僻地の木こり、実は世界最高峰の剣客につき〜かつての弟子に連れ出されて王都で無双する〜

第9話：忍び寄る魔王の影

　王都武闘大会。

　その一日を境に、バルダス・グリフの名は王国中へと広がっていった。

　木剣一本で『首斬り獣』ボルドフを一撃で吹き飛ばした男。

　王立騎士団最高師範。

　その異名は、瞬く間に人々の間を駆け巡った。

「聞いたか？　木剣で巨漢を吹き飛ばしたらしいぞ！」

「いやいや、俺が聞いた話では、指一本で倒したって話だ！」

「王都じゃ、あの人を『剣聖』と呼ぶ奴までいるらしいぞ！」

　尾ひれのついた噂まで加わり、バルダスの評判は日に日に大きくなっていった。

　――しかし。

　そんな平和な空気を、一瞬にして切り裂く知らせが王宮へ届く。

　　　　　◇

「――報告！」

　王宮の大広間。

　血相を変えた伝令兵が、息を切らしながら駆け込んできた。

「北方の封印の地より、緊急報告です！」

「申せ！」

　国王の声が響く。

　伝令兵は震える声で告げた。

「古代の魔王――」

　一瞬、言葉に詰まる。

「――『魔帝ガルーダ』が、復活いたしました！」

「…………！」

　会議室が凍りついた。

　誰も声を発しない。

　数百年前。

　まだ王国が現在の形になるより遥か昔。

　人族を滅亡寸前まで追い込んだ伝説の魔王がいた。

　その名は――魔帝ガルーダ。

　幾つもの国を滅ぼし、数え切れないほどの命を奪った存在。

　最後には、当時の英雄たちが己の命を代償として、ようやく封印したと伝えられている。

　そして今――。

「魔帝は……一体どれほどの軍勢を？」

　震える声で誰かが尋ねる。

　伝令兵は、顔を青ざめさせた。

「確認できただけでも……約一万」

「一万……」

「魔物の軍勢を率い、北方街道を南下しております」

　ざわめきが広がる。

「進軍速度は？」

「このまま進めば――」

　伝令兵が唇を震わせる。

「数週間以内には、王都へ到達する可能性があります」

「…………」

　沈黙。

　誰もが理解していた。

　これは、ただの魔物の襲撃ではない。

　王国そのものの存亡を左右する戦いになる。

「……魔帝ガルーダ」

　国王が低く呟く。

「本当に、あの魔王が……」

　数百年前の記録によれば、魔帝ガルーダの力は一個軍団などでは到底対抗できないほどだったという。

　数の優位など意味をなさない。

　強者一人の存在だけで、戦場そのものが崩壊する。

　だからこそ――。

「王立騎士団全軍を動員する！」

　国王が立ち上がった。

「北方からの避難を急がせよ！　各都市へ迎撃準備を命じる！」

「はっ！」

「王都の城壁を強化せよ！」

「承知しました！」

　次々と指示が飛び交う。

　王宮は一瞬にして戦時体制へと移行した。

　　　　　◇

　王立騎士団も、すぐさま出撃準備に入った。

　鎧を身につける音。

　剣を確認する音。

　馬の蹄が石畳を叩く音。

　騎士たちの表情に、いつもの余裕はない。

　誰もが覚悟を決めていた。

　そして――。

「バルダス先生……」

　シエナが静かに口を開いた。

　その顔には、これまで見せたことのないほどの不安が浮かんでいる。

「申し訳ありません」

「何がだ？」

「先生を……こんな戦いに巻き込んでしまって」

　シエナは拳を握った。

「魔帝ガルーダは、伝説の存在です」

　声が僅かに震える。

「私たちが知る魔物とは、次元が違う」

　いくらバルダスが強い。

　それはシエナ自身が誰よりも知っている。

　しかし――。

　相手は伝説の魔王。

　もし、万が一。

　先生の身に何かあれば――。

「先生は、王都に残ってください」

「…………」

「安全な場所へ避難していただきたいのです」

　バルダスはしばらく黙っていた。

　そして――。

「……魔王ねぇ」

　手にしていた弁当のパンを、もぐもぐと食べる。

「先生……？」

「昔、村のばあちゃんが読んでくれた絵本に、そんな奴が出てきたな」

「…………」

「角が生えてて、真っ黒で、すごく怖そうな奴だった」

「先生！」

　シエナの声が大きくなる。

「冗談を言っている場合ではありません！」

「冗談じゃないぞ」

　バルダスはパンを飲み込み、首を傾げた。

「魔王が強いっていうのは分かった」

「ならば――」

「だからって、弟子が命懸けで戦おうとしてるのに、師匠だけ逃げるわけにはいかんだろう」

「…………！」

　シエナが目を見開く。

　バルダスは、いつものように穏やかに笑っていた。

「それに――」

　腰に佩いた鉄剣へ手を伸ばす。

　長年使い続けた、何の変哲もない一本の鉄剣。

　バルダスは、その柄を軽く叩いた。

「北の森が荒らされたら困る」

「……森？」

「ああ」

　真剣な顔で頷く。

「俺の好きな薪が採れなくなってしまうからな」

「…………」

　シエナは、一瞬言葉を失った。

　だが――。

　次の瞬間。

　バルダスは立ち上がった。

「よし」

　鉄剣を腰に差す。

「ちょっと散歩がてら、その魔王とやらを退治しに行きますか」

「……先生」

　シエナは思わず呟いた。

　その姿は、いつもの冴えない中年男と何も変わらない。

　白髪の混じった髪。

　使い古した服。

　腰に差した一本の鉄剣。

　それでも――。

　なぜだろう。

　今のバルダスの背中だけは。

　シエナには、どんな英雄よりも頼もしく見えた。

「行きましょう、先生」

　シエナは剣を握り直した。

「はい」

　こうして――。

　王国最北端で復活した伝説の魔王と。

　二十年間、自らを「ただの落ちこぼれ」と信じ続けた男。

　その二人の運命が、ついに交差することになる。

　そして誰も知らない。

　魔帝ガルーダがこれから相対する男が――。

　数百年もの間、誰一人として到達できなかった剣の領域に、すでに立っていることを。

　魔王討伐の旅が、始まった。