悪夢の先で、皇女は恋を選ぶ

8話

それから、リリーは図書館へ通うようになった。

最初の頃はそれだけでも、少し騒ぎになった。

「……リリー殿下？」

王宮図書館の司書が、珍しいものでも見るような顔をした。

「はい」

「こちらへは……」

「本を借りに来ました」

「それは見れば分かりますが」

困惑される。

無理もない。

リリーはこれまで、授業で指定された本を取り寄せてもらうことはあっても、自分から王宮図書館へ足を運んだことなどなかった。

そもそも、離宮からほとんど出ない皇女なのだ。

「何をお探しでしょうか」

「エルディアについて書かれたものを」

司書が少し驚く。

「エルディア王国、ですか？」

「はい」

「歴史でしょうか」

「それも」

「……それも？」

リリーは指を折った。

「歴史と、地理と、交易。それから宗教、食文化、衣服、祭事、王族について」

司書が黙る。

「あと、言葉も」

「……言葉？」

「エルディア語の辞書はありますか？」

しばらくして、司書は、

「少々お待ちください」

とだけ言って奥へ消えていった。

その日、リリーの前には十冊を超える本が積まれた。

「……多い」

自分で頼んだのに、思わず呟く。

一番上にあるのは。

『エルディア王国史』

その下には。

『北西諸国の交易と港湾』

『エルディア民俗誌』

『王家と古き信仰』

『エルディア語基礎文法』

『エルディア・アルヴェリア対照辞典』

そして、明らかに子ども向けではない、分厚い外交資料まである。

リリーは、一冊目を開いた。

三十分後。

「……分からない」

机に突っ伏した。

難しい。

ものすごく難しい。

国の歴史なら、まだ読める。

でも。

交易。

税。

輸送路。

関税。

港湾協定。

軍事条約。

知らない言葉が、次から次へと出てくる。

「マーサ……」

思わず名前が漏れる。

すると。

「呼びました？」

真後ろから声がした。

リリーは飛び上がった。

「っ、いつからいたの！？」

「少し前から」

「声かけてよ！」

「殿下が『分からない』『難しい』『何これ』と一人で忙しそうだったので」

「見てたの？」

「ええ」

「助けてよ！」

マーサは鼻を鳴らした。

「自分で調べると言ったのは殿下でしょう」

「そうだけど！」

「まず自分で悩みなさい」

厳しい。

リリーは、開いた本を指差した。

「この『優遇関税』って何？」

「その前に関税は分かります？」

「……なんとなく」

「分かってませんね」

「マーサ」

「はいはい」

そうやって、少しずつ覚えていった。

最初は、エルディアがどこにあるか。

何が採れるか。

どんな土地なのか。

そんなところから。

エルディアはアルヴェリアより、冬が長い。

山が多く。

農業に向く土地は限られている。

その代わり、海に面した港が発達していた。

船。

交易。

加工品。

ガラス工芸。

織物。

それらは、エルディアの強みだった。

「鉱物は？」

リリーが尋ねる。

「少ないですね」

マーサが答える。

「全くないわけではありませんが、アルヴェリアほどではありません」

「じゃあ」

リリーは。

地図と本を見比べる。

「うちの鉱物と」

「ええ」

「エルディアの港と船」

「……」

「相性、いいんじゃない？」

マーサの眉が、ほんの少し上がった。

「誰かに教わりました？」

「今、考えた」

「そうですか」

「違う？」

「いいえ」

マーサは本を閉じる。

「昔から、その話はあります」

「あるの？」

「アルヴェリアの資源を、エルディアの海運網に乗せる」

「だったら、どうしてやらないの？」

「外交というのは」

また始まった。

「『得だからやりましょう』だけで進めば、誰も苦労しません」

「……はい」

「過去の関税問題。エルディアと我が国の商人同士の対立。王家同士の関係」

「うん」

「それに」

マーサが地図の一国を指す。

ヴァルグ。

「こちらが嫌がります」

リリーの顔から、少しだけ笑みが消えた。

ヴァルグは、アルヴェリアの鉱物を欲しがっている。

そこへ、アルヴェリアとエルディアの結びつきが強くなれば。

当然、面白くない。

でも。

――だからこそ。

意味がある。

「もっと知りたい」

リリーは言った。

「エルディアのこと」

「そう言うと思いました」

そこから、リリーの図書館通いは本格的になった。

朝。

授業を受ける。

昼食。

午後。

時間が空けば図書館。

歴史書を読む。

地図を見る。

交易記録を写す。

分からない言葉に印をつける。

そして夜、マーサに聞く。

「これは？」

「海上封鎖」

「これは？」

「不可侵条約」

「これは？」

「婚姻外交」

ぴたり。

リリーの手が止まった。

「……婚姻」

「殿下」

「分かってる」

マーサが何も言う前に。

リリーはページへ視線を戻した。

ナージュとの婚約。

以前なら、その言葉だけで胸がいっぱいになった。

今は、少し違う。

婚約とは、好きな人と結婚する約束。

そう思っていた。

けれど国にとっては、もっと別の意味がある。

家を繋ぐ。

国を繋ぐ。

利益を得る。

相手を縛る。

そして時には、力を持たせすぎないために相手を選ぶ。

自分とナージュがそうだったように。

