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2話

ナージュは、家の長男だった。

いずれ父の跡を継ぎ。

領地と家臣と、家名を背負う。

それは物心ついた頃から、当たり前のこととして教えられてきた。

自分の好き嫌いより、家にとって何が正しいか。

自分が何を望むかより、跡取りとして何を選ぶべきか。

ナージュはそれを窮屈だと思ったことはなかった。

そういうものなのだと思っていた。

父を尊敬していたし。

自分もいつか、父のように家を守る人間になるのだと思っていた。

だから。

リリー皇女との婚約が決まった夜。

父から告げられた言葉にも。

ナージュは静かに耳を傾けていた。

「ナージュ」

「はい」

「今日、皇宮から正式な話があった」

父の机の上には、一通の書状が置かれている。

「リリー皇女殿下との婚約を受けることになった」

ナージュの目が、ほんのわずかに動いた。

「……リリー皇女殿下」

「知っているのか？」

「一度、お会いしました」

離宮の庭。

地面に這いつくばるようにして何かを探していた少女。

泥だらけの手。

拾ったペンダントを渡した途端。

泣いた。

そして。

『ありがとう』

と笑った。

あの少女だった。

「そうか」

父はそれ以上、尋ねなかった。

そして重い声で続ける。

「だが、ナージュ。覚えておきなさい」

「はい」

「この婚約は、我が家が望んだものではない」

ナージュは父を見た。

「皇宮からの強い要請だ。断れば、家そのものに不利益が及びかねない」

「……はい」

「だから受けた」

父は淡々と言った。

ナージュにも意味は分かった。

自分は長男だ。

本来なら。

家にとって最も良い相手と婚姻を結ぶべき立場にいる。

だが、リリーには後ろ盾がない。

生母は亡くなり。

現皇后からも疎まれている。

皇女という身分こそあれど。

政治的には極めて不安定な立場だった。

「状況が整えば」

父が言う。

「いずれ婚約を解消する」

ナージュは黙った。

ほんの少しだけ。

胸の奥に引っかかるものがあった。

「……いつですか」

「まだ分からない」

父は首を振った。

「今は皇帝陛下のお考えに逆らうべきではない。数年後かもしれないし、もっと先になるかもしれない」

「そうですか」

「だからこそ」

父はナージュをまっすぐ見た。

「リリー皇女殿下とは、必要以上に深く関わるな」

ナージュの指先がわずかに動いた。

「……深く？」

「婚約者として失礼のないようにはしなさい」

父は言った。

「だが、情を移す必要はない」

「……」

「いずれ別れる相手だ」

静かな言葉だった。

冷たいわけではない。

父にとっては。

息子と家を守るための、当然の判断だった。

「中途半端に親しくなれば、皇女殿下にも辛い思いをさせる」

「……はい」

「お前自身もだ」

「はい」

「分かるな？」

ナージュは少し黙ったあと。

頭を下げた。

「分かりました」

それが。

長男としての正しい返事だった。

けれど。

部屋を出てから。

ナージュは一人、廊下を歩きながら考えていた。

――いずれ別れる相手。

なぜか。

その言葉だけが耳に残る。

別に。

婚約など、したことがない。

婚約がどんなものなのかもよく分からない。

まして。

リリーとは一度会っただけだ。

それなのに。

婚約相手が彼女だと聞いた瞬間。

少し。

嬉しかった。

また会える。

そう思った。

けれど。

それはいけないことなのだろう。

父は。

深く関わるなと言った。

ならば。

そうするべきだ。

自分はこの家の長男なのだから。

それからのナージュは。

父の言葉を忠実に守ろうとした。

リリーから手紙が届けば。

無視することは失礼だから返事を書く。

けれど。

自分からは送らない。

会いたいと言われれば。

婚約者として応じる。

けれど。

自分から会いに行きたいとは言わない。

手を繋ぎたいと言われれば。

拒む理由はないから手を差し出す。

けれど。

自分から握ることはしない。

「ナージュ様、今日のお花、とても綺麗でしょう？」

「そうですね」

嬉しそうに笑うリリーを見て。

綺麗だと思う。

花ではなく。

リリーのほうを。

けれど。

それを口にする理由はない。

むしろ。

言ってはいけない気がした。

深く関わってはいけない。

期待させてはいけない。

どうせ。

いつか婚約はなくなる。

だから。

これくらいがちょうどいい。

そう思っていた。

けれどナージュは知らなかった。

自分が一線を引こうとすればするほど。

リリーには。

「ナージュ様は私に興味がない」

そう見えていることを。

そして。

リリーも知らなかった。

いつも自分から誘わなければ会ってくれない少年が。

彼女から届いた手紙を、一通残らず箱にしまっていることを。

彼女の好きな菓子を覚えていることを。

離宮へ向かう日だけは、いつもより早く支度を終えていることを。

そして。

父から、

――いずれ別れる相手だ。

そう聞かされるたびに。

理由の分からない不快感を覚えていることを。

ナージュはまだ。

それを恋だとは知らない。

ただ。

家の長男として。

父の言いつけを守らなければならないと思っている。

それなのに。

リリーが笑うと。

もう少しだけ一緒にいたいと思ってしまう。

それが。

十二歳のナージュにとって。

初めて、正しさだけでは片づけられないものだった。