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第10話：王都防衛戦

　王都グランヴァリア――外郭平原。

　そこは今、地獄と化していた。

　空を覆うのは、不気味な紫色の雲。

　大地を埋め尽くすのは、数え切れないほどの魔物の群れ。

　その数――およそ一万。

　ゴブリン、オーガ、魔獣、翼を持つ異形の怪物たちが、地鳴りのような咆哮を上げながら王都へと押し寄せている。

　そして、その軍勢の中央。

　漆黒の魔力で形作られた巨大な城郭がそびえ立っていた。

　その玉座に座るのは――。

　漆黒の甲冑をまとい、赤く光る瞳を持つ一体の魔族。

　――魔帝ガルーダ。

「ククク……」

　ガルーダは眼下の戦場を見下ろしていた。

「愚かな人間どもめ」

　その声だけで、空気が震える。

「数百年ぶりに蘇った我が力を前に、いまだ抗おうというのか」

「うおおおおおっ！」

「王都を守れ！」

「絶対に奴らを中へ入れるな！」

　王立騎士団が必死に抵抗する。

　しかし――。

「ぐあっ！」

「隊長！」

「魔物の数が多すぎる！」

　一体を倒せば、十体が押し寄せる。

　さらに魔王から放たれる邪悪な魔力が、騎士たちの身体を蝕んでいく。

「くっ……！」

　シエナは剣を振るいながら、歯を食いしばった。

　これまでバルダスの指導によって鍛え上げられた騎士たちでさえ、押し返すことができない。

「このままでは……！」

　じりじりと後退していく騎士団。

　王都の城壁は、すぐそこまで迫っていた。

　その様子を見て、ガルーダが愉快そうに笑う。

「ククク……そうだ。それでいい」

　ゆっくりと片手を掲げた。

「我が復活の贄となるがいい！」

　――ゴゴゴゴゴゴゴ……。

　空が震えた。

　紫色の雲が渦を巻き、その中心に巨大な赤黒い光が生まれる。

「な、なんだ……あれは……」

「空が……燃えている……？」

　騎士たちが見上げる。

　そこに現れたのは――。

　巨大な隕石だった。

「――メテオ」

　ガルーダが呟く。

　直後。

　ゴォォォォォォッ！！

　巨大な隕石が、空を燃やしながら王都へと落下を始めた。

「まずい！」

「王都が消し飛ぶぞ！」

「逃げろぉぉぉっ！」

　騎士たちの間に、恐怖が走る。

　あれほど巨大な隕石が落ちれば、王都そのものが消滅する。

　シエナは空を見上げた。

「……先生」

　思わず、その名が口から漏れる。

　その瞬間だった。

　――シュッ。

　風を切る、かすかな音。

「…………？」

　次の瞬間。

　空から落下していた巨大な隕石が――。

　――スパァンッ！

　綺麗に真っ二つに割れた。

「…………え？」

　誰かが間の抜けた声を漏らした。

　二つに分かれた隕石は、それぞれ王都を避けるように左右へ飛んでいき、遠く離れた平原へ轟音と共に落下する。

　――ズドォォォォン！！

　凄まじい爆発。

　しかし、王都は無傷だった。

「…………」

　魔物たちが動きを止める。

　騎士たちも動かない。

　そして――。

　魔帝ガルーダすら、呆然と空を見上げていた。

「……何だ？」

　その時。

　平原の向こうから、一人の男が歩いてきた。

　ゆっくりと。

　何事もなかったかのように。

　肩には、使い古された一本の鉄剣。

　白髪の混じった髪。

　くたびれた服。

　どこからどう見ても、ただの冴えない中年男だった。

「やあやあ」

　男――バルダス・グリフは、空を見上げて苦笑した。

「景気よく降らせてくれるねぇ」

　そして、王都を振り返る。

「でも、あんな大きな石を街に落とされちゃ困るんだよ」

「…………」

　シエナは絶句していた。

「先生……」

　バルダスは軽く手を上げる。

「お待たせ、シエナ」

「…………はい！」

　シエナの顔に、安堵と喜びが浮かんだ。

　一方――。

「貴様……」

　ガルーダの声が低く響く。

「何者だ？」

　赤い瞳がバルダスを睨みつける。

「ただの人間が……我が魔法を斬ったというのか？」

「魔法？」

　バルダスは首を傾げた。

「ああ、あれか」

　先ほどの隕石を見る。

「……あれは斬ったというより、邪魔だったから避けただけだよ」

「…………何？」

　ガルーダの表情が歪む。

「ふざけるなッ！」

　魔王の身体から、凄まじい魔力が噴き出した。

　大地が震える。

　空が鳴動する。

「たかが人間風情がッ！」

　――ズズズズズッ！！

　漆黒の魔力が地面から噴き上がった。

　それは巨大な触手となり、次々とバルダスへ襲いかかる。

「死ねッ！！」

　一本。

　二本。

　十本。

　数十本もの漆黒の触手が、あらゆる方向からバルダスを包囲する。

　一本一本が、山をも砕くほどの破壊力を秘めていた。

「先生！」

　シエナが叫ぶ。

　しかし――。

「……慌てるな」

　バルダスは、静かに歩き始めた。

　――タン。

　右へ一歩。

　触手が空を切る。

　――タン。

　左へ一歩。

　別の触手が地面を抉る。

　――タン。

　身体を僅かに捻る。

　頭上を黒い刃のような触手が通過する。

　さらに一歩。

　また一歩。

　その動きには、一切の無駄がない。

　走っているわけではない。

　跳んでもいない。

　ただ、歩いているだけ。

　まるでバルダスの周囲だけ、時間の流れが違っているかのようだった。

「な……」

　ガルーダの目が見開かれる。

「なぜ当たらん……！？」

　バルダスは淡々と答えた。

「基本だよ、基本」

「……基本？」

「ああ」

　迫り来る触手を、鉄剣の腹で軽く受け流す。

　――ガキンッ！

　触手の軌道が僅かに逸れ、地面へ突き刺さる。

「相手の攻撃線から、一歩ずれる」

　また一歩。

「それだけで――」

　最後の触手を紙一重でかわす。

　そして。

　気づけば――。

　バルダスは、魔帝ガルーダの目の前に立っていた。

「――どんな攻撃も、当たらない」

「…………ッ！？」

　ガルーダの赤い瞳が、大きく見開かれる。

　目の前にいる男の顔には、殺気すらない。

　ただ、いつもの穏やかな表情。

　まるで村で薪を割っている時と何も変わらない。

　バルダスは鉄剣を軽く握り直した。

「さて……」

　その声に、初めて僅かな真剣さが混じる。

「弟子たちが随分と苦労させられたみたいだな」

　そして――。

　魔帝ガルーダは、初めて理解した。

　自分が相対しているのは――。

　人間ではない。

　いや。

　人間でありながら、人の到達できる領域を遥かに超えた存在なのだと。

「……貴様は、一体――」

　ガルーダの言葉が途切れる。

　バルダスは静かに鉄剣を構えた。

「俺か？」

　少し考えた後、いつものように笑う。

「ただの村の剣術師範だよ」

　その言葉と同時に――。

　戦場の空気が、変わった。