悪夢の先で、皇女は恋を選ぶ

3話

ルーシュにとって。

兄は、完璧だった。

頭がいい。

剣術もできる。

顔もいい。

濃紺のクセのない髪から覗く、青い眼は同じ目の色のはずなのに、とても凛として見える。

何をさせてもそつがなく。

どんなときでも冷静で。

父に何を言われても、感情的になることなど一度もない。

「ナージュを見習いなさい」

そう言われるたび。

少し腹は立つ。

けれど。

言われなくても分かっている。

兄は、この家を継ぐ人だ。

父の跡を継ぎ。

領地を守り。

家臣を守り。

家名を背負う。

そのために必要なものを。

兄は全部持っている。

ルーシュにとってナージュは。

追いかけても。

なかなか届かない存在だった。

だから、兄に婚約者ができたと聞いたとき。

当然。

相手もそれなりの人物なのだと思った。

名門の令嬢、あるいは、政治的にも力のある家の娘。

頭が良く。

社交にも長け。

兄の隣に立っても見劣りしない。

そんな女性なのだろう、と。

なのに。

「……あれ？」

ルーシュは眉をひそめた。

「はい」

隣にいた侍従が小さく答える。

「あちらが、リリー皇女殿下でございます」

離宮の庭。

白いドレスを着た少女が。

遠くから。

こちらへ向かって走ってきていた。

「ナージュ様！」

兄の姿を見つけるなり。

それまで侍女と話していた少女が、ぱっと表情を明るくする。

そして、かなりの勢いで近づいてきた。

「今日も来てくださったのですね！」

「今日は面会日ですので」

ナージュは淡々と答える。

「そうですけれど……」

リリーは少しだけ困ったように笑った。

「それでも、嬉しいです」

「そうですか」

「はい！」

兄は、それ以上何も言わない。

ルーシュは、二人を見比べた。

……何だこれ。

片方だけ。

ものすごく温度が高い。

「今日はお茶をご用意しているのです」

リリーが言う。

「新しく入った茶葉が、とても香りが良くて」

「そうですか」

「ナージュ様にも飲んでいただきたくて」

「ありがとうございます」

「それから、以前お話しした本も読み終わりました」

「はい」

「面白かったです」

「それは良かったですね」

「ナージュ様は、どの部分がお好きでした？」

「第三章です」

「私もです！」

「そうですか」

「……」

「……」

「それだけですか？」

「何がでしょう」

リリーの肩が、ほんの少し下がった。

「いえ……何でもありません」

ルーシュは、なんとなく分かった。

兄は、ものすごく普通だ。

いや、正確には。

婚約者として。

必要なことはしている。

来る。

話す。

聞かれれば答える。

失礼な態度も取らない。

けれど、それだけだった。

リリーが一歩近づけば。

兄はそこにいる。

でも、兄から近づくことはない。

「兄上」

ルーシュが声をかける。

ナージュが振り返った。

「ああ、ルーシュ」

そこでようやく。

リリーもルーシュの存在に気づいた。

「弟君ですか？」

「はい」

「初めまして」

リリーはすぐに姿勢を正した。

「リリーです」

皇女なのに、随分普通に名乗る。

ルーシュも礼をする。

「ルーシュです」

顔を上げて、改めてリリーを見た。

……やっぱり。

冴えない。

顔は悪くない。むしろ、よく見れば綺麗だ。

けれど、皇女にしては華がない。

前髪も長い。

髪飾りも小さい。

ドレスも簡素。

後ろにぞろぞろと侍女を連れているわけでもない。

他の皇女たちのような。

ぱっと目を引く煌びやかさがなかった。

これが、兄の婚約者。

ルーシュは、どうにも納得がいかなかった。

「ナージュ様」

リリーがまた兄を見る。

「今日は、どのくらいいられるのですか？」

「一時間ほどです」

「一時間……」

少し考え。

「では、お茶のあと庭を歩けますか？」

「時間が余れば」

「余らせます」

「どうやってですか」

「お茶を早く飲みます」

ナージュが一瞬黙った。

「急いで飲む必要はないと思います」

「では、ナージュ様が少し長くいてください」

「それはできません」

即答だった。

「この後、予定があります」

「あ……そうですよね」

「はい」

リリーは笑った。

けれど、さっきより少しだけ元気がなくなっている。

ルーシュは、その横顔を見た。

この人。

ずっと兄を追いかけている。

「ナージュ様、こちらです」

「はい」

「ナージュ様、このお菓子召し上がります？」

「いただきます」

「ナージュ様、今度いつ来られますか？」

「次回の面会日は十日後です」

「その前は？」

「予定がありません」

「私からお手紙を書いたら？」

「返事はします」

「会いには？」

「必要があれば」

「……必要がないと駄目ですか？」

「基本的には」

リリーは、ほんの一瞬黙った。

「そうですよね」

それでも、すぐに笑う。

「では、十日後を楽しみにしています」

「はい」

兄は、何も気づいていないようだった。

ルーシュは少し苛々した。

別に。

リリーが可哀想だからではない。

