異世界から、来ちゃった!?〜バフスキル使いの私が世界を救い、召喚したおじさんが私を救う〜

第二章 王都への旅

第１５話 奴隷商

「何か用か？」

　裏口を開けた男の人は、ぶっきらぼうに、女性の格好になったモランディさんに話しかけた。

　女性に見える、その姿に目を細めている。これは、うまく騙せているかもしれない。

「知らない男に追いかけられていて、かくまって頂けないでしょうか？」

　完全になりきっている。すこし、顔が赤らめているような？　普段の口調から信じられないほどの健(・)気(・)な(・)雰囲気に、つい笑いそうになってしまい、私は口を手で押さえた。

「ほう、助けてやらんでもないが？」

「はい、あなたなら……」

　そう言って、上目づかいに、男を見つめるモランディさん。うまく彼が入れれば、その後ろにぴったり付いて一緒に入ってしまおう。

　でも、男の人は、何か考えているようだけど。

「……すまん、やっぱり今(・)日(・)は(・)ダメだ。あんたのことは残念だが、また今度にしてくれ」

　そう言って、男の人は入り口のドアを閉めて引っ込んでしまった。

　えっ？

「…………」

　失敗しちゃった。これは一回出直すしかないのかも。

　モランディさんを見ると、閉じられた扉を睨みつつ、ぷるぷると震えている。

「——あの野郎」

　彼がぽつりとつぶやいた。

「下手に出れば、いい気になりやがって！！　何が今日は、だ。ふざけるな！！」

　なんか、めっちゃ怒ってるみたい。

　彼は叫ぶと、懐から小さな瓶を一つ、懐から取り出し、ドアに向かって投げた。瓶はドアに当たると割れて、何か液体が飛び散るのが見える。

　続けて、彼はその扉に近づき、懐から、何か石のようなものを二つ、液体の近くでその二つをぶつけるようにこすった。カチッという音の後、ぼうっと聞こえて、扉は炎に包まれる。炎上するドアから少し離れていても、熱を感じた。

