1/20

1話

皇女リリーを知る者は、王宮の中でもそう多くない。

正確に言えば――その存在を知ってはいても、姿を見たことのある者がほとんどいなかった。

皇帝の娘でありながら、式典にも出ない。

夜会にも出ない。

王族の食事の席にも、その姿はない。

リリーが暮らしているのは、華やかな本宮から遠く離れた、小さな離宮だった。

理由は単純だ。

彼女の母親が、身分の低い女だったから。

皇帝の寵愛を受け、一人の皇女を産んだ。

それだけで、母娘は現皇后に疎まれるには十分だった。

もっとも――。

リリーが物心つく頃には、皇帝がこの離宮を訪れることさえ、ほとんどなくなっていた。

そして、三年前。

母は死んだ。

原因不明の、突然の死だった。

熱を出したわけでもない。

大きな病を患っていたわけでもない。

昨日まで笑っていた母が、翌朝には冷たくなっていた。

それ以来。

リリーには、本当に誰もいなくなった。

「ない……」

小さな声が、離宮の庭に落ちる。

「ない……どこ……？」

十歳のリリーは、草の上に膝をついていた。

白いワンピースの裾は泥だらけ。

手も土にまみれている。

けれど、そんなことを気にしている余裕はなかった。

首元に何度触れても。

そこにあるはずのものがない。

母からもらった、銀色のペンダント。

幼い頃、母が自分の首にかけてくれたもの。

『大切にしてね、リリー』

そう言って笑った顔を、今でも覚えている。

母が残してくれたものは、それほど多くない。

だからこそ。

あれだけは。

あれだけは、なくしたくなかった。

「どこ……」

植え込みの下に手を伸ばす。

枯れ葉をかき分ける。

花壇の端も探した。

石畳の隙間も見た。

それでも見つからない。

その様子を、少し離れたところから数人の使用人が眺めていた。

「まだ探してるわ」

くすくす、と笑う声。

「朝からずっとよ」

「皇女様ともあろう方が、泥だらけになって」

「皇女様、ねえ」

含みのある言い方だった。

聞こえている。

リリーにも、きちんと聞こえていた。

けれど、顔を上げなかった。

こういうことには慣れている。

怒ったところで。

泣いたところで。

誰も助けてくれないことも、知っている。

だから。

探す。

ただ、それだけだった。

「……お母様」

ぽつりと零れた声が震える。

嫌だ。

なくしたくない。

あれまでなくなったら。

本当に母が、この世界から何も残さず消えてしまうような気がした。

視界が少し滲む。

それでも地面を見つめたまま、草をかき分けた。

そのときだった。

「……あなたの探しているものは、これですか？」

聞いたことのない声がした。

抑揚のない、淡々とした声。

リリーは顔を上げる。

そこに、一人の少年が立っていた。

同じくらいの年頃だろうか。

整った顔立ちをしている。

けれど、その顔には驚くほど表情がなかった。

笑ってもいなければ。

困ってもいない。

ただ静かに、リリーを見下ろしている。

そして。

少年が差し出した手のひらを見た瞬間。

リリーは息を呑んだ。

「……っ」

銀色の細い鎖。

小さな花を象った飾り。

間違えるはずがない。

「お母様の……」

震える手で、それを受け取る。

土に汚れた指で、ぎゅっと握りしめた。

あった。

なくなっていなかった。

母がくれたものが。

ちゃんと、ここにある。

安堵した途端。

ぼろっ、と涙が落ちた。

「あ……」

自分でも止められなかった。

一粒落ちたら、次から次へと溢れてくる。

少年は、そんなリリーを無表情のまま見つめていた。

「なぜ泣くのですか」

本当に分からないらしい。

「見つかったのに」

「だ、だって……」

リリーは袖で慌てて涙を拭った。

けれど、全然追いつかない。

「大事なものだったから……」

「大事」

少年が繰り返す。

「はい……お母様の、形見なんです」

その言葉に。

ほんの一瞬。

少年の目が、ペンダントへ落ちた。

「形見」

「……はい」

「そうですか」

それだけだった。

慰める言葉もない。

事情を聞こうともしない。

ただ、

「見つかってよかったですね」

淡々と言った。

それが妙に可笑しくて。

リリーは泣きながら、少しだけ笑った。

そしてペンダントを胸に抱き、

「ありがとう」

と言った。

少年が瞬きをする。

まるで。

礼を言われるとは思っていなかったように。

「……別に」

「でも、見つけてくれたでしょう？」

「落ちていただけです」

「それでも」

リリーはもう一度、笑った。

目元を真っ赤にした、ひどい顔だったと思う。

「ありがとう」

少年は何も答えなかった。

ただ、しばらくリリーを見ていた。

遠くでは、先ほどまで笑っていた使用人たちが妙に静かになっている。

けれどリリーは、それには気づかなかった。

少年の正体も。

なぜ彼がこんな離宮の庭にいるのかも。

使用人たちが突然青ざめた理由も。

このときのリリーは、何も知らなかった。

ただ。

母の形見を拾ってくれた、

少し変わった無表情の男の子。

それだけだった。

――これが。

誰からも忘れられた皇女リリーと。

後に彼女の人生を大きく変える少年との、

最初の出会いだった。