悪夢の先で、皇女は恋を選ぶ

4話

十日後。

リリーは、朝から落ち着かなかった。

「まだ早いですよ、殿下」

侍女にそう言われても、何度も時計を見てしまう。

「分かっています」

「ナージュ様がお越しになるのは午後です」

「分かっています」

分かっている。

それでも、楽しみなのだから仕方がない。

十日前。

別れ際に確認した。

『次は十日後ですね』

『はい』

『必ず来てくださいます？』

『予定に変更がなければ』

相変わらず、絶対とは言ってくれなかったけれど。

今日が来るのを、リリーはずっと待っていた。

温室では、ちょうど薔薇が見頃を迎えている。

以前ナージュに話した薔薇だった。

赤ではなく。

白でもなく。

ほんの少し青みがかった、淡い紫色。

珍しい品種だと庭師が教えてくれた。

「今日まで咲いていてくれました」

リリーは薔薇の前にしゃがみ込む。

先日、ルーシュに言われた。

『そんなに兄上と見たいなら、花を十日咲かせておけばいいんじゃないですか』

そのとき、冗談で。

『薔薇にお願いしておきます』

と答えた。

本当に、待っていてくれたような気がした。

「ナージュ様にも見せられますね」

嬉しくなった。

今日は、お茶も用意した。

ナージュが一つだけ砂糖を入れることも覚えている。

以前、美味しいと言っていた焼き菓子も用意した。

正確には。

「美味しいですか？」

と聞いたら。

「不味くはありません」

と言われただけなのだけれど。

リリーの中では。

ほとんど「美味しい」と同じ意味だった。

午後になった。

予定の時刻を過ぎた。

リリーは時計を見る。

五分。

十分。

二十分。

「少し遅れていらっしゃるのでしょう」

侍女が言った。

「そうですよね」

ナージュは忙しい。

剣術も。

勉強も。

父親から教わることも多いと言っていた。

だから、少しくらい遅れることだってある。

リリーはそう思った。

三十分。

一時間。

用意した紅茶は。

二度。

淹れ直した。

「……何かあったのでしょうか」

リリーが小さく言う。

「確認させましょうか？」

侍女が尋ねた。

けれど。

リリーは少し迷って、首を振った。

「もう少し待ちます」

もし。

向こうから来る途中だったら。

催促したみたいで嫌だった。

ナージュは、自分から会いたいと言ったことがない。

それでも、今日くらいは来てくれると思っていた。

結局、日が傾いても。

ナージュは現れなかった。

「殿下」

侍女が遠慮がちに声をかける。

「本日は、もう……」

「はい」

リリーは笑った。

「きっと、急な予定が入ったのですね」

仕方がない。

ナージュは忙しいのだから。

「お菓子は皆でいただきましょう」

「……はい」

「薔薇も」

少しだけ声が詰まった。

「また、次に咲いたときに見ればいいです」

そう言って。

リリーは一人で温室へ向かった。

薔薇は、まだ綺麗に咲いていた。

朝と、何も変わらない。

なのに、なぜだろう。

朝よりも、ずっと寂しく見えた。

それから二日後。

リリーは本宮へ呼ばれていた。

皇帝に会うわけではない。

礼儀作法の教師から、月に一度、指導を受ける日だった。

普段ほとんど離宮から出ないリリーにとって、本宮は、どうにも居心地が悪い。

廊下を歩いているだけでも、視線を感じる。

皇后の娘たちは、華やかな衣装を着て、多くの侍女を連れて歩く。

自分とは、何もかも違う。

だから、用が済めば。

すぐ離宮へ戻るつもりだった。

その途中。

廊下の角を曲がる手前で、使用人たちの声が聞こえた。

「先日のセリーヌ殿下、本当に楽しそうだったわね」

その名前に。

リリーは足を止めた。

セリーヌ。

現皇后の娘。

リリーと同じ十一歳。

リリーとは違い。

幼い頃から王宮の中心で育ち。

舞踏会にも。

式典にも。

当たり前のように姿を見せている皇女。

「薔薇園でしょう？」

「そうそう」

使用人たちが楽しげに話している。

「フロイト家のナージュ子息とずいぶん長くお話しされていたわ」

リリーの心臓が。

どくん。

と鳴った。

ナージュ。

その名前が。

耳から離れない。

「お似合いだったわよね」

「分かるわ。お二人とも華があるもの」

「年も近いでしょう？」

「ええ」

「セリーヌ殿下も楽しそうで。ナージュ様もずっとお相手なさっていたわ」

「薔薇園を一緒に歩いていたしね」

くすくす、と笑う声。

「本当なら、ああいう方が婚約者でもおかしくないのに」

