厄介な強敵と、エースたる資格
土砂降りの雨が降り注ぎ、山全体がまるで灰黒色の鉛の帳に塗り込められたかのようだった。
滝のように激しく叩きつける豪雨が無情にもフロントガラスを打ち据え、ワイパーを最高速で激しく作動させても、目前に立ち込める分厚く冷たい水煙を完全には拭い去れない。
白石こころは冷え切ったステアリングに両手を添え、車外で轟く雷鳴と豪雨が共鳴する重い音に耳を傾けていた。
彼女の胸中には、仄かな思索が静かに浮かんでいた——この空は、家族全員から忘れ去られ、婚約者にすら見捨てられた己の不条理な運命を悼んで泣いているのだろうか？
それとも、これから正面から異世界へと跳ね飛ばされる標的の男のために泣いているのだろうか？
路面には雨水が幾筋もの激しい小川となって流れ、水膜に遮られたタイヤのグリップ力は極めて不安定な状態に陥っていた。
通常のドライバーであれば、一歩間違えれば崖下へと転落しかねない悪夢のような路面状況。
しかし白石こころの目には、通常のグリップを失った滑りやすい路面こそが、慣性と重心移動を極限まで利用し、より鋭角で獰猛なドリフトアングルを刻み込むための舞台に見えていた。
すべては、彼女とこの深淵の巨獣「成仏号」との精神同調が、絶対的な均衡を維持できるかにかかっている。
センターコンソールのタブレット上では、鮮紅色のレーダーシグナルが雨幕の中で激しく明滅していた。
選ばれし勇者候補の男は、現在先輩たちのトラック部隊による包囲網を受けていたが、まるで水を得た魚のように卓越した野生の勘とライディングテクニックを駆使し、十トントラックの隙間を縫って致命的な突進をことごとく回避していた。
それは白石こころの想定通りでもあった——一年のうちに大型トラックに正面衝突を実に六十七回も繰り返された男の神経反射は、もはや条件反射じみた警戒心へと研ぎ澄まされているのだ。
『白石ちゃん、標的が山麓の防衛線を突破した！ 登ってくるぞ！』
トランシーバーから切迫した通信が響く。
白石こころは一切の迷いなく、右足でアクセルを深く踏み込んだ。十トンの鋼鉄の巨体が獣の目覚めのような唸りを上げ、雨幕を切り裂いて猛然と突進する！
今の彼女には、目の前の任務を完璧にやり遂げること以外の雑念はなかった。
かつて白石家で冷遇された屈辱、一之瀬萌乃に奪われた存在感……かつて彼女を窒息させかけた泥沼は、ステアリングを固く握り締めた瞬間、何物にも代えがたい確かな手応えへと昇華されていた。
アクセルが足元にあり、ステアリングが両手の中にある限り、彼女は自らの手で未来を掴み取る絶対的な権利を手にしているのだ。
『情報更新だ！ 標的はスーパーチャージャー搭載、出力三百馬力を超える怪物のバイクに乗っている！ この極限の豪雨の中、下りの速度は一時時速四百キロを突破した！ 白石ちゃん、これはもはや通常の仕事の範疇を超えている。無理はせず、自分の安全を最優先にしてくれ！』
無線越しに届く掠れた声の主は、あの灰色の狼の頭部を持つ大叔だった。
通話の端々に滲む損得のない気遣いを聞きながら、白石こころの脳裏には、清水が以前教えてくれた大叔の過去が不意に蘇っていた——彼は若い頃、因果によって半ば強制的にこの会社へと引き入れられた。
最愛の妻が若くして重病で他界した際、その魂が虚無の中へと完全に消え去るのを防ぐため、彼は社屋の最奥で上層部に土下座して懇願し、自らが半魔物へと同化する代償を受け入れてまで、愛妻の魂を平和で安らかな異世界へと転生させたのだ。
