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第6話：暗殺者との対峙

　翌朝。

　王立騎士団の一室では、重苦しい空気が漂っていた。

　昨夜、バルダスを襲撃した三人の暗殺者。

　彼らは拘束され、現在は騎士団による事情聴取を受けている。

　そして――。

「……ヘルマン子爵、ですか」

　報告書を読み終えたシエナの声は、冷え切っていた。

「はい。昨夜の暗殺は、ヘルマン子爵からの依頼だったと供述しております」

「……」

　シエナの手が、ぎゅっと握り締められる。

「我が師に対して、なんという不敬を……！」

　怒りに震える声。

「直ちに騎士団を動かします。王国騎士団の最高師範を暗殺しようとしたのです。これは明確な反逆行為――」

「まあまあ」

「まあまあ、ではありません！」

　横から口を挟んだバルダスに、シエナが振り返る。

「先生、あなたは昨夜、命を狙われたのですよ！？」

「そうは言っても、別に怪我もしてないしな」

「問題はそこではありません！」

　シエナは頭を抱えた。

　昨夜の出来事を、バルダスは本当に「少し物騒な客が来た」程度にしか考えていない。

「先生……ご自身の立場を、もう少し自覚してください」

「立場？」

「王立騎士団最高師範です！」

「……ああ」

　バルダスは少し考えた。

「そうだったな」

「そうだったな、ではありません！」

　シエナの叫びが部屋に響いた。

　　　　　◇

　事態を重く見たシエナは、その日からバルダスの護衛を大幅に増員した。

　宿舎の警備を強化。

　外出時には騎士を同行させる。

　さらに、王都内での行動にも護衛をつける。

　だが――。

「先生。今日は私も同行します」

「いや、いい」

「……え？」

「ちょっと一人で散歩したいんだ」

「ダメです」

「でもなぁ」

「ダメです」

「少しくらいなら――」

「ダメです！」

「……分かったよ」

　数分後。

　バルダスは一人で城下町を歩いていた。

「…………」

　シエナは騎士団の詰所で頭を抱えていた。

「……どうしてこうなるんですか」

　もちろん、バルダスは護衛を撒いたつもりなどない。

　ただ単純に、散歩に出ただけだった。

　　　　　◇

　王都の城下町は賑わっていた。

　色とりどりの露店。

　行き交う商人。

　子供たちの笑い声。

　焼いた肉の香ばしい匂い。

「おお……」

　バルダスは足を止めた。

「串焼きか」

　故郷の村では、こんな屋台を見ることはほとんどなかった。

「一本もらえるか？」

「へい、毎度！」

　焼きたての串焼きを受け取り、バルダスはその場で一口頬張る。

「……うまい」

　思わず顔が緩む。

「王都も悪くないな」

　その時だった。

「…………」

　バルダスの視線が、ふと路地裏へ向いた。

　人の気配。

　――いや。

　正確には、気配がない。

　それが妙だった。

「…………」

　バルダスは串焼きを食べながら、路地裏を見る。

「誰かいるのか？」

　返事はない。

　だが――。

　殺気がある。

　先日の三人とは、明らかに違う。

　もっと深い。

　もっと静かな殺意。

　バルダスは串焼きをもう一口食べた。

「……腹が減ってるのかな」

　そんなことを呟いた、その瞬間。

「――貴様が、バルダス・グリフか」

　路地裏から男が現れた。

　黒衣。

　顔を覆う装備。

　その立ち姿には一切の隙がない。

「……」

　男の名は、クロード。

　裏社会では「無音のクロード」と呼ばれている。

　暗殺組織『黒い影』の首領。

　これまで数多くの要人を葬ってきた、世界最高峰の暗殺者だった。

「先日の部下たちの不覚は聞いている」

　クロードが腰の短剣へ手を添える。

「奴らは確かに一流だった。しかし、私が同じ失態を犯すことはない」

「そうなのか？」

　バルダスは串焼きを頬張った。

「……」

　クロードの眉が僅かに動く。

「貴様……」

「ん？」

「私を前にして、その態度か」

「いや、串焼きが美味しくてな」

「…………」

　クロードの殺気が膨れ上がった。

　周囲の空気が凍りつく。

　道を歩いていた人々が、理由も分からないまま足を止める。

　鳥が飛び立つ。

　風すら止まったように感じられた。

「ならば――」

　クロードの姿が消えた。

　音もない。

　足音もない。

　衣擦れすらない。

　気配。

　匂い。

　視線。

　そのすべてを消し去る。

　『神隠し』。

　王宮直属の影すら欺いたとされる、クロード最大の暗殺技。

「死ね」

　一瞬。

　バルダスの首筋へ、鋭い刃が迫る。

　だが――。

　カキンッ！

「…………！？」

　クロードの目が見開かれた。

　刃が止まっている。

　バルダスの首筋まで、あと数センチ。

　その刃を止めていたのは――。

「…………」

　串焼きの竹串だった。

「……え？」

　クロードの口から、思わず間の抜けた声が漏れる。

　バルダスは竹串を握ったまま、不思議そうに首を傾げた。

「危ないな」

「な……」

「いい技だ」

「……何？」

「気配を消すのは完璧だな」

　バルダスは感心したように頷く。

「俺には、最初の一歩までほとんど分からなかった」

「…………」

　クロードは戦慄した。

　――ほとんど分からなかった？

　ならば、なぜ止められた？

「ただ……」

　バルダスが続ける。

「踏み込む直前、ほんの少し足に力が入った」

「…………！」

「音がしたんだ」

「あり得ん……」

「いや、ほんの小さな音だぞ」

　バルダスは竹串を軽く回した。

「薪を割る時も同じなんだ。力を入れる瞬間に余計な音がすると、良い薪は割れない」

「薪……？」

　クロードの顔が引きつる。

　自分が長年磨き続けてきた暗殺術を――。

　この男は、薪割りと同じ感覚で分析している。

「そんな……」

　クロードが後退しようとする。

　だが。

「まあ、悪くない」

　バルダスが一歩踏み込んだ。

「ただ、ここを直したほうがいい」

　竹串の先が――。

　ちょん。

　クロードの額に触れた。

「――――」

　次の瞬間。

　全身から力が抜けた。

「な……」

　膝が崩れる。

　短剣が地面へ落ちた。

　ドサッ。

「ば……化物……」

　クロードは地面に倒れながら、震える声を絞り出した。

「竹串一本で……私の『神隠し』を……」

「化物？」

　バルダスは首を傾げた。

「失礼なことを言うなぁ」

　そして、食べ終えた串焼きの竹串を眺める。

「……これ、なかなか使えるな」

「…………」

「また明日も買おうかな」

　そう呟くと、バルダスは竹串を近くのゴミ箱へ放り込んだ。

　そして――。

「さて、次はどこを見ようかな」

　何事もなかったかのように、城下町の人混みへ消えていった。

　その背中を、クロードは呆然と見送るしかなかった。

　世界最高峰の暗殺者。

　その男の人生で初めて――。

　暗殺に失敗したことよりも。

　「自分の技を、薪割りと同じ感覚で評価された」

　その事実のほうが、何よりも屈辱だった。