僻地の木こり、実は世界最高峰の剣客につき〜かつての弟子に連れ出されて王都で無双する〜

第1話：最果ての村の枯れた剣

王国最北端。

　鬱蒼とした原生林に囲まれ、街道からも遠く離れた小さな村がある。

　人の往来も少なく、王都から訪れる者など滅多にいない。

　そんな辺境の村に、朝靄が立ち込めていた。

　村の中央にある広場で、一人の男が木剣を握っている。

　バルダス・グリフ、四十二歳。

　白髪の混じり始めた髪を無造作に束ね、粗末な村人用の服を着たその姿だけを見れば、どこにでもいる中年男にしか見えない。

　だが――。

「……ふむ」

　バルダスは静かに木剣を振り下ろした。

　ヒュッ――。

　空気を裂く音が、朝靄の中に響く。

　続けて一歩。

　さらに一歩。

　剣を振る。

　止める。

　踏み込む。

　振り返る。

　それを何度も繰り返す。

　やがてバルダスは剣を下ろし、小さく首を傾げた。

「……やはり、踏み込みの瞬間に、わずかなブレが出るな」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　本人にとっては、真剣な反省だった。

　二十年近く繰り返している基本動作。

　それでも、まだ完璧ではない。

「もう少し腰を落とすか……いや、それでは次の動作が遅れる」

　木剣を見つめながら、バルダスは考え込む。

　その姿を見た村人がいれば、きっとこう思っただろう。

　――また先生が一人で剣の稽古をしている、と。

　それだけだ。

　彼が一振りするたびに、周囲の空気が僅かに震えていることにも。

　その足運びが、熟練の騎士ですら目で追えないほど洗練されていることにも。

　誰も気づいてはいない。

　そして何より――。

　本人が、最も気づいていなかった。

　　　　　◇

　バルダスがかつて剣を学んでいたのは、王都だった。

　若かりし頃、王立騎士養成所の門を叩いた。

　剣士として名を上げる。

　騎士になる。

　あわよくば、王国を代表する英雄になる。

　そんな夢を抱いていた。

　だが、現実は甘くなかった。

　周囲には、幼い頃から剣を振ってきた者。

　魔力に恵まれた者。

　一度見ただけで技を覚える天才。

　そして――生まれながらにして人並み外れた才能を持つ者たちがいた。

　バルダスは、その中に埋もれた。

　何をやっても一番にはなれない。

　努力しても、天才たちとの差は縮まらない。

　やがて彼は、剣の道を諦めた。

　故郷へ戻り、小さな村で暮らすようになった。

　それから二十年。

　村の若者に剣を教え。

　薪を割り。

　畑を手伝い。

　時には森で獣を狩る。

　そんな静かな生活を送ってきた。

　本人は、自分の人生をこう考えている。

　――大成しなかった。

　――才能がなかった。

　――ただ、それだけだ。

　だからこそ、彼は二十年間、誰に褒められることもなく基礎を繰り返した。

　天才たちのような派手な技など知らない。

　特別な秘伝もない。

　ただ、一つ一つの動作を見直し続けた。

　踏み込み。

　体重移動。

　腰の回転。

　剣の軌道。

　呼吸。

　重心。

　一日。

　また一日。

　十年。

　二十年。

　その結果――。

　本人が「まだまだ未熟だ」と思っている基礎動作は、いつしか人の領域を遥かに超えていた。

　だが、それを指摘する者は誰もいなかった。

　この村には、彼より強い剣士など存在しなかったからだ。

「……もう少しだけ、速くできるはずなんだがな」

　バルダスは木剣を握り直す。

　その瞬間だった。

「――相変わらずですね」

「……ん？」

　背後から声がした。

　バルダスが振り返る。

　そこに立っていたのは、一人の少女だった。

　純白の甲冑。

　腰に吊るされた細剣。

　長い金髪が朝風に揺れている。

　まだ十九歳という若さにもかかわらず、その名を知らぬ騎士はいない。

　王立騎士団所属。

　王都最速の剣士。

　その異名は――。

「……シエナか？」

「はい。お久しぶりです、先生」

　シエナ・アルベルティ。

　王都では「神速の乙女」と呼ばれる、王国最高峰の騎士の一人である。

　バルダスは目を丸くした。

「大きくなったな。最後に会ったのは……いつだった？」

「八年前です」

「そうか。もうそんなになるのか」

　懐かしそうに笑うバルダス。

　だがシエナは笑わなかった。

　むしろ、どこか呆れたような表情でバルダスを見つめている。

「先生」

「ん？」

