僻地の木こり、実は世界最高峰の剣客につき〜かつての弟子に連れ出されて王都で無双する〜

第2話：王都への旅路と襲撃

　長年住み慣れた開拓村を後にして、数日。

　バルダス・グリフは、王都へ向かう馬車の中にいた。

　窓の外を流れていくのは、見慣れた北方の景色。

　深い森。

　荒れた街道。

　時折姿を見せる小さな集落。

　王都で暮らしていた若い頃なら、胸を躍らせて眺めていただろう。

　だが、四十二歳になった今のバルダスにとっては、どこか落ち着かない光景だった。

「……本当に俺が行くのか」

　ぽつりと呟く。

「本当に行くんですよ」

　向かいに座るシエナが即答した。

　バルダスの荷物は少ない。

　使い古した一本の鉄剣。

　最低限の着替え。

　そして村を出る直前、長年世話になった村人たちから渡された小さな包み。

　それだけだった。

「最高師範になるんだろう？　もう少し何か、こう……立派な装備とか必要じゃないのか？」

「必要ありません」

「王立騎士団だぞ？」

「はい」

「俺みたいな田舎のおっさんが行ったら、笑われるんじゃないか？」

「誰も笑いません」

「でもなぁ……」

　バルダスは腕を組み、深く考え込む。

「騎士団といえば、代々騎士の家系だったり、幼い頃から英才教育を受けていたり、魔力に恵まれていたり……そういう連中の集まりなんだろう？」

「その通りです」

「だったら、なおさら俺なんかが――」

「先生」

　シエナが静かに言葉を遮った。

「才能も、血統も、家柄も」

　その瞳には、一切の迷いがなかった。

「先生が積み重ねてきた『時間』の前では、何の意味もありません」

「……時間？」

「はい」

　シエナは微笑んだ。

「先生は二十年間、一日も欠かさず剣を振ってきたのでしょう？」

「まあ……そうだな」

「それだけです」

「それだけ？」

「二十年です」

　シエナは指を一本立てた。

「一日千回なら、七百万回以上」

「……そんなに振ったのか？」

「計算上はそうなります」

「……」

　バルダスは少し遠い目をした。

　言われてみれば、確かに長い。

　だが、本人にとってはただの日課だった。

　朝起きて剣を振る。

　仕事が終われば剣を振る。

　雨の日も。

　雪の日も。

　体調が悪い日でさえ、最低限の型だけは繰り返した。

　特別な才能がなかったからこそ、やめなかった。

「まあ……才能がなかったから、続けるしかなかったんだけどな」

「……」

　シエナは何も言わなかった。

　ただ、苦笑した。

「何だ？」

「いえ」

　――この人は、本当に自分が何を言っているのか理解していない。

　そう思っただけだった。

　　　　　◇

　それからしばらくして。

　馬車は、険しい峡谷へと差しかかった。

　街道の両側に切り立った岩壁が迫り、空が細く見える。

　周囲には巨大な獣の爪痕のような傷が刻まれた岩肌。

　不気味な静けさが漂っていた。

「……ここは？」

　バルダスが窓の外を眺める。

「黒骨の峡谷です」

　シエナの表情が険しくなった。

「魔獣の生息地として有名な場所です。通常なら王国軍が警戒しているはずなのですが……」

　その時だった。

　――ゴゴゴゴゴゴ……。

「……ん？」

　地面が揺れた。

　馬車が大きく揺さぶられる。

「な、何だ！？」

　馬が怯えたように嘶いた。

　次の瞬間。

　――ドォォォンッ！！

　大地が爆発した。

　岩壁の一部が崩れ、土煙が舞い上がる。

　その向こうから――。

　巨大な影が姿を現した。

「……あれは」

　シエナが息を呑む。

　全長五メートルを超える巨体。

　分厚い外殻。

　大地を踏み砕く四本の脚。

　そして巨大な顎。

「地竜……！」

　バルダスが目を丸くする。

「グラン・レックス。Bランク指定の魔獣です」

　シエナが剣に手をかける。

「本来なら複数の騎士で討伐する魔獣ですが……」

　地竜が咆哮した。

　――グオオオオオオオッ！！