リリーは、少しだけ唇を噛んだ。

それでも、本を閉じなかった。

知らなければ。

また、誰かに決められる。

何も知らないまま。

どこかへ送られる。

それだけは。

嫌だった。

そして、もう一つ。

リリーが、特に力を入れ始めたものがあった。

エルディア語。

「……難しい」

初日から、早速躓いた。

文字からして、アルヴェリア語とは違う。

似ているものもある。

けれど、発音が違う。

語順も少し違う。

同じ意味でも、身分や関係によって言葉遣いが変わる。

「なんで『あなた』だけで三種類あるの？」

リリーが頭を抱える。

「それを私に言われても」

マーサは茶を飲んでいる。

「マーサ、話せる？」

「少し」

「少しってどれくらい？」

「市場で値切れる程度」

「十分じゃない？」

「王族と外交するには全く足りません」

リリーは、エルディア語の本へ視線を戻した。

『こんにちは』

声に出してみる。

「発音が違います」

マーサ。

「どこ？」

「そこです」

「そこってどこ」

「最初」

「全部じゃない！」

「そうとも言います」

それでも、諦めなかった。

一日。

五つ。

新しい単語を覚える。

翌日は。

前日の五つを復習して。

また五つ。

最初は、文字を追うだけで精一杯だった。

一ヶ月後。

簡単な挨拶が読めるようになった。

二ヶ月後。

子ども向けの物語なら、辞書を引きながら読めるようになった。

三ヶ月後。

短い文章なら、自分でも書けるようになった。

「……綴りが三つ違います」

マーサが赤い線を引く。

「三つだけ？」

「喜ぶところではありません」

「前は八つだった」

「比較対象がひどいんですよ」

でも、リリーは嬉しかった。

少しずつ、分かることが増えていく。

最初は、ただ夢の未来を避けたかった。

ヴァルグと戦争にならないように。

自分が人質に送られないように。

そのために、エルディアと友好を築けたら。

ただ、それだけだった。

けれど知れば知るほど、エルディアという国そのものが、面白くなっていった。

春の終わり。

雪解けを祝う祭りがある。

その日は、家々の窓に青い布を飾る。

遠くへ旅立つ人には、小さな銀の鈴を渡す。

無事に帰ってくるように。

客を家に迎えるときは。

パンを割って、最初の一片を客へ渡す。

それは。

『あなたを敵とは見なさない』

という意味を持つ。

「……素敵」

リリーは本を読みながら呟いた。

エルディアでは、星を大切にする文化もある。

冬の夜が長いから。

昔から。

星を見て方角を知り、船を進めた。

だから、星は帰る道を示すもの。

王家の紋章にも、星が使われている。

「アシェル王子も」

ページをめくる。

第二王子。

アシェル・エルディア。

詳しい記述は少ない。

王太子である兄とは違い。

外交の場に出ることも。

まだ、ほとんどない。

ただ、王族紹介の古い記録に一つだけ、書かれていた。

『第二王子は幼少より語学に優れ、諸国の歴史を好む』

リリーは。

そこを、何度か読み返した。

語学。

歴史。

「……話が合うかもしれない」

ぽつり。

「何です？」

向かいで書類を読んでいたマーサが顔を上げる。

「何でもない」

「アシェル王子のページを見ながら言いましたね」

「言ってない」

「言いました」

「聞こえたなら聞かないでよ」

マーサは、じろりとリリーを見る。

「殿下」

「分かってます」

「まだ言ってません」

「勝手に手紙を書かない、でしょう？」

「よく分かっているじゃありませんか」

「書きません」

「本当に？」

「……今は」

「殿下」

「書かないってば！」

でも、少しだけ考えてしまった。

もし。

いつか。

エルディアの人と話す機会があったら。

そのとき、相手の言葉で挨拶ができたら。

相手の国の祭りを知っていたら。

好きな食べ物や。

大切にしているものを。

知っていたら。

少しくらい、話しやすくなるのではないだろうか。

国同士のことは、リリーにはまだ分からない。

でも、マーサが言った。

外交をするのは、人間だ、と。

だったら、相手を知ろうとすることは無駄ではない。

「……よし」

リリーは。

新しい紙を取り出した。

今日覚えるエルディア語。

十個。

「五個じゃなかったんですか？」

「増やす」

「急に張り切ると続きませんよ」

「じゃあ七個」

「中途半端ですね」

「うるさいなあ」

マーサは呆れた顔をしながら、少しだけ笑った。

それから。

ふと机の上を見る。

エルディアの歴史書。

地理書。

語学書。

文化についての本。

以前なら、そこにはナージュから返ってきた手紙が置かれていた。

何度も読み返すために。

今。

リリーの机の上に。

ナージュの手紙はない。

なくなったわけではない。

引き出しの中に、大切にしまってある。

好きではなくなったわけでもない。

会えば。

きっと。

まだ胸が苦しくなる。

でも、彼だけを見ていた時間が。

少しずつ減っていた。

そして、リリー自身は、まだ気づいていなかった。

王宮図書館で、毎日のように異国の本を抱えて歩き、誰にも教えられていない言葉を一人で覚え、難しい歴史書に何時間も向き合う小さな皇女の姿を。

少しずつ周囲の人間が、見るようになっていたことを。