『ブラック企業で死にかけた経理係長、ギャル服店に拾われる』 ─拾ったのは、強気なギャル店長

第23話 乙女の決断

シャッターを下ろす音が、いつもより少しだけ重く聞こえた。

閉店後の店内は、音楽を止めると急に静かになる。冷蔵庫の低い唸り、遠くの車の音、照明の微かな電気音。人の気配が消えた空間は、言葉を逃がしてくれない。仕事に逃げる場所がなくなる。

蘭奈は、そこから逃げないと決めていた。

今日は、逃げない。

朝からずっと、頭の片隅にその決意が引っかかっていた。仕事の指示を出す時も、マネキンの服を直す時も、鏡の前で胸元のラインを確認した時も。逃げない、と言い聞かせるたびに、胸の奥が痛くなる。痛くなるのは、逃げる余地がある自分を知っているからだ。

遼人が東辰のトラブルを“守る側”で切った夜、蘭奈は確かに嬉しかった。

嬉しかったのに、同時に怖くなった。

守られる感覚は、甘い。甘いから、依存しそうになる。依存したくない。依存したくないのに、守られた瞬間に息が楽になったのも事実だった。楽になったことを認めたら、もう戻れない気がする。

だから蘭奈は今まで、仕事に逃げてきた。

強気な店長の鎧を着て、短い言葉で切って、胸を張って突き出して、余計な感情を全部押し込めて、店のことだけ考えていれば大丈夫だと言い聞かせてきた。

けれど遼人の一言が、蘭奈の中の逃げ道を塞いだ。

「ここを守る」

あの言葉は、店のための言葉であると同時に、蘭奈のための言葉でもあった。蘭奈はそれを理解してしまった。理解してしまったのに、何も言えなかった。言えないまま、また鎧を厚くして誤魔化した。

誤魔化しが効かなくなるのは、静かな夜だ。

今日の夜に、蘭奈は逃げない。

昼間の店はいつも通り回った。仕組み化した運用が定着して、忙しさの波も、納品のズレも、以前ほど“事故”にならない。遼人は無理をしない工程で働いている。水も飲む。休憩も取る。遼人が自分の呼吸を扱えるようになってきたことが、蘭奈には分かる。

分かるほど、胸がざわつく。

呼吸を扱えるようになった遼人は、選べるようになる。選べるようになると、いつかここを離れるかもしれない。離れないで、と言う権利が蘭奈にはない。十九歳の自分が二十七歳の男を引き留めるなんて、どんな顔をして言えばいいのか分からない。

分からないから、鎧を着る。

今日も蘭奈は攻めた服で出た。胸元はいつもより少しだけ見せた。武器の形で自分を保つ。武器を見せていれば、弱さがバレない気がする。そういうやり方を、蘭奈は覚えてしまっている。

陽那は、途中で一度だけ蘭奈を見た。いつも通りの笑顔のまま、何も言わない。その“何も言わない”が、蘭奈には刺さった。陽那は気づいている。今日の蘭奈が、何かを決めていることに。

夕方、陽那が先に上がる。

「お疲れ。二人とも、無理しないでね」

軽い声で言って、陽那は帰っていった。扉の鈴が鳴って、店内の空気が一段落ちる。残るのは遼人と蘭奈。閉店作業の時間。仕事に逃げられる最後の時間。

蘭奈は意識して、手を速くしなかった。

いつもなら、締め作業を“早く終わらせること”に集中して、その勢いのまま言葉を飲み込める。今日は、あえていつも通りの速度でやった。時間を作るために。逃げる余地を削るために。

レジ締めの表を遼人が揃える。棚を戻す。試着室を整える。今日の売上と客数を確認して、日報に二行だけ書く。工程の通りに進む。工程の通りに進むほど、最後に残るものが見えてくる。

最後に残るのは、二人の沈黙だ。

シャッターを下ろし、鍵をかけ、照明を半分落とす。バックヤードの椅子に遼人が座り、ノートPCの画面を閉じた。今日の分の処理が終わった合図。遼人の肩が少しだけ落ちる。呼吸が戻る。

蘭奈はその瞬間を見てしまう。

遼人が戦っていることを知っている。東辰とのことは表面上落ち着いたように見えても、完全に終わったわけじゃない。いつまた圧が来るか分からない。来た時に遼人が崩れたら、また“いなくなる”かもしれない。

いなくなる。

その言葉が、蘭奈の胸の奥に刺さったまま抜けない。

母が事故でいなくなった時の、あの空白に似ている。朝まで普通だったのに、夕方にはいなかった。連絡が取れない。電話が繋がらない。誰に怒ればいいのか分からないまま、店だけが残った。

いなくなるのが怖い。

怖いのに、その怖さを言葉にした瞬間、蘭奈は店長じゃなくなる気がする。強黒ギャル店長の鎧が崩れる気がする。

でも、今日は逃げない。

蘭奈はバックヤードの入り口で、いったん立ち止まった。遼人の横顔が見える。疲れているのに、顔は落ち着いている。落ち着いているのが余計に怖い。落ち着いている時ほど、人は突然いなくなることがある。自分の中で限界を越えてしまうからだ。

