、そこまで彼らを追いつめたのは何だったのか……ユア姉妹、あなたを襲ったものの正体を教えて頂きたい」

　ユアが穢れたカナリアでなければ、掴みかかりそうな勢いだった。

　司祭も成り行きを見守っている態度。

　返答によっては、奴隷の味方にも敵にもなるだろう。

『……ネロ様……』

『何も問題は無い。きさまは打ち合わせ通りに答えろ』

『……ですが……』

『言え。そして連中に教えてやれ』

「それは…………獣でした」

　ためらいを飲み込んで、奴隷は続けた。

「白くて、ものすごく大きな…………猫さんでした……！」

「…………猫？」

「はい。食べられちゃうかと思いました」

「……しかし、それらしい怪我はどこにもありませんが？」

「それは……きっと、私がカナリアだから……」

「…………」

　穢れとは何か。

　この中で、限りなく正確に理解しているは、当のカナリアたちだけである。

　司祭も、軍曹も、それなりの知識は有しているだろうが、穢れと直接関わっているわけではない。

「……猫、ですか……」

「山猫の類かもしれません。それなりに危険な野獣ではあります。人間を襲うほど大きな種類も中には居るでしょうが……」

「……しかしユア姉妹。あなたを襲った正体がグリムでないなら、なぜもっと早く教えて下さらなかったのですか？」

「ご、ごめんなさい…………私、状況がよく分かっていなくて…………」

「……ムロ軍曹、もうこのくらいで良いでしょう。仮に本物のグリムが出現したのであれば、あなたの部下だって無事だった可能性は低いのです。この森にどれほど危険な生物が居るのかは分かりませんが、それで教会のカナリアを見捨てていい理由にはならないのです」

「……仰るとおりです。ユア姉妹、ご協力に感謝します。クドウ司祭、また日を改めてごあいさつに伺います」

　一礼して、ムロとその部下は教会堂を後にした。

　その姿が見えなくなるや否や、クドウは奴隷たちに背を向けて祭壇に跪く。

「あの、司祭……わざわざ立ち会って頂き……」

「ここは神聖な場です。穢れた口を閉じなさい」

「…………」

「お前たちはこっちだ」

　司祭の助手が、物陰から姿を見せる。

「ほら、ここから出て行け、けがらわしい！」

　まるで家畜を扱うように棒で突きながら、助手は教会堂への扉を閉じた。

「…………言われなくたってそうしてやるわよ！」

「サラちゃん、大丈夫？」

　ユアを庇うような形でサラは背中に棒を受けたのだ。

「平気よ。あたしと目を合わせられないようなやつ、大したことないわ」

『なら、わざわざ攻撃を受ける必要はないだろう。きさまなら簡単に避けられるはずだ』

「痛くもかゆくもないって言ってるでしょ。放っておいて」

　サラの左目が黒く光る。

　微細な穢れとその働きが見える目には、棒の動きなど止まって見えるはず。

　優れた視力を持ちながら、自分の身を守ることに一切使わない……いや、使えないとは、不器用を通り越して実に愚かしい。

「……サラちゃん、ちょっとおでこを見せてもらっていいですか？」

「は？」

「とにかく、おでこを出して」

「……何なのよ……」

　フードと長い前髪で隠れた、黒ずんだ額。

　あらわになったその瞬間、奴隷が素早く口付けをした。　

「――――なっ、なにするのよ！」

　ひっくり返りそうになりながら、サラが顔を真っ赤にして叫ぶ。

「おまじないです」

「はああっ？」

『ライラにしてやったのと同じだ。ほんの少し、きさまの穢れを調整してやった。どうだ、以前よりよく見えるだろう？』

「勝手なことを――！」

『カナリアどもを守りたいのだろう？　だったら、まずはきさま自身を守ることだな。余計な傷を増やしても、痛みと穢れでくたばるのを早めるだけで、何の解決にもならんぞ』

『――それで、あんたの言いなりになると思っているの！』

『奴隷は間に合っている。殴ることしか知らんような人間も、殴らせておけばいいと考えているきさまも、間抜けだと言っているのだ。きさまの目は、死にゆくカナリアどものためではなく、おれを世話するカナリアどものためにある』

「…………」

「サラちゃん、やっぱり無理をして……」

「いい気にならないで。あたしはあんたと違うの。こんなことされたって、お礼なんて言わないし、感謝もしない。あたしにはあたしの考えがある」

『当然だ。おれは猫で、きさまは人間。縛り合う関係ではない』

「――っ！」

　ひょっこりと奴隷の肩から顔を出したおれを狙って、サラは思い切りビンタした。

　あいにく狙いは逸れて、奴隷の頬に命中したわけだが……なかなかの動体視力と反射神経。

　もっと穢れになじめば、棒切れを受け止める以外にも使い道を覚えるだろう。

　おれの話を聞くかどうかは、それからでも遅くはない。

『……痛いです、ネロ様』

『耐えろ。それが猫の奴隷というものだ』

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瞳は脳と直結している器官。

サラがフードと前髪で隠しているのは、人目を気にしているだけでなく。

幻視や幻覚といった、歪んだ情報を取り入れないようにしているため。