愛する妻と口づけを交わして別れた後、彼は独りこの会社に残り、命の危機に晒される過酷な任務を幾重にもこなしてきた。
いつの日か莫大なノルマを達成し、上層部の温情によって妻を地球へと連れ戻し、再び巡り合うその日のためだけに。
それは次元と生死の境を越え、己の身が異形に堕ちようとも決して手放さない、純粋で強固な執念だった。
命を削ってでも守り抜こうとする大叔の無垢な想いに触れ、白石こころがステアリングを握る指の関節は、過度な力によって白く強張っていった。
薄暗いキャビンの中で、その透き通る琥珀色の双眸に、氷のように冷徹で獰猛な殺気が灯る。
なぜだ？
なぜ大叔のように情の深い者が、愛する人と生死を分かたれ、魔物へと身をやつす苦痛を背負わねばならないのか。
それなのに、血の繋がった白石家の人間どもは、なぜ赤の他人の薄っぺらな光輪にやすやすと眩まされ、十数年にわたる肉親の情をゴミのように踏みにじることができたのか。
そして、あの一之瀬萌乃の無辜を装った偽善の仮面……。
さらには、かつて婚約を交わし、永遠に守り抜くと誓いながら、異変を前に冷淡な眼差しを向け、背を向けて去っていった幼馴染であり元婚約者——浅見陸！
安っぽく捨て去られた過去、偽善に塗れた愛憎……。
手首に刻まれたウロボロスの刻印が夜闇の中で熱く疼き、白石こころの瞳の奥で深い暗紫色の光が爆発的に開花した。
吹き荒れる暴風雨の中、前方で疾走する影を凝視しながら、彼女は誓いにも似た冷徹な宣告を唇から紡ぎ出した。
「——乗り越えてみせるわ」
「そんな薄汚れて腐りきった世俗の情も、安っぽい裏切りも——！」
「全部この手で粉砕して、完全に乗り越えてみせる！！」
ドォォォンッ！！！
「成仏号」の背後に搭載された魔導エンジンがオーバーロードの限界駆動を開始し、暴虐な推進力が大気を切り裂いた。
車体を包む高熱の力場に触れた雨水は、一瞬にして白い霧となって四方へ弾け飛ぶ。十トンの鋼鉄の要塞は、ハイドロプレーニング現象を力尽くで捩じ伏せる獰猛な姿勢で水たまりを踏み砕き、連続する三つのブラインドコーナーにおいて寸分の狂いもないクリッピングポイントをトレースしながら連続の慣性スライドを完遂。
物理の常識を遥かに超越した狂気のトップスピードで、三百馬力を超えて暴雨を疾走するモンスターマシンへと真正面から食らいついた！
車体と深く同調するにつれ、肉体の半魔物化を進める白石こころの感覚は、人間の限界を遥かに超越した鋭敏さへと研ぎ澄まされていった。
吹き荒れる暴風雨の咆哮、タイヤが水膜を切り裂く耳障りな摩擦音、そして二基のエンジンが猛り狂う轟音が錯綜する中で、彼女は幾重もの雨幕の向こうから、前方のバイクに跨る男がヘルメットの奥で取り乱し、罵詈雑言を喚き散らしている声を確かに捉えていた。
冷静に考えてみれば、この男もまた人類史上最も不運な伝説と言って差し支えなかった。
一年三百六十五日、毎週のように大型トラックに跳ね飛ばされてはICUへ担ぎ込まれる死線を潜り抜けてきたのだ。
普通の人間であれば、とっくに何処かの巨大組織が私財を投げ打って自分の命を狙っていると疑心暗鬼に陥るはずである。
それが今日、大雨の山道を選んで逃げ込んできたというのに、バックミラーには冷たい殺気を纏った移動要塞のごとき十トントラックが突如として姿を現したのだから、発狂して罵りたくなるのも無理はなかった。
しかし白石こころを驚かせたのは、男の精神力の異常なまでのタフさだった。