兄に対してらこんなにも必死なのが、妙に気に入らなかった。

兄の婚約者は、追いかけるような人じゃない。

いつだって。

もっと。

余裕のある人が隣に立つべきだと思う。

「リリー殿下」

ルーシュが口を開いた。

「はい？」

「そんなに兄上が好きなんですか？」

「ルーシュ」

ナージュがすぐに制止する。

「失礼です」

「だって」

「答える必要はありません」

「いえ」

リリーは少し頬を赤くした。

「好きです」

即答だった。

ルーシュは、逆に面食らった。

「……そんなに？」

「はい」

「兄上、あんまり喋らないのに？」

「それは……そうですけれど」

「面白くなくないですか？」

「ルーシュ」

兄の声が少し低くなる。

でも、リリーは怒らなかった。

「ナージュ様は、お優しいです」

「優しい？」

ルーシュは首を傾げる。

「どこが？」

「母の形見を拾ってくださったんです」

そう言って。

リリーは胸元の銀色のペンダントに触れた。

「私がずっと探していたものを」

「拾っただけです」

ナージュが言う。

「でも」

リリーは兄を見る。

「私には、とても大切なことでした」

本当に、嬉しそうに言う。

ルーシュは何となく面白くなくなった。

「それだけで？」

ぽろっと出た。

「……え？」

「それだけで、そんなに兄上が好きなんですか？」

リリーが少し驚いた顔をする。

「ルーシュ」

今度こそ兄が明確に咎めた。

「謝りなさい」

「でも」

「謝りなさい」

淡々としている。

けれど、逆らえない声だった。

「……ごめんなさい」

ルーシュは渋々頭を下げる。

「いえ、大丈夫です」

リリーは笑った。

そして、少し考えてから。

「それだけではありません」

と答えた。

「最初は、それだけだったのかもしれません」

「……」

「でも、ナージュ様は必ず手紙にお返事をくださいますし」

ルーシュは兄を見る。

「どんな内容でも？」

「返事が必要なら」

「庭に鳥が来たとかでも？」

「……来たと書かれていましたので、『そうですか』と」

「それ返事なの？」

「返事でしょう」

リリーが小さく笑った。

「そういうところも、好きです」

「…………」

ルーシュには。

本当に分からなかった。

お茶が始まってからも。

やっぱり同じだった。

「ナージュ様、お砂糖は？」

「一つです」

リリーが嬉しそうに角砂糖を入れる。

「覚えました」

「以前も入れていただきました」

「はい。だから覚えました」

「そうですか」

「次からも私が入れますね」

「自分でできます」

「……そうですよね」

「ですが、入れていただくことに問題はありません」

「では入れます！」

一度沈んですぐ浮かぶ、忙しい人だ。

「ナージュ様」

「はい」

「今度、温室に新しい薔薇が入るそうです」

「そうですか」

「一緒に見たいです」

「面会日と重なれば」

「重ならなかったら？」

「難しいですね」

「…………」

少ししゅんとする。

それでも。

「では、咲いている間に面会日が来るように祈ります」

と笑う。

ルーシュは思わず言った。

「そんなに兄上と見たいなら、花を十日間咲かせておけばいいんじゃないですか」

リリーが目を丸くする。

「ルーシュ様」

「何ですか」

「薔薇にお願いしておきます」

「……通じないでしょ」

「分かりません。意外と聞いてくれるかもしれません」

ふふ、と笑う。

ルーシュは少し調子が狂った。

もっと、怒るかと思った。

皇女なのだから。

不敬だとか。

失礼だとか。

そう言うのかと思った。

なのに、笑っている。

だから、もう一つだけ、意地悪を言ってみたくなった。

「でも」

ルーシュはお菓子を摘まみながら言った。

「兄上のこと、そんなに追いかけて疲れませんか？」

リリーの手が止まった。

ナージュがルーシュを見る。

「ルーシュ」

「だって本当じゃないですか」

ルーシュは兄を見る。

「兄上からリリー殿下に会いたいって言ったことある？」

ナージュが少し考える。

「ありません」

「手紙を最初に送ったことは？」

「ありません」

「庭を歩きたいって誘ったことは？」

「ありません」

「ほら」

ルーシュはリリーを見る。

「殿下ばっかりじゃないですか」

リリーが黙った。

一瞬。

その目が。

とても寂しそうに見えた。

――しまった。

ほんの少しだけ。

そう思った。

でも。

言ってしまったものは戻らない。

「……そうですね」

リリーが笑う。

いつもより少し小さな笑顔だった。

「私ばっかりですね」

「リリー殿下」

ナージュが呼ぶ。

「大丈夫です」

リリーはすぐに首を振った。

「だって、ナージュ様はお忙しいですから」

「……」

「私は離宮にいるだけですし」

「……」

「だから、私からお誘いするくらいがちょうどいいんです」

そう言って、また笑った。

ルーシュは、何となく。

お菓子の味がしなくなった。

やがて、一時間が過ぎる。

「そろそろ戻ります」

ナージュが立ち上がった。

リリーもすぐに立つ。

「もうですか？」

