マッハ三の轟音と、雨夜の居場所
激しい豪雨が打ちつける険しい崖の傍らで、白石こころの額には冷たい汗が滲んでいた。両手でステアリングを力任せに握りしめ、前方の土砂降りの中を疾走する大型バイクの黒い影を死に物狂いで追走する。
現実の世界においても、十トントラックに航空ジェットエンジンを搭載して時速六百キロを突破させたスタントトラックの実例は確かに存在する。
だが、異世界転生会社の誇る未知の超技術は明らかにその遥か上を行っており、このトラックのシャシーとエンジンの出力は、時速八百キロの領域すら突破可能な極限にまで引き上げられていた。
ただ、その人間離れした超高速域がドライバーの肉体と精神に与える負荷は、完全に乗り手次第だった。
転生部門の過去の記録には、無理にノルマを達成しようとしてオーバースピードで制御を失い、結果としてトラックごと自分自身を異世界へ送り込んでしまった不運なドライバーが少なからず存在した。
そんな本末転倒の惨劇が後を絶たないことこそが、福利厚生が極めて手厚いにもかかわらず、この次元間企業が常に不気味なほど人手不足に陥っている根本的な原因だった。
ストレートでの加速が伸びるにつれ、「成仏号」の車体には微小ながらも危険な振動が生じ始めた。
速度計の針が時速三百キロを振り切った刹那、荒れ狂う大量の大気が車高の高いアンダーフロアへと一気に流れ込み、強烈な空力的揚力を生み出した——白石こころの手のひらに伝わるステアリングの手応えが不意に抜け、タイヤと路面の接地感が浮遊するように揺らぎ始める。
十トンの巨大な車体は、いまにも暴風に煽られて吹き飛ばされそうになっていた。
だが、「成仏号」は正真正銘の深淵の魔物である。
冷え切った歯車とボルトを組み上げただけの無機質な機械などではない。静寂の中で耳を澄ませば、ペダルやシートを通じて、太鼓のように力強く打つ心音と鮮烈な脈動が確かに伝わってくる生き物なのだ。
岡田課長が以前こっそり教えてくれた話では、「成仏号」の正体は幻化の力を持ち、時空の微調整や創造の権能すら行使する高位の魔物だという。
ただ地球との契約に縛られているがゆえに、現在は十トントラックという鋼鉄の姿を維持させられているに過ぎない。
この契約は地球上でのみ有効であり、もし将来白石こころが異世界へと足を踏み入れたなら、契約によって成仏号が彼女に従い続けるとしても、その外見はもはやトラックではなくなる可能性が高かった。
その事実が、白石こころを密かに悩ませていた。
なにしろ、彼女が今もっとも胸を張り、頼りにしている特技は、かつて大学で学んだデザインなどではなく、この神業めいた大型トラックの運転技術なのだ。
万一この術まで奪われてしまえば、途方に暮れてしまう。さらに密かな悩みとして——自分は毎日のようにこの魔物の胎内で寝起きしているというのに、もしトラックの皮を脱いだ本来の姿が少しも愛嬌のない、可愛くない姿だったなら……自分はこれからもこの体内に住み続けられるのだろうか、という不安もあった。
「……本当に、骨の折れる相手ね」
車体の深奥から響く魔物の心拍を全身で受け止めながら、白石こころは白く濁る息を小さく吐き出し、心の底から呟いた。
前方を走る選ばれし男の腕前が、舌を巻くほど卓越していることは認めざるを得なかった。
死にゆく者の名前を覚える気など毛頭ないが、自身の固有領域による獰猛な追撃を幾度となく華麗にいなし続けたその度胸と技術には、惜しみない賛辞を送る価値があった。