口汚く罵り散らしていながらも、豪雨の中におけるマシンのコントロールには、爪の先ほどの乱れも見受けられない。
深いバンク角、鋭い倒し込み、完璧な立ち上がり——水たまりに覆われた危険極まりないS字ブラインドコーナーの連続を、男の走線は教科書のように寸分の狂いもなくトレースしていた。
この時、白石こころの両の瞳は、元の琥珀色から完全にして深邃な淡紫色へと染め上げられていた。
彼女の視界に映る暴雨の峠道は、もはや単なるアスファルトと水たまりの路面ではなかった。そこには微かな光を放つ幾筋もの淡紫色のラインが流動している——それこそが彼女の開眼させた固有の領域、名付けし【絶対軌跡】。
視覚化された最速の因果ラインにノーズを滑り込ませさえすれば、彼女は十トントラックの質量と慣性を極限まで引き出すことができる。
だが、スーパーチャージャーで武装した三百馬力を誇る二輪の怪物の実力は、決して伊達ではなかった。
通常の十トントラックが乾燥路面で時速二百キロを叩き出すだけでも常軌を逸した凶器と呼べるが、目前の男は時速二百キロ程度で容易く捕らえられるような生半可な器ではない。
さらに致命的なのは、泥と雨水に洗われたこの極度に狭隘な山道において、後部のロケットブースターを不用意に点火させるわけにはいかない点だった——その暴虐極まる直線推力は、コーナー進入の瞬間に十トンの車体をグリップの限界から完全に吹き飛ばし、搭乗者ごと奈落の谷底へと投げ捨てる結果にしかならない。
ブースターに頼れず、トラック自体の限界性能だけで俊敏極まるモンスターマシンを追い詰める難易度は、極めて高い。
「ふぅ……テールを死守するだけでも、これほど骨が折れるなんてね……」
白石こころは唇を固く結び、淡紫の燐光に照らされた運転席で静かに呟いた。
情勢は決して楽観視できるものではない。
出走前、岡田やレベッカからは過酷すぎる特殊任務ゆえに、たとえ失敗したところで賞与や査定には一切響かないと念を押されており、誰もが彼女にこの標的の撃破を本気では期待していないことすら察せられた。
だが……そんな甘えた退路など、彼女には不要だった。
冷たいステアリングに指先を深く食い込ませ、その淡紫の双眸に宿る光はより一層鋭利に、眩く研ぎ澄まされていく。
彼女はこの勝利を掴み取らねばならない。
会社の評価のためでもなく、誰かの憐憫を乞うためでもない——白石家にゴミのように捨て去られ、婚約者に冷たく見放された白石こころという存在が、今や自らの運命を制する力を宿していることを、この冷酷な世界に証明するために！
重責を背負うに足る真の力を、正々堂々と示してみせる。
彼女には、この次元間物流会社の頂点に立ち、誰もから心服を込めて称賛される資格があるのだ——【エース】と！
猛り狂う豪雨が路面を濁流へと変貌させていく。
左右のガードレールと断崖絶壁が、暴風雨の中で飛滅する残影と化していた。前方の三百馬力マシンが高回転の耳をつんざく咆哮を上げ、シフトダウンのたびにマフラーから鮮烈なアフターファイアの炎を吐き出す。
直後を追走する「成仏号」は荒れ狂う鋼鉄の巨獣の如く、十トンの巨躯で分厚い水のカーテンを強引に引き裂き、背筋を凍らせる重低音を響かせていた。
ライダーはコーナー手前でマシンを路面スレスレまで深く倒し込み、ニースライダーが水たまりを切り裂いて白い水煙を巻き上げながら、完璧なレコードラインで凶悪なヘアピンをクリアしていく。