　その声だけで大気が震える。

　馬車の馬が恐怖で後退した。

「ここは私が食い止めます！」

　シエナが細剣を抜く。

「バルダス先生は馬車の中に――」

「いや」

「先生？」

「馬車が壊されたら困るだろう」

　バルダスはそう言って、馬車から降りた。

「先生、危険です！」

「大丈夫だ」

「相手はBランク魔獣ですよ！」

「昔、山で熊に出くわしたことがあってな」

「……熊？」

「そう。ああいうのは、正面から相手をすると面倒なんだ」

　バルダスは周囲を見渡す。

　そして地面に落ちていた一本の木の枝を拾った。

「……これでいいか」

「…………」

　シエナは言葉を失った。

「先生」

「ん？」

「それは……剣ではありません」

「見れば分かる」

「なぜ、それを？」

「剣を抜くほどでもないだろう」

「…………」

　シエナの額に、冷たい汗が流れた。

　地竜が怒り狂ったように突進してくる。

　巨体が地面を踏みしめるたび、大地が揺れる。

「先生！」

「大丈夫だ」

　バルダスは枝を握った。

　そして――。

「昔、熊を追い払った時と同じだ」

　一歩。

　前へ出る。

　たった一歩。

　それだけだった。

　だが。

　その瞬間――。

　空気が爆発した。

　――ドオオオオンッ！！

「――――ッ！？」

　シエナが目を見開く。

　バルダスの身体が、一瞬で地竜の懐へ潜り込んでいた。

　木の枝を握った右腕が、ほんの僅かに引かれる。

「こういう時は……」

　腰を落とす。

　踏み込む。

　肩を回す。

　腕を伸ばす。

「真っ直ぐ突けばいい」

　――ズドンッ！！

　次の瞬間。

　木の枝が、地竜の眉間へ突き刺さった。

　いや。

　正確には――。

　枝が触れた瞬間、凄まじい衝撃波が発生した。

　大気が爆ぜる。

　地面が抉れる。

　峡谷を覆っていた土煙が、一瞬で吹き飛ぶ。

　巨大な地竜の身体が浮き上がった。

「…………」

　シエナは声を失った。

　五メートルを超える巨体が――。

　まるで巨大な岩でも蹴り飛ばしたかのように宙を舞い。

　そのまま地面へ叩きつけられた。

　――ズゥゥゥン……。

　地響き。

　そして、静寂。

　地竜は二度と動かなかった。

「…………え？」

　シエナの口から、ようやく声が漏れた。

　バルダスはというと。

「……よし」

　手元の枝を眺めている。

「馬車は無事だな」

　最初に確認したのは、そこだった。

　それから倒れた地竜を見る。

「しかし……」

　バルダスは首を傾げた。

「最近、木こり仕事をしているせいか、少し力が余っているような気がするな」

「…………」

　シエナは答えられなかった。

　視線を地竜へ向ける。

　次に、バルダスの手元にある木の枝へ。

　枝は――折れてすらいない。

「先生……」

「ん？」

「それは、絶対に気のせいではありません」

「そうか？」

「はい」

　シエナは震える声で答えた。

　今、目の前で起きたこと。

　それを理解するには、彼女自身が積み上げてきた騎士としての常識を、一度すべて捨てる必要があった。

　Bランク魔獣。

　地竜グラン・レックス。

　王国の騎士たちが、命懸けで討伐する存在。

　それを――。

　木の枝一本で。

　一撃。

「…………」

　シエナは改めてバルダスを見る。

　本人は何事もなかったかのように、馬車の様子を確認している。

「先生」

「何だ？」

「王都に着いたら……」

「うん」

「絶対に、勝手に剣を振らないでください」

「……？」

　バルダスは不思議そうに首を傾げた。

　シエナは確信した。

　この男は――。

　まだ、自分の強さを理解していない。

　いや。

　理解していないどころか。

　自分が何をしでかしたのかすら、分かっていない。

　そしてシエナは、この時まだ知らなかった。

　この程度の騒ぎなど。

　バルダス・グリフという男が王都で巻き起こす騒動の――。

　ほんの始まりに過ぎないことを。