前方のバイクが豪雨の中で時速四百キロの壁を力尽くで引きちぎったのを見届け、白石こころは迷うことなく、コンソール上で真紅の警告を放つロケットブースターの起動スイッチを押し込んだ！
この距離において、ブースターを維持できるのはせいぜい数秒に過ぎないことは重々承知していた。
短い直線の先には即座に死のブラインドコーナーが待ち構えており、もし減速が間に合わなければ、十トンの鉄塊はミサイルのように山肌へ激突する。
成仏号の異常な装甲のおかげで彼女自身が命を落とすことはなくとも、標的を一撃で異世界へと送り込む絶好の機会を永遠に逸してしまう。
幸いにも、「成仏号」は無限の可塑性を秘めた生きた魔物だった。
過去一ヶ月に及ぶ猛特訓の中で、白石こころは「絶対軌跡」の研鑽を積む傍ら、古今東西のレース理論を貪るように頭に叩き込んでいた。
とある極めて旧いSFレースアニメから着想を得た彼女は、魔導共鳴を通じて、成仏号のフロア下に噴射角度を自在に制御できる高圧バーニアノズルを特化形成させていた——それにより、この十トンの巨躯でありながら、空中に短時間浮遊し、跳躍するかのような常軌を逸したオーバーテイクを可能にしていたのだ。
これこそが、膠着状態を打破する彼女の唯一の手札だった。
見れば、前方のライダーはコーナーの進入ポイントを意図的に極限まで遅らせていた。三百馬力の怪物が雨幕を引き裂く際、後方には極めて乱れた低圧の乱流が巻き起こる。
十トンの巨体にとってその影響は微細なものに過ぎないとしても、時速数百キロに達しタイヤのグリップが限界を迎えている極限の状況下では、ほんのわずかな気流の乱れであっても、後続車のステアリングに致命的な狂いを生じさせる。
刹那の瞬間に勝敗と生死が決するこの追走劇において、いかなる些細な要因も結果を大きく左右する。
白石こころの双眸に宿る淡紫色の光が跳ね上がり、好敵手を前にした冷徹な笑みが口元に浮かぶ——エースの名を賭けたこの追跡劇に、いまここで終止符を打つ！
白石こころは無理やり心を研ぎ澄ませた。半魔物化の浸食が進むにつれ、神経の奥底からは引き裂かれるような疲労感が押し寄せていた。肉体が限界を迎えつつある以上、ここで完全に決着をつけねばならない。
山肌への正面激突が迫る刹那、白石こころは減速することなく、ステアリングを逆方向へと一気にねじり込んだ！
十トンの鋼鉄の巨躯が慣性の猛威によってバランスを崩し、豪快に横転しかける。だが、それすらも彼女の計算通りだった——傾いた車底は、正確無比にそのフロア面を硬質な山肌へと向けられていた。
バックミラー越しにライダーが剥き出しにした戦慄の眼差しの中、トラックの底部から凄まじい推進の火光が噴き上がった！
複数の可動式魔導ノズルが山壁に向けて高圧の気流を一斉に叩きつけ、その反作用の力尽くで傾いた巨体を空中で水平へと復元。
トラックは右側の片輪だけを路面に噛みつかせた異常な姿勢のまま、物理の常識を切り裂く片輪浮遊スライドによって、死のコーナーを間一髪で滑り抜けた！
だが、白石こころは理解していた。これでもまだ終わりではない。
ポタッ。
熱を帯びた一滴の鮮血が鼻腔から零れ落ち、白い太ももを伝って、スカートの端を音もなく鮮烈な赤に染め上げた。
肉体が発した最後の警告——これ以上、半魔物化の状態を維持し続けることはできない。崩壊を招く前に同化を解除し、人間の身へと戻らねばならなかった。
しかしその瞬間、白石こころの瞳の淡紫色が爆発的に輝きを増し、彼女が開眼させた更なる深層の領域——【魔女時間】を強制的に励起させた。
領域が展開された瞬間、彼女の思考と知覚は想像を絶する次元へと跳ね上がり、神経伝達は数千倍の超高速で駆動し始めた。