しかし、バックミラー越しに安堵の息を漏らす暇すら与えられず、背後から迫り来る圧倒的な威圧感が男の頭皮を痺れさせた——
「成仏号」の巨大な車体は、白石こころの操作のもとで減速する気配を微塵も見せなかった。コーナーへの進入と同時に、彼女の両手は極めて精確な角度で素早くカウンターステアを当て、右足がアクセルとブレーキの上を滑らかにステップを踏む。
泥濘と水膜の中で十トントラックの後輪が一瞬にしてグリップを失い、巨大なテールが慣性に導かれて豪快に振り出された！
それこそは、純粋な質量と運動エネルギーが織りなすフェイント・ドリフト。
十トンの鋼鉄の塊がほぼ真横を向いた姿勢でコーナーを滑走し、外側のタイヤは崖っぷちの限界領域を掠め、砕石と泥水を深淵へと薙ぎ落としていく。
淡紫の「絶対軌跡」に導かれ、白石こころは脱出の最速アングルを寸分違わずロックオンした。ノーズがクリップを捉えた刹那、迷わずアクセルを踏み抜く。
巨大な車体は解き放たれた矢の如く猛進し、二輪のテールの背後に完璧に食らいついた。両者の車間距離は、力尽くでわずか三メートル足らずにまで圧縮される。
バックミラーに映る、自らのリアタイヤに今にも噛みつかんとする禍々しいトラックのフロントマスクを目にし、ライダーはヘルメットの中で絶望的な怒号を上げた。
スロットルを力任せに捻り込み、三百馬力のスーパーチャージャーが鋭い悲鳴を響かせ、眼前の短いストレートで圧倒的な動力性能を活かして引き離しにかかる。
だが、幾重にもコーナーが連なる険しい峠道において、質量と運動エネルギーのせめぎ合いはまさにこれから真の白熱の領域へと突入しようとしていた。
白石こころの瞳の淡紫色の輝きが深まり、ステアリングを握る口元に研ぎ澄まされた冷徹な笑みが浮かぶ。
次なる連続S字コーナーの入り口に、彼女は雨風を突き抜け、バイクのフロントタイヤの内側を正確に射抜く新たなラインを見出していた。
激しく降りしきる雨幕の向こうに、漆黒の山道が開け、僅かな直線のクリアゾーンが姿を現した。
バックミラーに張り付く獰猛な鋼鉄の巨躯を捉え、選ばれし哀れな男もまたその機を見逃さなかった。
数十ものコーナーを背後から死守され続けた窒息寸前のプレッシャーの中、男はこの短い直線で完全に決着をつける腹を括ったのだ——圧倒的なパワーウェイトレシオの暴力によって、背後の十トンの悪夢を永遠に引き離すために。
男が両脚で挟み込んでいるのは、わずか数秒で時速ゼロから四百キロオーバーの領域へと世界を引き裂くモンスターマシン。
通常の出力特性では、「成仏号」の重厚な車体が純粋な直線加速でこの地上の航空機に匹敵することなど到底不可能だった。直線に入ったが最後、対抗する手段は車体後部のロケットブースターをリスクを冒して点火させる他にない。
しかし、白石こころは理解していた。ブースターを使えば直線速度で追いつくことは叶うが、一撃で仕留めきれる保証はどこにもないのだ。
過去六十七回に及ぶベテランたちの痛烈な失敗の記録が脳裏をよぎる——彼らは当て損ねたのではない。この男の肉体耐久力と自己再生能力が、あまりにも常軌を逸していたのだ。
高速衝突で空中に弾き飛ばされた後、受け身を取ってそのまま断崖絶壁へと身を投げられてしまえば、崖からの転落死判定となり、この案件を転生部門の因果台帳へ正確に計上することはできず、ここまでの死闘は水泡に帰してしまう。
一撃で仕留めると同時に、相手の脱出ルートを完全に封鎖し、寸分違わぬ同一の軌跡の上で致命的な反復轢過を完遂させねばならない！