蘭奈は喉の奥に溜まった言葉を、一度飲み込んだ。

飲み込んで、やっぱり吐き出す。

「……鳴海」

名前を呼ぶのは、蘭奈にとって勇気がいる。普段は「お前」で済ませる。名前を呼ぶと、距離が縮む。距離が縮むと、弱さが出る。

遼人が顔を上げる。「はい」と短く返す。返事が柔らかい。柔らかいと、蘭奈の胸の奥がまた痛む。

蘭奈は腕を組まなかった。腕を組むと鎧になる。鎧に逃げたくない。代わりに、手を腰に当てた。強気の姿勢のまま、言葉だけは逃げない。

「今日のこと、もう大丈夫とか言ってたけど」

遼人は何も言わずに聞いている。聞いているのに、身構えない。身構えないのが、遼人が“守る側”に移っている証拠だと蘭奈は感じた。感じると、余計に怖い。守る側の人間は、突然いなくなることがある。守り切ったと思った瞬間に崩れる。

蘭奈は息を吸った。胸じゃない。腹の方に。

「……無理、すんな」

たったそれだけ。

たったそれだけなのに、言った瞬間、蘭奈の心臓が強く鳴った。無理すんな。言葉は命令の形をしている。でも命令の中身は、お願いだ。お願いを命令の形で包んでいる。

遼人の目が少しだけ揺れた。揺れて、すぐ落ち着く。落ち着くのは、遼人が言葉の裏を読む人間だからだ。裏を読んで、でも余計に言わない人間だからだ。

遼人は説教しなかった。

「休憩は取ってます」とも言わない。

「大丈夫です」とも言わない。

慰め過ぎもしない。

ただ、ゆっくり頷いた。

「分かりました」

それだけ。余計な言葉がないから、蘭奈の胸の奥が少しだけ軽くなる。軽くなるのに、まだ足りない。蘭奈が言いたいのは無理すんな、だけじゃない。もっと醜い言葉だ。もっと弱い言葉だ。もっと自分勝手な言葉だ。

蘭奈は、それを言うのが怖い。

怖いのに、今日は逃げない。

蘭奈は遼人の前まで歩いた。近い。遼人が座っているから、蘭奈の方が少しだけ見下ろす形になる。見下ろす形は店長の形に似ている。だから言える。そういうずるい位置取りをしながら、蘭奈は視線を逸らさずに言葉を探した。

探して、出たのは短くて乱暴な言葉だった。

「勝手に消えんな」

言った瞬間、蘭奈の喉が熱くなる。恥ずかしい。怖い。自分がこんなことを言うなんて思っていなかった。勝手に消えんななんて、恋人みたいだ。恋人でもないのに。恋未満のまま積み上げてきたものに、突然釘を打つみたいな言葉だ。

遼人は、一瞬だけ目を瞬いた。

その瞬きは驚きだった。でも驚きの後に、遼人の顔が少しだけ柔らかくなる。柔らかくなるのに、甘やかさない。

「……消えません」

遼人の声は静かだった。約束みたいに聞こえる。約束として断言しない。けれど、今の自分の意思としてはっきり言う。その境界の取り方が、遼人らしい。

蘭奈は、その返事だけで胸が苦しくなる。苦しくなるのを誤魔化すために、いつもの癖が出そうになる。腕を組みたくなる。胸を張って突き出して、強気に切って終わらせたくなる。

でも、今日は逃げない。

蘭奈は拳を握った。握って、ほどく。握ってほどく動作で自分を落ち着かせる。落ち着かせてから、もう一つだけ言う。

「……私さ」

言いかけて止まる。恥ずかしい。十九歳の自分が、二十七歳の男に“私さ”なんて言うのは弱い。弱いのに、口から出てしまう。

遼人は待つ。急かさない。助け舟も出さない。待つことで蘭奈に“選ばせる”。言うか言わないかを蘭奈に渡す。守る側の余裕だ。

蘭奈は、逃げない。

「また、いなくなるのが怖い」

声は小さい。小さいのに、言ったことが重大だ。蘭奈の鎧の隙間から、柔らかいところが見えてしまった。見えてしまった瞬間、蘭奈は反射で胸を張った。突き出すほどに。けれど、それは鎧じゃない。崩れそうな自分を支えるための姿勢だ。

遼人の反応は、慰めすぎなかった。

「大丈夫だよ」と軽く言わない。

「そんなことない」と否定しない。

遼人は一度だけ息を吸い、蘭奈の言葉を受け止める形で返した。

「……怖いって言ってくれて、ありがとうございます」

その返しは、蘭奈の想像の外だった。蘭奈は怒られると思っていた。重いと言われると思っていた。十九歳の癖に何言ってんだと切られる想像をしていた。

でも遼人は、怖いという感情を“悪いもの”として扱わなかった。怖いと言えたこと自体を受け止めた。受け止めたから、蘭奈の胸の奥が一度だけ熱くなる。熱くなって、目が少しだけ潤みそうになる。潤みそうになって、蘭奈は歯を食いしばった。