「ちょっと……モランディさん？」

　はっとした顔になって、彼は私の方を見た。姿が見えないからだと思うけど、視線が少しずれている。

　そして、次第に彼の顔が青ざめていくのがわかった。

「すまん、やっちまった……俺はちょっと隠れるが、レェナちゃん達は様子を見ておいて欲しい」

　そう言われ、様子を見ていると、燃えているドアを開けて、二人ほど男の人が出てきた。

　モランディさんは、どこかに隠れたようだ。

「熱っ！」

「うわ、なんだこりゃあああ」

「おい、水、水を早く！」

　そう悲鳴を上げながら、慌てて二人とも引っ込んでしまった。でも、ドアは開いたままだ。

「御影さん、入ろう」

「うん」

　え？　喋った？　狼の状態は？

「もしかして、化身から戻った？」

「うん、戻れるようになったみたいだ」

「よかった。——ね、手を……」

　彼は黙ったまま、私の手を繋いできた。手の位置が見えていたんじゃないかと思うほど自然に。

「ありがとう」

「さあ、急ごう」

「うん！」

　さっきと同じように、手を強く握ると、御影さんは手を握り返してきた。意思が通じているようで嬉しい。

　私たちは手を繋いだまま、建物に入った。

　建物の中は、本来は真っ暗なのだろうけど、裏口の方向の炎のおかげで、歩けるくらいには明るい。結構早く火が広がっているのかもしれない。

　所々に、ランタンが置いてあるけど、火はともされていなかった。

　外からは明かりが見えなかったけど、さっきの人たちは、どこにいたのだろう。

　部屋はいくつかあるけど、人の気配を感じない。

「！」

　急に御影さんが私の手を引っ張り、ドアが開いている部屋の一つに入った。

　その部屋も何もなく、人もいない。

「どうしたの——」

　言おうとしたら、耳元で、静かに、と言われて、私は口を閉じた。

　すると、ドタドタと足音が聞こえ、部屋の前を走って行くのが聞こえる。

「なんだよあれは！」

「知るか！」

　相当苛立った声が聞こえた。多分、三人くらいだろう、裏口の方向に走っていったみたい。

「あと一人」

「一人？」

「うん、ユノーナをさらったのは四人で、匂いからすると多分そのまま、この建物に入ったみたいだ。だとすると、あと一人以上、どこかにいる」

「もっといるのかな」

「分からない。四人以外の匂いもあった気がする」

　私たちは扉から出ると、再び通路に出ると奥に進んだ。さっきの三人が来た方向に進む。

　すると、通路の終点に、穴が空いていた。下に向かう、小さな階段がある。隠してあったようで、蓋がついたてをしたまま開けっぱなしになっている。

「そうか。地下だったのか」

　御影さんがつぶやく。そのまま、私たちは階段を下りていった。地下は石ブロックを並べたような壁になっていた。空気が少し冷たい気がする。

　壁に取り付けられた照明に明かりがともされていて、少し明るかった。

　階段を下ると、部屋の中に直接出た。幸い誰もいないけど、明かりも点っているしテーブルにはさっきまで遊んでいたと思われる、何かのカードが並んでいた。

　飛び出していった人たちのものかなと思う。

「誰もいないね」

　私たちはひそひそ声で話しながら、扉の方に向かって、行き、それを静かに開けた。

「ちょい待ち」

　聞き覚えのある声が聞こえた。振り返ると、モランディさんがいる。ハアハアとちょっと息が荒く汗をかいているみたいだ。格好はさっきの女性に見える姿そのままだけど。

「ひそひそ声でも聞こえるから気をつけな」

　彼はそう言って、先に進んでいく。

「さっきの人たちは？」

「あー、ありゃ消火活動にしばらくかかりそうだし、衛兵の相手もしなくちゃならないだろうから当分来ないよ」

　彼は、何やら悪そうな微笑みをしていた。衛兵さん達が向かっているんだ。

　扉の出た先は、右側は、鉄の棒が天井から伸び、床に刺さっていて、それがずっと先まで並んでいる。所々、人が出入りできる戸がある。左側はずっと壁だ。前方の奥の方には、また別の部屋があるみたい。

「ここは？」

「……牢屋だ。俺は初めて見るが」

　御影さんが教えてくれる。人を捕らえて監視するために、鉄格子を並べて、このような作りになっているとのこと。

「あれ、その声は、御影さん元に戻ったの？」

「うん、戻れた」

　モランディさんもさっきの私と同じ質問をした。姿が見えないと声で気付くしかないよね。透明化は便利のようで、意外に不便かもしれない。

　牢屋の奥に目を向けると、奥に人影が見えた。ユノーナだろうか？　それに近づき、隅についてる戸に近づくけど、鍵がかかっていた。

　倒れてる人影は、ユノーナではなさそう。子供が二人、質素な布の上に寝ていた。それとは別に太った男性が倒れているのに気付く。そして、その姿に見覚えがあった。

　多分ユノーナと出会った時の露天商の商人さんだ。

「レェナちゃん、あまり彼を見ない方がいいかも」

「え？」

「生きているみたいだけど、暴力——拷問を受けたみたいだ」

　奥の方の暗いところにいるのではっきりと分からない。血は流れてないみたいだけど。でも、指のあたり、少し赤かったような。顔もひょっとしたら腫れている？

　それにしても、他の子供も誘拐してるのかな。本当に奴隷商なんだろうか？　それに同じグループの人に暴力——拷問って言ってたっけ、そんなことをするのかな。

「優先するのはユノーナだ。彼らは気になるけど、鍵も開かないし、あの奥の部屋に行ってみよう。多分誰かいる」

　御影さんがそう言って繋いだままの手を引き、急かしてきた。私は同意して、奥に進む。

　そして、部屋の前までたどり着くと、モランディさんが、ドアに耳を当て中の音を聞き始めた。そして私たちの方向に囁く。

「じゃあ、俺がドアを開けて入るから、二人は後から様子を見て入ってきてくれ」

　止める間もなく、彼がそう言って、勢いよくドアを開けて中に入っていく。私たちはそれに続いて中に入っていった。