そこへ至り、白石こころの淡紫に発光する双眸に、冷徹にして決死の兇光が奔った。
もはや、仕損じることは許されない。
咆哮するエンジンと荒れ狂う風雨の中で、彼女の脳裏にはかつての記憶の断片がとめどなく溢れ出していた——かつて揺るぎないと信じていた家庭の温もり、食卓に溢れていた虚飾の笑顔、そして幼馴染であり元婚約者の浅見陸が交わした誓いの言葉。
それら美しい記憶は呪いと裏切りの現実の前に無残に引き裂かれ、骨の髄まで凍てつく冷気となって胸を刺した。
しかし次の瞬間、出走直前の光景が鮮明に蘇る。
あの灰色の狼の頭部を持つ、風雪を耐え抜いてきた大叔が、わざわざ彼女の運転席の窓辺まで歩み寄り、無駄な指図をすることもなく、分厚いタコと剛毛に覆われた手でドアを優しく叩いて、静かに掠れた声で告げた言葉——「万事、上手くいくことを祈っているよ」。
ステアリングを握る指先に僅かに力が籠もり、白石こころの胸中にある一つの疑念が急速に確信へと変わっていく——もし今回の任務が完全に成功したならば、大叔の積み上げた業績ポイントは……愛する妻と次元を越えて再会を果たすに足るものになるのではないか？
躊躇うことなく、白石こころはコンソールの暗号化トランシーバーを掴み取り、送信ボタンを押し込んだ。
「ねえ、灰色の狼の頭の大叔……今回本当に成功したら、大叔は……奥さんに会えるの？」
通信の向こう側が、短く重苦しい沈黙に包まれた。微かなノイズと車外の豪雨の音だけが、静まり返った運転席に響き渡る。
やがて、スピーカーから大叔の、極限まで押し殺されながらも揺るぎない確信を秘めたハスキーな声が返ってきた。
『……ああ』
ただ、短く発せられた一言。
しかしその重厚な響きは、白石こころの胸の奥底を激しく打ち据える鉄槌となり、抱いていた一切の躊躇いと迷妄を一瞬にして粉砕し、かつてない熾烈な闘志の炎を燃え上がらせた！
彼女は、想いを大切にする者が、自分と同じように孤独の淵へと沈んでいく姿を二度と見たくはなかった。
この冷酷な世界が優しさを与えないのならば、この十トンの魔導の巨獣を駆り、不器用なまでに一途な者たちのために幸福へと至る道を自らの手で切り拓くのみ！
そのためならば、この豪雨の峠道に己のすべてを賭け、骨の髄まで焼き尽くす暴走に身を投じることすら、彼女には何一つ恐れるに足らなかった！
「なら、私に任せて」
白石こころは小さく独りごち、その口元に不敵で冷徹な笑みを浮かべた。
ドォッ——！
バイクと「成仏号」は最後の下りコーナーのアペックスを同時に滑り抜け、咆哮を轟かせながら開けた短い直線のクリアゾーンへと一気に雪崩れ込んだ！
天地を揺るがす雨脚はいよいよ狂気を増し、降り注ぐ豪雨が滝の如く路面を洗い流す中、猛進する二台の鉄塊が無情にも水膜を踏み砕き、両脇へ何メートルもの白い水煙を巻き上げる。
白濁した嵐のただ中で、二つの異なる限界を背負ったエキゾーストノートが、山谷を揺るがして激しく激突し、共鳴していた！
限界の高回転を維持するバイクのマフラーは真っ赤に焼けただれ、打ちつける雨水にジュウジュウと蒸気を吹き上げている。
対する背後の「成仏号」のコンソール上では、ロケットブースターの解除ボタンが警告の真紅の輝きを放っていた。
視界を埋め尽くす雨粒は過密を極め、目前の路面はもはや肉眼での判別すら困難な水煙の闇へと沈んでいた——だが、【絶対軌跡】を開眼させた白石こころにとって、それこそがあらゆる常識を粉砕するための絶好の勝機に他ならなかった！
