悪夢の先で、皇女は恋を選ぶ

7話

それから数日。

マーサは、本当にいろいろなことを教えてくれた。

最初に持ってきたのは。

分厚い貴族名鑑でも。

難しい政治書でもなく。

一枚の大きな地図だった。

「まず、自分の国がどこにあるのかくらい知りなさい」

「それは知っています」

「地図の真ん中を指せる程度でしょう」

「……」

否定できなかった。

大きな机いっぱいに地図を広げる。

中央にあるのが。

リリーたちの暮らす王国――アルヴェリア。

北には山脈。

西には海。

そして東と南には。

いくつもの国が国境を接していた。

マーサは。

一つずつ。

指を置いていった。

「ここ。レスティア王国」

「友好国ですね」

「ええ。長く交易を続けています。大きな問題もない」

「こちらは？」

「ベルネス公国。小国ですが、こちらとも関係は悪くありません」

「じゃあ、味方？」

リリーが尋ねると。

マーサはすぐに首を振った。

「国同士に“お友達”なんて考え方を持ち込まないことです」

「……」

「今は利害が合っている。それだけです」

「言い方が怖い」

「現実はもっと怖いですよ」

さらりと言われた。

それから。

マーサの指が。

アルヴェリアの東側へ移った。

そこには。

広い国土を持つ国がある。

「ヴァルグ帝国」

その名前を聞いた瞬間。

リリーの身体が固まった。

知らないはずなのに。

知っている。

暗い石の部屋。

鉄格子。

聞き慣れない言葉。

粗末な食事。

夢の中で。

自分が送られた国。

――敵国。

指先が。

冷たくなる。

「殿下？」

マーサが顔を覗き込んだ。

「……何でもない」

「顔色が悪いですよ」

「大丈夫」

リリーは。

膝の上で手を握りしめた。

「この国とは……仲が悪いの？」

「今すぐ戦争になるほどではありません」

マーサは地図を見ながら答える。

「ですが、ここ数年で摩擦は増えています」

「どうして？」

「資源です」

やっぱり。

その言葉が出た。

アルヴェリアは。

特殊な鉱物を豊富に産出する。

武器にも。

道具にも。

建築にも使える。

国を豊かにしている。

重要な資源。

「ヴァルグ帝国にも鉱山はあります」

マーサは言う。

「ですが、質が違う」

「うちの国のほうがいい？」

「格段に」

「だから欲しいんだ」

「そういうことです」

マーサは少しだけ目を細めた。

「ヴァルグは近年、軍備を拡大しています。人口も多い。土地も広い」

「……強い国？」

「強い国です」

その答えが。

リリーの胸を重くした。

夢で見た未来が。

ただの夢なら。

こんな偶然。

あるのだろうか。

資源を巡って。

今すでに摩擦がある国。

その国と。

未来で戦争になる。

リリーは。

地図から目を離せなかった。

「もし」

小さく尋ねる。

「この国と戦争になったら、アルヴェリアは勝てる？」

マーサが。

少しだけ眉を上げた。

「ずいぶん物騒な質問をしますね」

「もしもの話」

「そうですねえ」

マーサは腕を組んだ。

「単純な軍事力だけなら、楽な相手ではありません」

「負ける？」

「そこまで簡単でもありません。こちらにはフロイト家があります」

ナージュ。

ルーシュ。

ルカーシュ。

また。

フロイト家の名前が出る。

「軍事力だけでなく、資源と技術もある。簡単に攻め込める国ではありません」

「じゃあ大丈夫？」

「だから、そう簡単な話ではないと言っているでしょう」

マーサがぴしゃりと言った。

「戦争というのは、二国だけで決まるものではありません」

「……？」

「どことどこが味方するか。誰が物資を売るか。どの国が道を貸すか」

マーサは地図の上を指でなぞる。

「それで、いくらでも状況は変わります」

リリーは。

じっとその指を追った。

二国だけでは。

決まらない。

なら。

「アルヴェリアには、ヴァルグを止めてくれる国はいないの？」

「現在は、決定的なところはありません」

「現在は？」

その言葉に。

リリーが反応した。

マーサの指が。

今度はヴォルク帝国のより東南へ移った。

アルヴェリアから。

離れたところ。

海を挟んだ先に。

一つの国がある。

「エルディア王国」

