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13.「影月に言え」

「今夜から、同じ部屋で休む」

　お風呂を済ませて寝室に向かおうとした私に、蓮夜は当然のことのように、そう告げた。

「……はぁ！？なんで、急に」

「鵺野の一件もある。お前の周りに、不審な気配が増えている今、お前一人だけにするのは危険だ」

「でも、この部屋にいる限り、結界は機能してるんですよね？蓮夜さんが、隣の部屋にいるだけで……」

「結界の強度は、俺との距離に比例する」

　あっさりとした説明に、反論の余地がなくなる。

「俺が近くにいればいるほど、お前を守る結界は強くなる。今のお前の状況を考えれば、できる限り距離を詰めておくべきだ」

　理屈としては、確かに筋が通っている。それでも、すんなり納得できるかどうかは、別の話だった。

「……わ、わかりました。でも、ちゃんと、距離は保ってくださいね」

「保証はしない」

「は？」

「布団は、一組しか用意していない」

　その一言に、思わず固まる。慌てて寝室の襖を開けると、確かに広い布団が一組だけ、敷かれていた。

「ちょっと、なんでこんな……」

「文句があるなら、影月に言え。手配したのは、あいつだ」

　あの優秀そうな秘書が、何を考えてこんな手配をしたのか、考えるだけで頭が痛くなる。

　けれど、今さら別の寝具を用意してもらう余裕もない。仕方なく、私は布団の端、できるだけ離れた場所に身体を滑り込ませた。

「……おやすみなさい」

「おやすみ」

　提灯の灯りを落とし、部屋が薄暗くなる。窓の外の夜景の光だけが、ぼんやりと室内を照らしていた。

　しばらくは、何も起こらなかった。私は、必死に意識を眠りに向けようとしていた。けれど、隣に人の――いや、大妖の気配があるという状況に、なかなか眠りは訪れない。

　どれくらい時間が経った頃か、ふと、背後から、何かが私の身体に回された。

「な……っ」

「動くな」

　低い声が、すぐ耳元で囁く。蓮夜の腕が、私の身体を背後からすっぽりと包み込むように抱き込んでいた。

「ちょっ、ちょっと、距離保つって……！」

「お前を狙う気配が、少し近づいている。今は、これが最も効率的な結界の強化方法だ」

「効率的とか、そういう問題じゃ……」

　言葉を続けようとしたけれど、すぐ後ろから伝わる体温に、思考が乱れてうまく言葉が出てこなくなる。

　蓮夜の体温は、思っていたよりも、ずっと高い。背中に感じるその熱が、まるでこれまで知らなかった種類の安心感のように、じわじわと、私の中に染み込んでくる。

「……嫌か」

　囁くような声で、蓮夜が聞いてきた。これまでの傲慢な口調とは違う、どこか確認するような珍しく柔らかな響き。

「……嫌じゃないなら、嫌なんですけど」

「なんだそれは。どっちなんだ」

「わかりません」

　本当に、わからなかった。怖いはずだった相手の温度に、こんなに簡単に身体が緩んでしまう自分が、信じられない。

「俺から離れることはできない。それなら、せめて不快ではない形で、傍にいさせてもらいたい」

　その言葉に、何も返せなかった。

　拒絶しなければいけない、と頭ではわかっている。

　それなのに、背中に感じる体温と、規則的な呼吸の音が、不思議なほど心地よくて私はいつの間にか、抵抗する気力を失っていた。

「……今夜だけ、ですよ」

「今夜だけ、な」

　含み笑いのような声が、耳元で響く。明らかに、本気で「今夜だけ」だとは思っていない口調だった。

　でもそれを訂正する気力も、今の私には残っていなかった。

　徐々に重くなっていく目蓋の中、私は、自分の中で何かが、確実に変わり始めていることに、薄々気づいていた。

　拒絶のはずだった気持ちが、いつの間にか――ただの、戸惑いに変わっている。