夜会、開宴
王宮の春の夜会が催される大広間は、幾百ものシャンデリアの光が贅沢に反射し、眩いばかりの煌めきに包まれていた。
絹のドレスが擦れ合う微かな音と、楽団が奏でる優雅な弦の調べが混ざり合い、夜会特有の甘美で気だるい空気が広大な空間を満たしている。
集まった貴族たちは皆、華やかな笑みを浮かべ、それぞれの思惑を隠しながらグラスを傾けていた。
誰もが、この平穏で美しい時間がいつまでも続くと信じ込んでいるかのように。
人だかりの中心、皇族用の壇上に近い特等席の傍らには、皇太子エドワードが立っていた。
その隣には、今日の夜会のために特別に仕立てられた淡い水色のドレスを着た男爵令嬢マリアの姿がある。彼女は周囲の視線に気恥ずかしそうに頬を染め、エドワードの袖を小さく掴みながら、おずおずと俯いていた。
エドワードはマリアを護衛しつつも、周囲に対して不自然に見えないよう細心の注意を払っていた。皇太子という立場上、公の場で婚約者であるエリアナを軽んじるような愚劣な真似はしない。マリアについても、あくまで「遠縁の親類筋であり、宮廷に不慣れな少女を保護している」という表向きの理路整然とした大義名分を崩さず、要所要所で周囲の貴族たちへ丁寧な笑みを向けてみせる。
（――だが、それもいつまで持つかしらね）
大広間の重厚な大扉の脇。
そこには、誰とも群れず、ただ一人で佇む一人の少女がいた。
エリアナ・フォン・グラナート。
彼女が纏うのは、深海の底を思わせる鮮烈な群青色のドレスだった。
それは彼女のサファイアの瞳と寸分違わぬ色合いであり、最高級の絹糸に幾重もの光沢を織り込んだその生地は、動くたびに冷たく鋭い輝きを放つ。華やかなパステルカラーや輝かしい宝石で着飾った貴族たちの中で、その気高くも冷徹な色彩は圧倒的な存在感を放ち、見る者に一切の妥協を許さない威圧感を植え付けていた。
大広間のざわめきが、ふと微かに揺らいだ。
エリアナの姿に気づいた者たちが、思わず息を呑んでそっと視線を逸らしていく。
誰一人として彼女に近づこうとはしない。いや、近づくことすら躊躇わせるような、絶対的な拒絶の空気が彼女の周囲を包み込んでいた。
遠くからその姿を認めたエドワードは、わずかに眉をひそめた。
公の場での体裁こそ保っているものの、エドワードの胸の内には、冷ややかな苛立ちと緊張感が渦巻いていた。エリアナは何も言わずとも、そこに立っているだけで「婚約者としての義務を果たしているだけの冷徹な人形」という無言の圧力を周囲に放っている。
彼女は決して表立った失礼を働かない。だからこそ、エドワードは彼女を公に咎めることもできなかった。
（……相変わらず、隙のない女だ）
エドワードは視線を逸らし、隣でおずおずとするマリアへと意識を戻した。
グラスを持ち直したその時＿＿＿。
大広間の大扉が、それまでの喧騒を完全に断ち切るように、突如として荒々しく押し開けられた。
音楽がぴたりと止まる。
歓談に興じていた貴族たちの視線が一斉に入口へと向けられ、そして、誰もが息を呑んで凍りついた。