「……ここ？」

「ええ」

「友好国？」

「いいえ」

「敵？」

「それも違います」

「じゃあ何？」

マーサが。

少し考えた。

「これから、友好を築きたい国」

その言葉に。

リリーは顔を上げた。

「築きたい？」

「王宮内では、そう考えている者が多いようです」

「どうして？」

「位置がいい」

地図を見る。

エルディアは。

ヴァルグ帝国の東南側に位置している。

アルヴェリアとは。

直接国境を接していない。

けれど。

ヴァルグから見れば。

反対側にある国だった。

「ヴァルグ帝国は、エルディアとも仲がよくありません」

マーサが説明する。

「昔から国境地帯で小さな衝突を繰り返しています」

「じゃあ」

リリーの目が。

少しずつ大きくなる。

「アルヴェリアとエルディアが仲良くなったら？」

マーサが。

リリーを見る。

「ヴァルグにとっては、面倒でしょうね」

「……」

「東と西。両方に敵対する可能性のある国を抱えることになる」

胸の奥で。

何かが。

かちり、と嵌まった。

「それなら」

リリーは。

地図に身を乗り出した。

「ヴァルグは、アルヴェリアに戦争を仕掛けにくくなる？」

「可能性はあります」

「本当に？」

「外交はそんなに単純ではありませんよ」

マーサは釘を刺す。

「エルディアがこちらのために戦う保証などありません」

「でも」

「ええ」

マーサは。

小さく頷いた。

「少なくとも、牽制にはなります」

――牽制。

その言葉が。

リリーの中に残った。

夢の中。

自分は。

戦争が起きたあと。

敵国へ人質として送られた。

なら。

戦争そのものが。

起こらなければ。

あるいは。

起こったとしても。

こちらが簡単に不利にならなければ。

自分が。

あの国へ送られる未来も。

なくなるのではないか。

「……マーサ」

「何です」

「もし」

リリーは。

ゆっくりと言った。

「エルディアと、もっと強い友好関係を結べたら」

「はい」

「ヴァルグとの戦争を防げる？」

マーサは。

すぐには答えなかった。

「防げる、とは言えません」

やがて。

慎重に言う。

「ですが」

地図の。

ヴァルグとエルディアの間を指す。

「戦争を起こす側に、“今はやめておこう”と思わせる材料にはなります」

リリーは。

息を呑んだ。

――今はやめておこう。

それで。

いいのではないか。

永遠に。

戦争をなくす必要なんてない。

少なくとも。

自分が。

人質として送られる未来を。

少しでも。

遠ざけられれば。

「……友好って」

「はい？」

「どうやって築くの？」

マーサが。

怪訝そうな顔をした。

「殿下」

「何？」

「まさか」

「……」

「十一歳のあなたが、国交をどうにかしようとしているわけではありませんよね？」

リリーは黙った。

「殿下」

「まだ何も言ってない」

「顔が言っています」

「そんな顔してない」

「しています」

マーサは。

盛大にため息をついた。

「いいですか」

指を一本立てる。

「国家間の友好というのは、子どもが『仲良くしましょう』と言って成立するものではありません」

「分かってる」

「本当に？」

「……たぶん」

「分かってませんね」

即答された。

それでも。

リリーの目は。

エルディアから離れない。

「でも」

ぽつりと言う。

「何かあるでしょう？」

「何がです」

「きっかけ」

マーサが黙る。

「いきなり国同士で仲良くなるんじゃなくて」

リリーは。

考えながら話す。

「誰かが話したり」

「……」

「手紙を送ったり」

「……」

「何かを贈ったり」

「……」

「そういうところから始まるんじゃないの？」

マーサの目が。

少しだけ変わった。

「まあ」

渋々。

「間違ってはいません」

「ほら」

「調子に乗らない」

「はい」

「ですが」

マーサは。

地図から手を離した。

「外交というのは、人がするものです」

「人？」

「国と国が話すように見えても」

マーサは言う。

「実際に会うのは、人間です」

「……」

「王と王」

「……」

「大使と大使」

「……」

「皇子と皇女」

そこで。

リリーが。

顔を上げた。