だが、その極限の加速がもたらす代償は、骨の髄まで軋むほどの激痛だった。
眼前の世界は一気に減速し、周囲の音は完全に削ぎ落とされ、まるで生命の気配が絶たれた冷たく深い湖底へと独り投げ出されたかのような、果てしない孤独が押し寄せる。
彼女はかつて、孤独を何よりも恐れていた。
だが、家族に忘れ去られ、婚約者に見捨てられて以来、孤独こそが彼女のその後の人生の基調となっていたのだ。
暗闇のただ中に身を置くことに慣れきってしまった今、このすべてを凍りつかせる静寂の世界など、標的を確実に仕留めるための便利な道具に過ぎなかった。
「魔女時間」の超低速世界において、激しく降りしきる雨は空中で静止したかの如く留まり、引き裂かれた水滴の輪郭や水煙の屈折までもが、彼女の視界に克明に映し出されていた。
『最後の突撃よ、成仏号！』
白石こころは魂を通じて、座下の魔物へと最後の意志を叩き込んだ。
トラックのフロントフェイスに幾重もの深紫色の魔導回生グリッドが展開され、立ちはだかる空気抵抗を流れる水のように滑らかに受け流す。
直後、車体後部の装甲が音を立ててパージされ、無数に整列した推進ユニットが姿を現した。
眩い光が一息の間に収束し、天地を揺るがすエネルギーが一瞬にして解き放たれる！
ドォォォンッ——！
大気を完全に引き裂く白い音爆錐が弾け飛び、十トンの鋼鉄の怪物はコンマ数秒のうちに、正真正銘の【マッハ三】の極限速度へと達した。
「なっ……？！」
ライダーの瞳孔が限界まで収縮し、顔面の筋肉が驚愕の形を結ぶ間すら与えられず、マッハ三の衝撃波が雨幕を円状に吹き飛ばしながら、夜の闇を切り裂いた！
ドカァァァァァンッッッ！！！
それはもはや衝突などという生易しい現象ではなかった。十トンの魔導要塞が、秒速一千メートルを超える運動エネルギーで物理空間そのものを踏み砕いたのだ。
接触した瞬間、三百馬力のバイクは金属の軋む悲鳴を上げる間もなく、暴力的な衝撃量の前に無数の熱い金属粉塵となって消滅した。
白石こころは、相手に吹き飛ぶ隙も、受け身を取って崖下へ跳ぶ猶予も一切与えなかった。
「絶対軌跡」と「魔女時間」の完璧な同期のもと、彼女はステアリングを右側へと無慈悲に切り倒し、トラックを横方向から切り込む巨大な鋼鉄の断頭台と化して、男の肉体をフロントと硬質な山肌の隙間に力尽くで挟み込んだ。
マッハ三が生み出す超高圧の気流と魔導ダウンフォースが、男の骨肉を岩壁の深奥へと強烈に縫い留める。
ギギギギギギィィィッ——！
耳を劈く金属摩擦と砕石の破裂音とともに、山肌には深さ数十センチに及ぶ巨大な亀裂が刻み込まれていく。
摩擦の高熱によって雨水は一瞬で濃密な白煙へと気化し、暗赤色の血煙と数万の白い火花が山道に激しく飛び散りながら、黒い岩肌の上に数百メートルに及ぶ凄惨な焦土の血痕を強引に削り出していった。
男の防護神経と異形の肉体は、破滅的な圧力の下で軋みを上げ、揺るぎなき岩壁が砕け散るとともに、彼が持つすべての防御と退路は完全に粉砕された。
数百メートルに及ぶ凄絶な引き摺りと摩擦の果てに、白石こころの精神はついに限界を迎えた。
焦げた臭いと白煙が立ち込める中、「成仏号」の速度はゆっくりと落ちていく。
【絶対軌跡】と【魔女時間】の二重領域が急速に霧散すると同時に、白石こころの胸中を激しい吐き気が襲い、喉の奥から込み上げた鮮血がステアリングとインパネの上に飛び散った。
領域の過剰行使と半魔物化の激しい反動は、彼女の肉体の許容量を遥かに超えていた。ブレーキを踏み込み、抜け殻のようにシートへと倒れ込んで荒い息を繰り返す。