「しっ」

一人が声を潜めた。

「リリー殿下のことがあるでしょう」

「でも、あの婚約って皇帝陛下が――」

「やめなさいって」

そこから先は。

聞けなかった。

リリーは。

静かに。

その場を離れた。

足が。

妙に重い。

頭の中で。

何度も。

何度も。

同じ言葉が繰り返される。

――薔薇園。

――セリーヌ殿下と。

――楽しそうに。

――ずいぶん長く。

あの日だ。

きっと。

ナージュが来なかった日。

リリーが。

冷めていく紅茶を前に。

何時間も待っていた日。

ナージュは。

セリーヌと。

薔薇園にいた。

「……薔薇」

リリーはぽつりと呟いた。

自分も。

ナージュと薔薇を見るつもりだった。

一緒に見れるのを。

楽しみにしていた。

ナージュも知っていた。

『今度、温室に新しい薔薇が入るそうです』

『そうですか』

『一緒に見たいです』

そう言った。

それなのに。

自分とは見なかった薔薇を。

セリーヌとは見た。

胸が。

ぎゅっと痛くなる。

もちろん。

何か用があったのかもしれない。

セリーヌは皇后の娘だ。

断れない事情があったのかもしれない。

ナージュには。

ナージュの事情がある。

分かっている。

分かっているのに。

「……だったら」

せめて。

一言。

言ってほしかった。

行けなくなった。

ごめんなさい。

それだけでも。

よかったのに。

ナージュから。

手紙は来なかった。

翌日も。

その翌日も。

リリーは。

待った。

けれど。

結局。

何の連絡もないまま。

次の面会日が来た。

「こんにちは、リリー殿下」

いつもと同じ声だった。

ナージュが離宮へやってくる。

いつも通りの。

涼しい顔。

「……こんにちは」

リリーは。

いつものように笑えなかった。

ナージュが。

ほんの少し首を傾げる。

「体調が悪いのですか？」

「いいえ」

「そうですか」

それだけ。

そのままいつもの席へ向かおうとする。

リリーは後ろからついていった。

いつもならナージュ様、今日は何をしていたのですか。

ナージュ様、この前のお手紙。

ナージュ様、新しいお菓子があるんです。

次々と、話したいことが出てくるのに。

今日は、何も言えなかった。

二人で席につく。

ナージュは紅茶を一口飲んだ。

「……ナージュ様」

「はい」

「先日は」

声が少し震えた。

「どうして、いらっしゃらなかったのですか？」

ナージュは。

ああ。

という顔をした。

「急な予定が入りました」

「……そうですか」

「はい」

それだけ。

リリーは、膝の上でぎゅっと手を握った。

「セリーヌ様ですか？」

ナージュがリリーを見る。

「はい」

胸が痛む。

やっぱり。

「セリーヌ殿下から呼ばれました」

「……そうですか」

「皇后陛下からも、同席するようにとのお話がありましたので」

それなら。

断れなかったのだろう。

分かっている。

分かっているのに。

「薔薇園に行かれたのですよね」

「はい」

「楽しかったですか？」

「……？」

ナージュが少し考える。

「特に楽しい、楽しくないという用件ではありませんでした」

「でも、仲良くお話ししていたと聞きました」

「会話はしました」

「……ずっと？」

「必要な間は」

また。

それだ。

必要。

予定。

用件。

リリーには。

ずっと。

そればかり。

「私との約束は？」

思っていたより強い声が出た。

ナージュが瞬きをする。

「約束？」

「十日前です」

「……ああ」

その反応が余計に悲しかった。

「ああ、ではありません！」

リリーは思わず立ち上がった。

ナージュが少し目を見開く。

「私は待っていたんです！」

「リリー殿下」

「ずっと！」

止まらなかった。

「朝から楽しみにしていました。薔薇も咲いていて、お菓子も用意して、お茶だって何度も淹れ直して！」

「……」

「でも、ナージュ様は来なかった！」

ナージュは黙って聞いている。

「仕方がないって思いました。急な用事なら、仕方がないって」

声が震える。

「でも」

涙が滲む。

「ナージュ様はセリーヌ様と薔薇を見ていたのでしょう？」

「はい」

そのあまりにも素直な返事に胸が詰まった。

「私とは見てくださらなかったのに」

「……」

「私、ずっと楽しみにしていたのに」

「リリー殿下」

「セリーヌ様とのほうが、大切だったのですか？」

ナージュは少し黙った。

そして。