「はい」

「……そうですよね」

やっぱり止めない。

「では」

リリーは玄関まで兄を見送った。

「次は十日後ですね」

「はい」

「必ず来てくださいます？」

「予定に変更がなければ」

「……分かりました」

少しだけ考えて。

リリーが笑う。

「では、変更がないように祈っています」

「祈っても予定は変わるときは変わります」

「ナージュ様」

「はい」

「そこは『分かりました』でいいんです」

「そうですか」

「そうです」

また。

リリーが笑った。

本当に兄の前ではよく笑う。

帰り道。

ルーシュは兄の隣を歩いていた。

「兄上」

「何ですか」

「あの人」

「リリー殿下です」

「分かってる」

少し間を置く。

「兄上のこと、本当に好きなんだね」

「そうですね」

兄の返事は。

驚くほど淡々としていた。

「……何とも思わないの？」

ナージュがルーシュを見る。

「何がですか？」

「だって」

言いかけてやめた。

兄は。

たぶん分かっていない。

いや、分かろうとしていないのかもしれない。

「兄上は、リリー殿下のこと好きなの？」

ナージュは少しだけ考えた。

「嫌いではありません」

「それだけ？」

「それ以上の意味が必要ですか？」

「婚約者でしょ？」

「今は」

今は。

ルーシュはその言葉で思い出した。

父の話。

この婚約は、皇族から強く押しつけられたもの。

父はいずれ婚約を解消するつもりでいる。

「……やっぱり」

「何ですか」

「兄上、あの人とは結婚しないんだ」

ナージュは前を向いた。

「父上は、その予定です」

「兄上も？」

少し間があった。

けれど、答えは変わらない。

「父上の判断に従います」

迷いのない声だった。

やっぱり。

兄は兄だ。

自分の感情より。

家を優先する。

父の決定に従う。

それが。

この家の長男だから。

「じゃあ」

ルーシュは何気なく言った。

「あんまり好きになられないほうがいいね」

ナージュの足が、ほんのわずかに止まった。

「……どういう意味ですか」

「だって」

ルーシュは振り返る。

「婚約、なくなるんでしょ？」

「……」

「リリー殿下、兄上のことすごく好きじゃん」

「そうですね」

「もっと好きになったら」

ルーシュは。

今日。

何度も兄の後ろを追いかけていた少女を思い出す。

「可哀想じゃない？」

ナージュは何も答えなかった。

しばらくして。

「だから」

静かに言った。

「必要以上に関わらないようにしています」

「……ああ」

ルーシュはらようやく合点がいった。

そういうことか。

兄があんなにも事務的なのは、リリーが嫌いだからではない。

父に深入りするなと言われているから。

そして。

いずれ婚約を解消するつもりだから。

なら全部、納得できる。

兄から手紙を送らないことも。

兄から会いに行かないことも。

兄から手を取らないことも。

今日、あんなにもリリーが追いかけているのに。

一度も、兄のほうから近づかなかったことも。

全部。わざとなのだ。

「兄上は」

ルーシュは言った。

「やっぱりすごいね」

ナージュが不思議そうに見る。

「突然、何ですか」

「僕だったら」

少し考える。

「あんなに好き好き言われたら、ちょっと調子に乗るかもしれない」

「そうですか」

「兄上は全然変わらない」

「変わる理由がありません」

やっぱり、兄は揺れない。

ルーシュは、少し誇らしくなった。

けれど、離宮からずっと離れた頃。

ナージュがふと足を止めた。

「兄上？」

「……」

何でもないと言うかと思った。

けれどナージュはほんの一瞬、来た道を振り返った。

「……ルーシュ」

「何？」

「先ほど」

「うん」

「あなたはリリー殿下に、少し失礼でした」

「…………」

「次からはやめなさい」

「分かったよ」

ルーシュは口を尖らせる。

「でも、殿下も怒ってなかったじゃん」

「怒らなければ、傷ついていないわけではありません」

「……」

ルーシュは少しだけ驚いた。

分かってたんだ。

兄は。

何も気づいていないのだと思っていた。

「兄上」

「何ですか」

「リリー殿下が傷つくの、嫌なの？」

ナージュは少し考えた。

「わざわざ傷つける必要はないでしょう」

「それだけ？」

「それだけです」

即答だった。

ルーシュはやっぱりそうだよなと思った。

このときは。

そしてリリーもまだ知らない。

ナージュが自分から近づかない理由を。

彼女がそれを知るのは。

もう少し後。

――いずれ婚約を解消する。

――だから、深く関わるな。

その事実を知ったとき。

リリーはようやく。

すべてに合点がいくことになる。

どうして。

自分から誘わなければ会えなかったのか。

どうして。

自分から手を伸ばさなければ触れてくれなかったのか。

どうして。

どれだけ好きだと伝えても。

ナージュは一度も。

同じ言葉を返してくれなかったのか。

ああ。

そうだったのか、と。

――ナージュ様は最初から。

私との婚約を。

終わらせるつもりだったのだ、と。