3/12

第3話：王立騎士団の洗礼

数日の旅を経て――。

　二人はついに、王国の中枢たる王都グランヴァリアへと辿り着いた。

　街の入口から見上げるほど高くそびえ立つ白亜の城壁。

　その向こうには、石造りの大通りが広がり、行き交う人々の姿が途切れることなく続いている。

　商人たちの呼び声。

　馬車の車輪が石畳を叩く音。

　露店から漂う香ばしい匂い。

　故郷の開拓村とは、何もかもが違っていた。

「……こりゃまた、ずいぶんと人がいるな」

　馬車の窓から街を眺めながら、バルダスは目を細めた。

「王都ですから」

　隣に座るシエナが、少し得意げに答える。

「田舎者には眩しすぎるな」

「先生が王都にいた頃も、ここは変わらなかったと思いますが？」

「二十年前の話だ。もうほとんど覚えてないよ」

　そう言って、バルダスは苦笑した。

　まさか自分が、こんな場所へ戻ってくることになるとは思ってもいなかった。

　しかも――。

　王立騎士団の最高師範として。

　　　　　◇

　王都へ到着したその日の午後。

　バルダスはシエナに連れられ、王立騎士団第一訓練場へとやって来た。

　広大な訓練場には、すでに百名を超える騎士たちが整列している。

　磨き上げられた甲冑。

　鍛え抜かれた肉体。

　腰に吊るされた剣。

　その誰もが、王国各地から選抜された精鋭だった。

　バルダスはその光景を眺め――。

「……多いな」

　ぽつりと呟いた。

「先生？」

「いや……俺が教えるのか、これを？」

「はい」

「……そうか」

　バルダスは改めて目の前の騎士たちを見る。

　その視線には、明らかな警戒と不信が混じっていた。

　無理もない。

　突然、何の前触れもなく現れた辺境の中年男。

　王都での実績もない。

　輝かしい戦歴もない。

　名門貴族の出身でもない。

　そんな男が、今日から自分たちの最高師範になるという。

　納得できる者のほうが少ないだろう。

　シエナが一歩前へ出た。

「全員、静聴！」

　凛とした声が訓練場全体に響き渡る。

「本日より、我ら王立騎士団の最高師範として着任される――」

　そして、隣に立つバルダスを示した。

「バルダス・グリフ殿だ！」

　――沈黙。

　数秒後。

　騎士たちの間から、ざわめきが広がった。

「……あれが？」

「最高師範？」

「どう見ても普通の中年じゃないか」

「辺境の村出身だと聞いたぞ」

　ひそひそと交わされる声。

　バルダスは居心地悪そうに頬を掻いた。

「……やっぱり場違いじゃないか？」

「気にしなくて結構です」

　シエナは小声で答える。

「すぐに分かりますから」

「何が？」

「先生が、どれほど異常なのかが」

「…………？」

　その会話を遮るように、大きな声が響いた。

「――ハッ！　騎士長、いくら何でも冗談が過ぎますぞ！」

　騎士たちの列から、一人の男が進み出る。

　身長は二メートル近い。

　分厚い鎧。

　背中には巨大な大剣。

　鍛え上げられた肉体は、まさに重騎士そのものだった。

　第2部隊長、ガルド・ヴァルケン。

　二十八歳。

　名門貴族の家に生まれ、幼少期から剣術を叩き込まれてきた生粋のエリート騎士である。

「こんな農夫のような男が、我らの最高師範だと？」

　ガルドが鼻で笑う。

「私は納得できませんな！」

　訓練場の空気が張り詰める。

　だがシエナは表情を変えなかった。

「では、納得するまで確認すればいいでしょう」

「……何？」

「ガルド」

「はっ！」

「バルダス先生と手合わせを」

　一瞬の沈黙。

　そして――。

「ははっ！」

　ガルドが豪快に笑った。

「なるほど！　そういうことでしたか！」

　大剣を背中から抜き放つ。

　ズンッ！

　刀身が地面に触れただけで、重い音が響いた。

「いいでしょう！」

　ガルドはバルダスを睨みつけた。

「おい、オッサン！」

「……俺か？」

「他に誰がいる！」

　バルダスは困ったように笑った。

「まあまあ。手合わせなら構わんが……」

　シエナから木剣を渡される。

「怪我のないようにやろう」

「舐めるなよ、オッサンッ！」

　ガルドが腰を落とした。

