心の距離
王宮の一室。窓の外に広がる庭園は、春の柔らかな夕陽に照らされ、どこまでも穏やかな色彩に満ちていた。
皇太子エドワードは、手元に届いた純白の封函を見つめながら、わずかに眉をひそめていた。
それは、グラナート公爵家からの返書だった。来月の春の夜会を前に、茶会の誘いを断る旨が、端正な文字で綴られている。
「……ふうむ」
エドワードは低く唸り、ペンを置いた。
婚約者であるエリアナ・フォン・グラナート。帝国屈指の名門公爵家の長女であり、次代の母として申し分なほどの教育を受け、誰が見ても非の打ちどころのない気高い令嬢――それが、これまでのエリアナに対する認識だった。
だが、ここ最近、どうにも違和感が拭えなかった。
以前の彼女であれば、自分からの誘いと聞けば、たとえどれほど些細なものであっても喜色を浮かべ、少しでも自分に相応しい姿を見せようと熱心に言葉を紡いできたはずだ。
それなのに、最近の彼女は違う。
直接顔を合わせずとも、遠くで見かけるその姿は、まるで近寄る者を凍りつかせるかのような冷ややかな雰囲気を纏っていた。周囲の貴族たちの間でも、「最近のグラナート公爵令嬢は、以前よりも増して冷淡で近寄りがたい」という噂がひそかに囁かれ始めている。
（――いったい、どうしたというのだ）
エドワードの胸の内に、言い知れない苛立ちと、どこか冷めたような不快感がわき上がる。
彼が求めているのは、理路整然とした冷徹な人形などではない。もっと温かみがあり、自分という存在を深く敬い、寄り添ってくれる穏やかな絆だったはずだ。
コン、コン。
軽いノックの音が響き、扉が開いた。
そこに立っていたのは、男爵令嬢のマリアだった。
「――殿下、お邪魔して……しまって、その、ごめんなさい……！」
マリアは怯えたように小さく身を縮こまらせ、申し訳なさそうに視線を床に落とした。その手には、彼女自身が淹れたという温かなハーブティーの入ったトレイが震える手で支えられている。
ふと見えた彼女の指先が、わずかに赤らんでいることに気づき、エドワードの胸の内で別の感情が激しく波打った。
（なんて健気な……）
マリアは身分の低い男爵家の出でありながら、決して我儘を言わず、いつも周囲の目を気にして小さくなっている。宮廷の冷ややかな視線や、一部の貴族たちからの陰口に晒されながらも、彼女は決して誰かを恨まず、ただひそかに涙をこらえることしかしない。
そのか弱さと、守ってやらなければすぐにでも壊れてしまいそうな儚さは、エドワードの正義感と、男としての庇護欲を容赦なく刺激した。
「気にするな、マリア。君はいつでも歓迎だ。……さあ、こちらへおいで」
エドワードは優しい笑みを浮かべ、マリアの手から重そうなトレイを受け取って机の上に置いた。
マリアはほっとしたように小さく息を吐き、潤んだ瞳でエドワードを見上げる。
「ありがとうございます、殿下……。私などがいれば、きっとエリアナ様とのご関係にも……その、ご迷惑になってしまいますわよね……」
「そんなことを気にする必要はない！」
エドワードは少し語気を強め、眉間にしわを寄せた。
「エリアナの最近の冷ややかな態度を見ていると、時々どう接していいか分からなくなる。あいつはいつも完璧だが、そこに血の通った温もりを感じられないのだ」
マリアはびくりと肩を震わせ、エドワードの袖をそっと小さく掴んだ。
「そ、そんな……エリアナ様は、きっと殿下のことを深くお思いで……。私が、私が身を引けば、きっと……」
「違う、マリア、君のせいではない！」
エドワードはマリアの細い肩を優しく抱き寄せ、その頭をなでた。
だが、心の奥底では、エリアナの冷ややかなサファイアの瞳がちらついて離れない。
あの冷徹なまでの眼差しは、まるで凍てついた氷のように、エドワードのプライドをじっとりと蝕んでいた。
（……来るべき夜会では、はっきりとさせてやらねばならん。いくら公爵家の令嬢であれ、私に対するその不遜な態度を、これ以上見過ごすわけにはいかないのだとな）
エドワードはマリアを抱き寄せながら、窓の外の暮れゆく空に冷ややかな視線を投げた。