「どうして、まだご自身のことを凡人だと思っているのですか？」

「…………は？」

　バルダスは間の抜けた声を漏らした。

「いや、何を言っているんだ。俺は昔から大したことはないだろう」

「昔から？」

　シエナの眉が僅かに動く。

「先生が王都を去ってから、二十年です」

「そうだな」

「その二十年間、先生は毎日剣を振っていた」

「まあ……暇だったからな」

「……」

　シエナは深く息を吐いた。

「先生。あなたは昔から、才能のある者には勝てないと言っていましたね」

「実際そうだったからな」

「違います」

　シエナは即答した。

「先生は、才能のある者と同じ土俵に立とうとしなかっただけです」

「？」

　バルダスが首を傾げる。

　シエナは腰の細剣に手を添えた。

「言葉で説明するより、実際に見ていただいたほうが早いでしょう」

「……何を？」

「先生。構えてください」

「俺と？」

「はい」

「いやいや。お前、王都の騎士団で――」

「構えてください」

　有無を言わせぬ声だった。

　バルダスは困ったように頭を掻く。

「……仕方ないな」

　そして木剣を構えた。

　その瞬間。

　空気が変わった。

　シエナの表情から、一切の私情が消える。

　足が僅かに沈む。

　次の瞬間――。

　姿が消えた。

　いや。

　消えたように見えた。

　王都でさえ、防ぐことは不可能と評される神速の突き。

　狙いはバルダスの胸元。

　一直線。

　迷いはない。

　――速い。

　だが。

「……そこだな」

　バルダスの身体が動いた。

　本人には、考える時間などなかった。

　ただ長年染みついた感覚に従っただけだった。

　木剣が僅かに傾く。

　細剣の軌道を、ほんの数センチ逸らす。

　そして――。

　パキィン！

　乾いた音が響いた。

　シエナの細剣が弾かれる。

　同時に、バルダスの木剣が彼女の喉元で止まっていた。

「…………」

「…………」

　二人の間に、静寂が落ちる。

　バルダスは自分の手元を見た。

　そしてシエナを見る。

「……あれ？」

　本人だけが、何が起きたのか理解していない。

「今の……たまたまだろう？」

「…………」

　シエナは答えなかった。

　ただ静かに細剣を収める。

　そして――。

　深々と頭を下げた。

「やはり……」

「？」

「先生は、何も変わっていません」

　顔を上げたシエナの瞳には、尊敬とも畏怖ともつかない光が宿っていた。

「王都で誰も防げなかった私の突きを、先生は木剣一本で受け流した」

「いや……受け流したというほど大したことでは」

「大したことです」

　きっぱりと言い切る。

「先生。あなたは自分が何者なのか、まだ理解していない」

「何者って……」

　シエナは胸元から一枚の羊皮紙を取り出した。

　そこには王家の紋章が刻まれている。

「王国国王陛下の勅命です」

「……勅命？」

「はい」

　シエナは姿勢を正した。

「バルダス・グリフ殿」

　そして、正式な口調で告げる。

「あなたを王立騎士団最高師範として、王都へ招聘する」

「…………」

「王都へお越しください」

「…………いや」

　バルダスは困ったように頭を掻いた。

「俺はただの村の剣士だぞ？」

「違います」

「薪割りと畑仕事しかしてないぞ？」

「それも知っています」

「王都には俺より凄い奴がいくらでもいるだろう」

「いません」

「……本当に？」

「本当に」

　シエナは即答した。

　そして、ほんの少しだけ微笑んだ。

「先生。二十年間、誰にも知られることなく磨き続けたその剣を――」

　一歩、前へ出る。

「今度は世界のために使ってください」

　朝靄の向こう。

　遠くに広がる原生林から、鳥の鳴き声が聞こえた。

　バルダスは手にした古びた木剣を見つめる。

　これまでの二十年間。

　ただ、自分には才能がなかったと思っていた。

　だから人目につかない場所で、ひたすら基礎だけを磨き続けた。

　それがまさか――。

「……俺が、最高師範？」

「はい」

「王立騎士団の？」

「はい」

「……俺が？」

「先生以外に誰がいるんですか」

　シエナの返答に、バルダスはしばらく黙り込んだ。

　そして。

「……参ったな」

　困ったように笑った。

　こうして。

　本人だけが自らの強さに気づいていない、最強の凡人――バルダス・グリフの、遅すぎる立身出世劇が幕を開ける。

　四十二歳。

　人生の盛りをとうに過ぎたと思っていた男の第二の人生が、今まさに始まろうとしていた。