泣くわけにはいかない。

泣いたら、全部崩れる気がする。

崩れたくない。

遼人はその気配に気づいても、触れない。触れないのに、距離だけを少し詰めた。

椅子から立ち上がる。

立ち上がると、目線が近づく。蘭奈は反射で一歩引きそうになった。引きそうになって、止めた。逃げないと決めた。逃げない。

遼人は、蘭奈の目を見た。目を見て、逸らさない。

そして、蘭奈の胸元にも視線を落とした。

落としたのは、卑しい視線じゃない。今まで蘭奈が鎧として突き出してきたものを、“鎧として”ではなく“蘭奈の一部”として見た。見た上で、また目に戻す。

見て、戻す。

その動作が、遼人の中の決断だった。

逃げない、と言った蘭奈に対して、遼人も逃げない。視線を逸らして誤魔化さない。見た上で、ちゃんと目を合わせる。蘭奈の強さも弱さも、全部含めて“蘭奈”として扱う。

蘭奈の喉が鳴った。

遼人が手を伸ばす。

伸ばして、止める。触れない。触れないけれど、蘭奈の手元の少し前で止める。触れたら確定してしまう。確定させるのはまだ早い。でも、距離を詰める行動は取る。

遼人は、蘭奈の手に握られていた値札のタグガンをそっと取った。取ることで、蘭奈の手を“仕事”から解放する。仕事に逃げる道具を、静かに取り上げる。乱暴じゃない。命令でもない。ただ、選ぶ方向に手を伸ばした。

蘭奈は抵抗しなかった。

抵抗しない代わりに、拳を握った。握って、ほどいて、指先が少し震える。震えるのは怖いからじゃない。嬉しさと緊張が混ざっているからだ。

遼人はタグガンを棚に置き、もう一度だけ蘭奈を見た。視線がぶれない。ぶれないことが、蘭奈には“選ばれている”ように感じた。

選ばれる感覚。

今まで蘭奈は、選ぶ側だった。店を選び、服を選び、決断を選び、強さを選び続けてきた。選ばれるのは怖い。怖いのに、選ばれると息が楽になる。守られると息が楽になるのと同じだ。

蘭奈は、その息の楽さを、今日だけは否定しないと決めた。

「……私、まだガキだし」

唐突に出た言葉に、自分で驚く。言い訳みたいだ。逃げの言葉みたいだ。逃げないと言ったのに、逃げの癖が出る。

遼人はそこで遮らなかった。

遮らずに、短く返した。

「ガキかどうかは関係ないです」

その返しが真っすぐだから、蘭奈の胸がまた痛む。痛むのに、嬉しい。嬉しいのに、怖い。

蘭奈は息を吸って、最後の言葉を用意した。今日言わなければ、また仕事に逃げる。それが分かっている。分かっているから、言う。

蘭奈は目を逸らさなかった。

逸らしたら負けだ。負けたら、また明日から鎧に戻ってしまう。戻りたくない。戻りたくないから、今、ここで言う。

「……続ける？　うちで」

“うち”が何を指すか、説明はない。店のことでも、生活のことでも、二人のこの距離のことでも、全部を含む曖昧さだ。曖昧さの中に、本気がある。蘭奈が言える限界の勇気が詰まっている。

遼人は、その言葉をすぐに軽くしなかった。

笑って流さない。

冗談にしない。

説教もしない。

遼人は一拍だけ黙って、蘭奈の目を見続けた。見続けたまま、ゆっくり頷いた。

頷きは、肯定だった。

蘭奈の胸の奥が、ふっとほどける。ほどけた瞬間、今度こそ目が潤みそうになる。潤みそうになって、蘭奈は鼻で短く息を吐いた。強がりの形で自分を保つ。

「……よし」

短い言葉。店長の言葉みたいで、でも今日は店長じゃない。乙女の決断の合図だ。

遼人はその「よし」に合わせて、棚に置いたタグガンを少し奥へ押しやった。仕事に逃げる道具を、今日だけは手の届かない場所へ。

蘭奈はそれを見て、また胸を張りかけて、やめた。

胸を張る代わりに、遼人の方へ一歩だけ近づいた。

触れない距離。

けれど、逃げない距離。

二人はその距離のまま、バックヤードの灯りを落とし、店の鍵を確かめた。外に出る準備をしながら、誰も余計な言葉を足さない。

言葉を足さなくても分かる空気が、今日だけは怖くなかった。

怖くないのは、蘭奈が逃げなかったからだ。

そして遼人が、目を逸らさずに頷いたからだ。