額に張り付いた前髪は冷や汗で濡れていた。手持ちの札をすべて冷酷なまでに使い果たし、心身ともに底をついていた。
だが、薄れゆく意識の中でバックミラーに視線を向けた瞬間、言葉を失うほどの不条理と戦慄が彼女の胸を突き刺した。
土砂降りの雨に洗われる血だまりと瓦礫の山の中から……マッハ三で山壁に数百メートルも擦り付けられたはずの男が、血を吐きながらも、フラフラと再び立ち上がったのだ！
男はあろうことか、十トントラックの背後へ向けて高く中指を突き立て、泣き叫ぶような声を夜雨の中に響かせた。
「ふざけんなクソッタレ共がぁぁッ！ 俺がお前らに何をしたって言うんだよ！ 毎日毎日しつこいんだよ、いい加減にしろッ！！」
この男がここ一年余りで経験した中でも文句なしに最悪の事故であったはずだが、マッハ三の正面衝突を耐え抜いた末に、未だ腹の底から罵声を張り上げるだけの生命力を残していた。
その怒声を聞き、白石こころは事の真相をようやく察した——目の前の男は並大抵の強者などではなく、異世界での役目を終えて地球へ逃げ帰り、隠居生活を送っていた元・勇者だったのだ。
男はこのトラック部隊を、次元を越えて命を狙いにきた魔王軍の残党だと完全に勘違いしているらしかった。
さらに規格外なことに、この男は派手な破壊魔法の類を一切持ち合わせておらず、能力のすべてを防禦力と治癒魔法に極振りしていた。
かつて先代の魔王を討伐した際も、城壁よりも強固な異常耐久力で相手を疲弊させ、心筋梗塞と過労で自滅させたに違いなかった。
単体の攻撃力は平凡であっても、その打たれ強さと継戦能力は、もはや人間はおろか魔物の理すら超越していた。
「俺はただ実家で平穏に暮らしたいだけなんだよ……ラーメン食ってバイク乗って何が悪いってんだ！ なんで放っておいてくれないんだよぉぉッ！」
男は喚き散らしながら、雨水に涙を滲ませて子供のように泣き崩れた。
彼にとって、この青い地球こそが掛け替えのない故郷だった。異世界で過酷な戦いを終え、ようやく手に入れた退職後の安寧。
今さら異世界を救いになど絶対に戻りたくはなかった。それなのに外出するたび大型トラックに怯え、今日は逃げ切ることも叶わず、納車されたばかりの三百馬力の愛車まで鉄屑にされたのだ。
これでは生きた心地がしないのも当然だった。
元勇者が夜空に向かって悲痛な嘆きをぶちまけていたその時、後方から眩いヘッドライトが雨幕を切り裂き、十数台の大型トラックが咆哮を轟かせて殺到した！
次々と鈍い衝突音が響き渡り、駆けつけたトラックたちが泣き叫ぶ勇者の上を容赦なく踏み越えていく。
『白石ちゃん！ 最高のお手柄だ！！』
『完璧なブロックだ！ バイクを完全にスクラップにしちまったぞ！』
無線からドライバーたちの安堵に満ちた歓声が爆発した。時速四百キロの愛車を失った以上、生身の二本足では十数台のトラックの包囲網から逃げ切ることなど不可能だった。
『全員降りろ！ こいつは皮が厚すぎる、まずは物理で削って魔力を底にしてから轢くぞ！』
トランシーバー越しに、狼頭の大叔が的確な号令を飛ばす。
次の瞬間、十数台のトラックのドアが一斉に開かれた。会社を離れながらも半魔物化の姿を残したベテランたちが次々と降り立つ。
牙や鉤爪、獣耳を携えた筋骨隆々の男たちは、手慣れた様子で巨大なモンキーレンチや鍛造ハンマー、バール、大型ジャッキを手にし、獰猛な笑みを浮かべながら泥の中から這い上がった勇者を包囲した。