マーサも。

口にしてから。

少し嫌な顔をした。

「……今のは忘れなさい」

「皇子と皇女」

「忘れなさいと言いました」

「エルディアには皇子がいるの？」

「殿下」

「何歳？」

「聞かない」

「マーサ」

「知りません」

「絶対知ってる顔」

「六十年生きていれば顔くらい作れます」

「教えて」

「嫌です」

「お願い」

「その顔をしても駄目です」

「マーサ」

「……」

根負けした。

ものすごく嫌そうに。

「います」

「何歳？」

「殿下と同じ歳です」

「……同じ？」

「今年で十二歳」

リリーは。

地図を見る。

十二歳。

「どんな人？」

「知りません」

「本当に？」

「本当です」

マーサは腕を組んだ。

「王太子ではありません。第二王子です」

「第二王子」

「名はアシェル」

「アシェル……」

聞いたことのない名前。

当然だ。

今まで。

国外の王族など。

授業で名前を覚える程度だった。

けれど。

今は。

その名前が。

妙に重く感じられた。

「その人と仲良くなれば」

「殿下」

「まだ何も言ってない」

「言う前に止めています」

マーサは眉間を押さえた。

「いいですか」

「はい」

「殿下が個人的に第二王子と仲良くなったところで、国家間の関係がすぐ変わるわけではありません」

「うん」

「むしろ勝手に接触すれば、別の問題が起きます」

「うん」

「あなたは一応、皇女です」

「一応って言った」

「今そこはいいんです」

マーサは。

じろりと睨んだ。

「勝手なことはしない」

「しません」

「本当に？」

「……たぶん」

「殿下」

「しません！」

マーサは。

明らかに信用していない顔をした。

それでも。

リリーの中には。

小さな考えが生まれていた。

もし。

夢の未来が。

本当に起こるのなら。

ただ。

逃げるだけでは。

駄目なのかもしれない。

ナージュとの婚約を。

どうにかすることだけではない。

自分が。

生き残れる国を。

作らなければ。

もちろん。

十一歳の自分に。

戦争を止める力なんてない。

軍を動かすことも。

条約を結ぶことも。

できない。

ナージュが以前。

父の判断に従うしかないと思っていたように。

今のリリーにだって。

できることは。

ほとんどない。

でも。

――ほとんど。

何もない。

とは。

少し違う。

「マーサ」

「今度は何です」

「エルディアのこと」

「……」

「もっと教えて」

マーサが。

じっとリリーを見る。

「何を知りたいんです」

「全部」

「またそれですか」

「王様がどんな人で」

指を折る。

「何を売っていて」

「……」

「何を欲しがっていて」

「……」

「ヴァルグとどうして仲が悪くて」

「……」

「アルヴェリアとは、どうしてまだ仲良くないのか」

マーサは。

少しだけ目を細めた。

以前。

ナージュのことを追いかけていたリリーとは。

違う質問だった。

好きな人に。

どうすれば振り向いてもらえるか。

ではなく。

自分が。

どうすれば生き残れるか。

そのために。

何を知るべきか。

「……やれやれ」

マーサが立ち上がる。

「今度は何を持ってくるの？」

「交易記録」

「また難しそう」

「外交文書の写し」

「……もっと難しそう」

「あと、エルディアの王族名鑑」

リリーの顔が。

少し明るくなる。

「アシェル王子も載ってる？」

マーサが。

ぴたりと止まった。

「そこだけ楽しそうな顔をするんじゃありません」

「してない」

「しています」

「してないってば」

「まったく」

ぶつぶつ言いながら。

マーサは部屋を出ていった。

一人残されたリリーは。

もう一度。

地図を見る。

アルヴェリア。

ヴァルグ。

そして。

エルディア。

指先で。

三つの国を順番に辿る。

夢では。

誰も。

自分を助けてくれなかった。

なら。

助けてもらえる場所を。

今から。

作ることはできないだろうか。

そんな。

十一歳の少女には。

あまりにも大きな考え。

けれど。

その日。

リリーは初めて。

未来から逃げるのではなく。

未来を変える方法を。

自分から探し始めた。