悪夢の先で、皇女は恋を選ぶ

9話

ナージュは、少しだけ困っていた。

ほんの少しだけ、本当に、それだけだった。

「……来ない」

机の上には、今日届いた手紙が何通か置かれている。

父宛てのもの。

教師からのもの。

家臣からの報告。

いつも通りだ。

ただ、一通だけ、ない。

リリーからの手紙。

以前なら、二、三日に一度は届いていた。

『今日は庭に鳥が来ました』

『新しいお菓子を食べました』

『ナージュ様は甘いものは好きですか？』

『次はいつお会いできますか？』

『今日、先生に褒められました』

本当に、返事に困るような内容ばかりだった。

けれど、ナージュは毎回律儀に返していた。

『それは良かったですね』

『甘いものは嫌いではありません』

『次回の面会日は十日後です』

『おめでとうございます』

それで、十分だと思っていた。

けれど、あの日。

『今日は帰ってください』

そう言われてから。

一通も、来なくなった。

「兄上」

声をかけられ。

ナージュは顔を上げた。

ルーシュが扉のところに立っている。

「何ですか」

「さっきから同じ紙見てない？」

「見ていません」

「見てたよ」

「そうですか」

ルーシュが近づいてくる。

そして、机の上を覗き込んだ。

「手紙？」

「違います」

「何が」

「待っているわけではありません」

「……何の話？」

「……」

ナージュは黙った。

ルーシュの目が、少しだけ細くなる。

「リリー殿下から来てないんだ」

ナージュは、答えなかった。

図星だった。

「へえ」

ルーシュが、妙に面白そうな顔をする。

「何ですか」

「別に」

「言いたいことがあるなら言いなさい」

「兄上、気にしてるんだなって」

「気にしていません」

「でも見てたじゃん」

「届いていないことを確認しただけです」

「それを気にしてるって言うんじゃないの？」

ナージュは、少しだけ考えた。

……違う。

たぶん。

「習慣が変わったので、気づいただけです」

「ふうん」

ルーシュは全く納得していない顔だった。

「じゃあ、兄上から出せば？」

ナージュの指が、止まった。

「手紙」

「……」

「兄上から送ったことないんでしょ？」

「ありません」

「じゃあ今送ればいいじゃん」

簡単に言う。

ナージュは、机の上へ視線を戻した。

確かに、それが一番簡単だ。

『先日は申し訳ありませんでした』

そう書けばいい。

あるいは。

『体調はいかがですか』

それでもいい。

きっと、リリーなら返事をする。

たぶん、すぐに。

でも。

「必要ありません」

と答えた。

ルーシュが眉を寄せる。

「なんで？」

「今、僕から近づくのは違うと思います」

「違う？」

「……」

言葉を選ぶ。

リリーは、自分を愛していると言った。

泣きながら。

怒りながら。

あれほど真っ直ぐに。

でも、自分は、同じだけの気持ちを返せない。

好きかと聞かれても。

まだ、分からない。

綺麗だと思う。

話すのは嫌いではない。

笑っているほうがいいとも思う。

けれど、それを、愛していると呼ぶのかは、分からない。

それなのに、寂しいから手紙が来ないから。

そんな理由で自分から近づけば。

また、リリーに期待させるのではないか。

「僕には」

ナージュは静かに言った。

「返せるものがありません」

ルーシュが、少し黙る。

「……好きじゃないってこと？」

「分かりません」

「そればっかりだね」

「分からないものは分かりません」

「でも嫌いじゃない」

「はい」

「気にはなる」

「……」

「今も手紙待ってたし」

「待っていません」

「はいはい」

ルーシュは、肩をすくめた。

ナージュは、少しだけ苛立った。

待っていたわけではない。

ただ、来ると思っていた。

それだけだ。

次の日も、手紙は来なかった。

その次の日も。

さらに。

その次の日も。

ナージュは、毎朝、机の上を見るようになった。

そして、見てから少しだけ自分に腹が立った。

何をしているのだろう。

来なくても困らない。

むしろ、これでいいはずだ。

父からは、深入りするなと言われている。

婚約はいずれ、解消される予定だ。

リリーが、自分から少し距離を取るのなら。

それは、むしろ都合がいい。

傷つくことも減る。

自分も余計な情を持たずに済む。

そう、これでいい。

なのに。

ある日。

剣術の稽古を終えたあと。

ふと、思った。

――今日は何をしているのだろう。

すぐに、思考を止めた。

どうでもいい。

いや、どうでもよくはない。

でも、知る必要はない。

昼食のとき。

焼き菓子が出た。

以前、リリーが。

『これ、美味しいですよ』

と押しつけるように渡してきたものと。

よく似ていた。

ナージュは、一つ取る口に入れる。

少し甘い。

――あれのほうが美味しかった。

また、思い出した。

今度は、すぐには消えなかった。

夕方。

父から。

今後の予定について話をされた。

「次の面会日はどうする」

ナージュは、ほんの一瞬、答えに詰まった。

「……予定通りで構いません」

「そうか」

父は、それ以上気にしない。

ナージュも、そうするつもりだった。

予定通り。

会う。

ただ、リリーが、会いたいと思っているか。

それが少しだけ気になった。

そして。

そのこと自体が、少しだけ面倒だった。

数日後。

ナージュは王宮へ出向いた。

父の用事に付き添って。

本宮へ入る。

離宮へ行く予定はない。

だから、リリーに会うことも、ないはずだった。

それなのに、廊下を歩いている途中で。

ふと。

聞こえた。

「最近、リリー殿下をよく図書館でお見かけするわ」

使用人たちの声。

ナージュの足が、少しだけ遅くなる。

「本当に？」

「ええ。毎日のように」

「何を読んでいるの？」

「エルディアについての本ばかりらしいわ」

「エルディア？」

「言葉まで勉強されているとか」

「珍しいこともあるものね」

ナージュは、前を向いたまま、その会話を聞いた。

エルディア。

なぜ。

リリーが、今まで彼女から届く手紙には、そんな話は一度もなかった。

花。

菓子。

本。

鳥。

自分との次の面会。

そればかりだった。

エルディアの話など、聞いたことがない。

「兄上？」

隣を歩いていたルーシュが、こちらを見る。

「何ですか」

「今、止まりかけた」

「止まっていません」

「リリー殿下の話聞いてたでしょ」

「聞こえただけです」

「ふうん」

また、その顔、ナージュは少しだけ、視線を逸らした。

図書館。

エルディア語。

何のために。

少しだけ気になった。

でも、それを尋ねる理由はない。

彼女が何を学ぼうと自由だ。

それに、こちらから近づくべきではない。

そう思った。

思ったのに。

その日の夜。

ナージュは、机に向かっていた。

白紙の便箋。

筆記具。

目の前に、置いてある。

何も、書いていない。

『お元気ですか』

違う。

『最近、図書館へ通っていると聞きました』

誰から聞いたのか不自然だ。

『エルディアについて学んでいるのですか』

もっと。

不自然。

そもそも。

なぜ。

聞く。

ナージュは筆を置いた。

「……必要ない」

小さく言う。

便箋を引き出しへしまう。

それで、終わりにした。

はずだった。

けれど、眠る前、一度だけ考えた。

以前なら、リリーのほうから話していただろう。

『ナージュ様、エルディアって知っていますか？』

『今日、言葉を一つ覚えたんです』

『聞いてください』

きっとそんなふうに。

少しうるさいくらいに。

楽しそうに話しただろう。

なのに、今は何も知らない。

それが、ほんの少し寂しいような気がした。

けれど、ナージュはその感情に、名前をつけなかった。