『会社の転生規則を忘れるなよ！ 工具で直接息の根を止めるな、トラックで跳ねてこそ実績になる！ まずは道具で治癒魔力を削り落とし、全員でタイヤの下へ放り込むんだ！』
狼頭の大叔は指の関節をボキボキと鳴らしながら、冷徹に作戦を告げた。
涙を拭ったばかりの元勇者は、大型の整備工具を手にじりじりと間合いを詰める半魔物の巨漢たちを見上げ、その顔面を瞬時に青褪めさせた。
度重なる追突で骨身を砕かれ、魔力は極度の枯渇状態にある。かつて魔王軍と対峙した時よりも遥かに絶望的な光景がそこにあった。
「あんたたち……少しは人の心ってものがないのかよぉぉッ！？」
勇者が魂を絞り出すような悲鳴を上げる。
「悪いな、兄弟……」
狼頭の大叔の瞳に、愛妻を想う決死の光が宿り、身の丈ほどもある巨大レンチを振りかざして真っ先に飛びかかった。
「——だが、あっちの異世界は、いま本当にお前を必要としてるんだよ！」
工具の打ち合わされる鈍い金属音と怒号が響く騒乱がやがて落ち着きを見せ始めるのを眺めながら、白石こころの張り詰めていた神経はようやく解き放たれた。
底知れぬ疲労感が潮のように押し寄せ、重く沈む瞼と脱力した身体を支えきれず、彼女は冷たいステアリングへと倒れ込んだ。
幸いにも、座下の十トントラック「成仏号」は血の通わぬ機械ではなく、すでに彼女の魂と共鳴する生きた魔物だった。
主の限界と消耗を鋭敏に感じ取ったトラックは、白石こころの額や腕が中央のホーンボタンを深く押し込んでいるにもかかわらず、耳障りなクラクションを一切鳴らさず、キャビン内に子守唄のように穏やかで温かな魔導の脈動を微かに満たしていた。
『おい——魔物トラック！ 白石ちゃんは限界だ、先にお前が連れて帰ってやれ！』
土砂降りの中、狼頭の大叔は顔の雨水を拭い、運転席へ向けて力強く手を振った。その野太い声には、隠しきれない称賛と労わりが滲んでいた。
『今日の働きは見事だったぞ。後の片付けは俺たちに任せて、早く帰ってゆっくり休ませてやれ！』
丸一年、十数人ものベテランが跳ね返され続けた規格外の標的を、入社わずか二ヶ月、世間から見捨てられたはずの小娘が正面から討ち果たしたのだ。その重みある功績は、転生部門の歴史に彼女の名を刻むに十分だった。
大叔の言葉を受け取った「成仏号」は、雨夜の中でヘッドライトを優しく二度点滅させ、不器用な先達への敬意を示した。
やがて漆黒の巨輪が水たまりを音もなく転がり始め、車体自らが操縦権を引き継いで静かにノーズを反転させると、疲れ果てた幼き主を乗せ、下りの峠道を異世界転生部門へ向けて滑らかに走り出した。
窓の外では、依然として激しい雨が降り注ぎ、ガラスを伝って幾筋もの涙の痕を刻んでいた。
この豪雨は、山道に残されたすべての者たちの報われぬ執念を静かに物語っているかのようだった——ただ人間として温かいラーメンを啜りたかっただけなのに、運命に抗えず異世界へ引き戻される元勇者。
そして、血肉を分けた家族に踏みにじられ、婚約者に冷たく捨て去られ、絶望の果てに魔物の領域へと足を踏み入れた白石こころ。
だが、彼女はもう、冷たい雨の中で震えるだけの寄る辺なき少女ではなかった。
この巨大で、不条理で、けれど不思議なほど温かな鋼鉄の要塞の中で。自分を守り抜いてくれる「怪物」の懐の中で、彼女はようやく自らを真に受け入れてくれる居場所を見出したのだ。
子守唄のように低く響くエンジンの唸りに包まれながら、白石こころは深い眠りへと沈んでいった。
運転席に横たわる少女の青白い唇には、夢の中で微かな笑みが浮かんでいた。それは彼女の顔にあまりにも長いあいだ失われていた、何の警戒も纏わない心からの笑顔だった。