　その瞬間。

　訓練場の空気が変わった。

「……来るぞ」

　誰かが呟く。

　ガルドは王立騎士団でも屈指の怪力を誇る男。

　その大剣から繰り出される一撃は、盾ごと相手を叩き潰すほどの威力を持っている。

「――うおおおおおっ！」

　咆哮。

　大地を踏み砕く勢いで、一気に間合いを詰める。

　そして――。

「死ねぇぇぇっ！」

　大剣が振り下ろされた。

　――ズガァァァン！！

　地面が震えた。

　土煙が舞い上がる。

　誰もが息を呑んだ。

「……終わった」

「避けられる速度じゃない」

　だが。

「……ん？」

　土煙の向こうから、バルダスの声が聞こえた。

「ちょっと力みすぎじゃないか？」

「な――」

　ガルドが目を見開く。

　そこにバルダスが立っていた。

　わずか数センチ。

　たったそれだけ身体をずらしただけで、大剣の一撃を完全にかわしている。

「なぜ……」

　ガルドが振り返ろうとした瞬間。

　トン。

　バルダスの木剣の柄が、ガルドの腕に軽く触れた。

「――ッ！？」

　次の瞬間。

　ガルドの右腕から力が抜けた。

「な、何だ……これは！？」

　大剣が手から滑り落ちる。

　ガランッ！

　重い音を立てて地面に転がった。

「腕が……動かん！？」

「少し痺れただけだ」

　バルダスは淡々と言った。

「力を入れすぎている。肩から先に力が逃げているぞ」

「……！」

　ガルドが顔を上げる。

　その視界に――。

　木剣の切っ先が映った。

　喉元。

　ほんの数センチ手前。

　いつの間にそこまで移動したのか。

　誰一人、見えていなかった。

　バルダス自身でさえ、特別なことをしたという自覚がない。

「…………」

　訓練場が静まり返る。

　百名を超える騎士たちが、言葉を失っていた。

　バルダスはそんな彼らを見渡し、少し困ったように笑った。

「……悪かったな。大丈夫か？」

　ガルドは答えられない。

　ただ、目の前の男を見つめている。

　圧倒的だった。

　力ではない。

　速さでもない。

　技の派手さでもない。

　ただ、動きに無駄がない。

　必要な場所に。

　必要なだけ動く。

　それだけ。

　それなのに――。

　まるで最初から勝敗が決まっていたかのようだった。

　バルダスは木剣を下ろした。

「それにしても……」

　ガルドの構えを思い返す。

「基礎はしっかりしているな」

「……え？」

「ただ、振りかぶる時に右肩が少し上がる癖がある」

　バルダスは自分の肩を指差した。

「そこを直せば、もっと良くなるぞ」

「…………」

　ガルドの額から、一筋の汗が流れた。

　負けた。

　それだけではない。

　自分が何年もかけて磨き上げてきた剣を、目の前の男は一瞬で見抜いた。

　そして――。

　それを欠点ではなく、「直せばもっと良くなる」と言った。

　まるで、自分などまだまだ未熟な弟子に過ぎないとでも言うように。

　ガルドはゆっくりと膝をついた。

　ドサッ。

「……参りました」

　その声を聞いた瞬間。

　訓練場の騎士たちが、一斉にざわめき始めた。

「ガルド隊長が……」

「一撃も入れられなかったぞ……」

「いや、それ以前に……」

「何なんだ、あの男は……？」

　バルダスは騒ぎの意味が分からず、シエナを見る。

「……なあ」

「はい」

「俺、何かまずいことをしたか？」

　シエナはしばらく黙っていた。

　そして、静かに微笑む。

「いいえ、先生」

「そうか？」

「むしろ――」

　シエナは騎士たちを見渡した。

「これでようやく、皆さんも理解したでしょう」

　訓練場に立つ百人を超える騎士たち。

　その誰もが、今はバルダスを見ている。

　先ほどまでの侮りはない。

　あるのは――。

　戸惑い。

　驚愕。

　そして、わずかな畏怖。

「この方が、今日から皆さんの師です」

　バルダス・グリフ。

　王都から遠く離れた最果ての村で二十年間、誰にも知られることなく剣を磨き続けた男。

　その男の王都での最初の一日。

　それは、王立騎士団にとって――。

　長い歴史の中でも、忘れられない一日の始まりとなった。