「見物は失礼よ」
宮殿の一室でエドワードが冷ややかな苛立ちを募らせていた頃、グラナート公爵邸の広大な応接室でもまた、静かなる温度差が空気を支配していた。
磨き上げられたマホガニーのテーブルを挟んで、二つのカップから微かな湯気が立ち上っている。
一方は完璧なまでの作法でカップを傾けるエリアナ。もう一方は、招かれた客として神妙な面持ちで座る、若き日のエドワードの側近の一人――子爵令息ジュリアンだった。
「……お招きいただき、光栄です、エリアナ様」
ジュリアンは恭しく一礼したが、その表情には隠しきれない硬さが滲んでいた。
皇太子エドワードの命を受け、次の春の夜会を前に、婚約者であるエリアナの最近の様子を探るよう、それとなく釘を刺されて送り込まれてきた使者。それが今日のジュリアンの役割だった。
エリアナは紅茶を一口含み、ゆっくりとカップをソーサーに戻した。
カチャリ、と上品な硬質音が、広く静まり返った部屋に響く。
「わざわざお越しいただいたのです、ジュリアン様。……で、殿下からはどのような言伝を預かっておいでで？」
淀みのない、しかし底冷えするような静けさを帯びた声音に、ジュリアンは思わず背筋を伸ばした。
以前のエリアナであれば、エドワードの話題が出ただけで微かに頬を染め、嬉しそうに言葉を弾ませていたはずだ。しかし、目の前にいる公爵令嬢からは、そんな甘い気配は微塵も感じられない。まるで、手元にあるチェスの盤面で、愚かな駒の一つを冷ややかに値踏みするかのような視線だった。
「い、いえ……！ 殿下も、次の夜会を前に、お互いの意思疎通を深めておきたいと……最近、お姿を拝見する機会が減っていることを案じておられまして」
「案じていらっしゃる、ですか」
エリアナはふっと、微かに唇の端を持ち上げた。それは微笑みではなく、冷淡な侮蔑の色を帯びた、あまりにも鮮烈な笑みだった。
「私への気遣いでしたら無用とお伝えなさい。グラナート家の次代を担う者として、私はするべき務めを果たしているだけですので。……それとも、殿下は私に、かつてのようにただ愛想を振りまく飾り人形であれと仰せなのでしょうか」
「そ、そんな滅多なことでは……！」
ジュリアンは冷や汗を拭いながら、慌てて首を横に振った。
（なんだ、この重圧は……？ まるで、自分がすべて見透かされているような……！）
噂には聞いていた。最近のグラナート公爵令嬢は、以前の穏やかさが嘘のように冷酷で、近寄りがたい雰囲気を纏っていると。だが、実際にこうして対面し、その底知れぬサファイアの瞳に見据えられると、身分の差以上の圧倒的な精神的格差に気圧されそうになる。
エドワードが「最近のエリアナは冷たい」「血の通った温もりがない」と苛立っていた理由が、ジュリアンには痛いほどよく分かった。彼女は怒鳴るわけでも、不機嫌を露わにするわけでもない。ただ、圧倒的な気高さと冷徹さをもって、相手の存在そのものを切り捨てているのだ。
「お伝えなさい、ジュリアン様。私は、次の夜会にもしっかりと出席いたします。殿下がどのようなお姿で、どのようなお隣を連れていらっしゃるのか――楽しみにしておりますわ」
その「どのようなお隣」という言葉に、ジュリアンはハッとした。
（まさか、もうマリアの存在に気づいているというのか……？）
まだ帝都の社交界では、皇太子が田舎の男爵令嬢に目をかけているという噂は、一部の耳ざとい者たちがひそかに囁いているだけの、表沙汰になっていない瑣末な火種にすぎない。
だが、エリアナのその含みを持たせた静かな物言いは、すべてを既に手の内で握っている者のそれだった。
「……ご、御意図のほど、しっかりと殿下に伝達いたします」
ジュリアンはこれ以上この場に長居することを恐れ、早々に頭を下げて退出の暇を乞うた。
専属侍女のメアリーに案内され、早足で応接室を去っていくその背中を見送りながら、エリアナは再び冷ややかに息をついた。
一人残された静かな部屋で、彼女は窓の外へと視線を移した。
夕暮れ時の空が、徐々に藍色の深みを帯び始めていく。
（……動揺しているわね、あの子たちも）
エリアナは静かに目を閉じ、胸の内で冷徹な誓いを新たにした。
優しさを求めて踏みにじられた過去は、もう二度と繰り返さない。
すべてを飲み込む漆黒の闇の中で、彼女は誰よりも気高く、そして冷酷な「悪女」としての城壁を、一段また一段と積み上げていくのだった。
