鎖を断ち切る犬
「お前の噂は耳にしている、グラナートの令嬢」
レイモンドの低く押し殺したような声が、静まり返った大広間に重く落ちた。
周囲の貴族たちは息を呑み、北方の荒野で数々の戦功を上げてきた「狂犬」が、なぜここにいるのか、そしてなぜ真っ直ぐに公爵令嬢へと歩み寄ったのかと、恐怖と困惑に顔を引きつらせている。
帝国北方軍総司令官であるレイモンドにとって、帝都の貴族たちが着飾って愛想笑いを浮かべる夜会は、文字通り「中身のない愚劣な茶番」にすぎなかった。彼がこの場に姿を現したのは、王宮からの半ば強制的な召集に応じたにすぎず、本来ならば誰とも言葉を交わさず、酒をあおって早々に立ち去るつもりだったのだ。
だが、大広間の隅で異彩を放つ一人の少女が、彼の足を止めた。
周囲の貴族たちが打算と媚びへつらいの仮面を貼り付けている中、エリアナだけが一切の愛想を捨て、深海の底のような群青色のドレスをまとい、冷徹な孤高を纏って佇んでいた。
その姿は、腐りきった宮廷の群れの中で、唯一どこにも染まらない「光」としてレイモンドの目に留まった。軍部の情報網や帝都の陰口で耳にしていた「グラナートの令嬢が冷酷な鉄の女に変貌した」という噂が、誇張でも何でもなく、本物の冷たさとしてそこにある。
（――なるほど。周囲の連中が怯えて遠ざかるわけだ）
野蛮なまでの好奇心と、同類を見るような冷えた興味から、レイモンドは彼女の前に立ち塞がったのだった。
皇太子エドワードは、まるで自分の目の前で婚約者がよそ者から侮辱を受けたかのように険しく眉をひそめ、一歩前に出ようとした。しかし、レイモンドから放たれる圧倒的な殺気と威圧感に阻まれ、思わず足を止める。
だが、当事者であるエリアナは、微動だにしなかった。
彼女は冷ややかなサファイアの瞳でレイモンドを上から値踏みするかのようにじっと見据えた。好意や恐れなどは毛頭ない。そこにあったのは、王宮の華やかな仮面舞踏会に泥足で踏み込んできた野蛮な闖入者に対する、剥き出しの嘲笑だった。
「私のような者の名前が、北方の総司令官殿の耳に届くとは。光栄ですわ」
エリアナの唇の端が、冷ややかに、そしてあからさまに引き上げられた。
周囲の貴族たちが思わず息を呑み、どよめきが広がる。皇太子に向かってすら敬意を隠す彼女が、帝国軍の最凶と恐れられる男に対して、あえて公の場で侮蔑的な笑みを向けたのだ。狂気の沙汰か、あるいは死に物狂いの虚勢か――誰もが我が目を疑った。
「私の何がそれほど貴殿の関心を惹いたのかしら。まさか、北の果てにはまともな娯楽すらないものだから、帝都の噂話にまで首を突っ込まなければ退屈を紛らわせられないのかしらね」
静まり返った大広間に、エリアナの冷ややかな嘲笑を含んだ声が響き渡る。
それは「誰にも媚びない孤高の令嬢」という枠ですらなく、目の前の男を明確に格下の娯楽として見下ろす、傲岸不遜な態度そのものだった。
レイモンドの眉が、わずかにピクリと動いた。
周囲の者たちが「殺される」と身構えたその瞬間、レイモンドの唇が微かに歪み、やがて低い、乾いた笑い声が彼の喉の奥から漏れた。
「――はっ。なるほど」
レイモンドは面白がるような、それでいて獣が獲物を見定めたときのような鋭い灰色の瞳を細め、エリアナの顔をじっと覗き込んだ。
「噂以上の傲慢さだな、グラナート。帝都の連中が怯え、お前を恐れる理由がようやく分かった。……だが、その威勢がいつまで持つか、せいぜい見ものだ」
レイモンドはそれ以上言葉を重ねず、ただ鼻で笑うと、再び周囲の貴族たちを紅海のように割らせながら大広間の出口へと歩み去っていった。
彼の去り際に残された凍てつくような緊張感は、まるで嵐の前の静けさのように、人々の胸に重い不安の影を落としていた。
静寂が戻った大広間で、エドワードは顔を真っ青にこわばらせ、半ば怒りと困惑の入り混じった声でエリアナに詰め寄った。
「エリアナ……！ いったい何を考えているんだ！ あんな危険な男をあんな風に挑発して、何を面白がっている！」
エリアナはレイモンドの背中など端から視界に入れず、冷ややかなサファイアの瞳でエドワードを冷ややかに一瞥した。
「殿下こそ、大声でお見苦しいですわよ。あのような粗野な荒くれ者を野放しにしている王宮の警備の甘さこそ、心配なさるべきではありませんこと？」
「なっ……！」
言葉に詰まったエドワードの隣で、男爵令嬢のマリアがおびえたように小さく震えていた。
誰もがこの異常な事態に動揺し、夜会の華やかな空気は完全に凍りついている。
（――レイモンド・V・クロフォード）
エリアナは心の中でその名を冷ややかに反芻した。
予想外の乱入者ではあったが、彼が自分に特別な興味を抱いたわけではない。ただの気まぐれか、あるいは帝都の権力闘争を面白がる下衆な好奇心の一つにすぎまい。
どちらにせよ、彼女の目的は微塵も揺るがない。
群青色のドレスに身を包んだエリアナは、誰一人として寄せ付けない冷徹な嘲笑を湛えたまま、静かに目を伏せた。