「その日の予定としては、そちらを優先する必要がありました」

言った。

リリーの顔から表情が消えた。

そちらを優先する必要があった。

たぶん、ナージュにとってはただの事実だった。

皇后からの要請。

皇女セリーヌ。

自分との面会。

比べたら、どちらを優先するべきか。

家の長男としてナージュには、きっと明白だった。

でも、そんなこと今のリリーにはどうでもよかった。

「……そうですか」

小さく言った。

ナージュが何かを感じ取ったらしい。

「リリー殿下？」

「では」

リリーはナージュを見る。

「私との約束は、後回しにしてもいいものなのですね」

「そういう意味では」

「同じです！」

また、強く言ってしまった。

「私、怒っています！」

「……はい」

「ナージュ様に、とても怒っています！」

「分かりました」

「分かっていません！」

「では、どの部分が――」

「そういうところです！」

ナージュが黙る。

リリーの目からとうとう涙が落ちた。

「一言くらい」

「……」

「来られないって、言ってくださってもよかったでしょう？」

ナージュの表情が、ほんの少しだけ変わった。

「……連絡は」

「来ませんでした」

「屋敷から送ったはずです」

「私は受け取っていません」

ナージュが黙る。

どうやら本当に連絡は出していたらしい。

けれどそんなことを聞いても。

今は少しも楽にならなかった。

「それに」

リリーは涙を拭う。

「セリーヌ様とは、楽しそうだったって」

「誰が言ったのですか？」

「使用人たちが話していました」

「それは――」

「私とは！」

声が裏返る。

「私とは、ナージュ様から何かしたいって言ってくださったこと、一度もないのに……！」

ナージュが言葉を止めた。

「私ばっかりです」

十日前。

ルーシュに言われた言葉。

――殿下ばっかりじゃないですか。

あのときは笑って流した。

でも。

本当は。

ずっと。

胸に残っていた。

「会いたいって言うのも」

「……」

「お手紙を書くのも」

「……」

「一緒に何かしたいって言うのも」

涙が落ちる。

「全部、私ばかり」

ナージュは何も答えない。

それがさらに悲しかった。

「セリーヌ様なら」

言ってから自分でも、嫌なことを言っていると思った。

それでも止められなかった。

「セリーヌ様なら、ナージュ様から会いたいと思うのですか？」

「いいえ」

即答だった。

「では、どうして！」

「皇后陛下からのご要請です」

「そういう話をしているのではありません！」

リリーは初めてナージュを睨んだ。

「私は！」

胸元のペンダントを握りしめる。

「私は、あなたを愛してるのに……！」

ナージュの目が。

わずかに見開かれた。

一年間。

ずっと。

胸の中にあった言葉。

いつか。

もっと幸せな気持ちで言いたかった。

笑って。

ナージュにも同じ言葉を返してもらえるような。

そんなときに。

それなのに。

今は涙でぐしゃぐしゃの顔で怒りながら訴えるように言っている。

「私は、あなたを愛してるのに」

もう一度。

今度は。

小さな声だった。

「どうして……私ばかりなのですか」

ナージュは答えられなかった。

リリーを嫌っているわけではない。

綺麗な子だと思う。

話すことも。

会うことも。

不快ではない。

でも、愛しているかと聞かれたら。

分からない。

父からは。

深入りするなと言われている。

いずれ。

婚約を解消する予定だとも。

そして、その父の判断にナージュは従うつもりでいた。

家を継ぐ長男としてそれが正しいと思っている。

今の自分に婚約をどうこうする力などない。

だから何を言えばいいのか分からなかった。

その沈黙を。

リリーは別の意味に受け取った。

「ああ……」

小さく。

笑った。

泣いているのに。

「そうですよね」

「リリー殿下」

「ごめんなさい」

椅子から立ち上がる。

「困らせました」

「……」

「今日は、もう」

リリーは顔を伏せた。

「お帰りください」

ナージュはしばらく動かなかった。

けれど。

「分かりました」

そう答えた。

その言葉がリリーには何より痛かった。

引き止めてくれない。

追いかけてもくれない。

いつも自分ばかり。

リリーはナージュが部屋を出ていくまで。

一度も顔を上げなかった。

そして扉が閉じてから声を殺して泣いた。

――どうして。

こんなにも好きなのに。

この人には少しも届かないのだろう。