招待は変化への誘い
グラナート公爵邸の庭園では、春の訪れを告げる色とりどりのチューリップやネモフィラが、見事に咲き誇っていた。
窓ガラス越しにその穏やかな景色を眺めながら、エリアナは静かに紅茶のカップに口をつけていた。
湯気がふわりと立ち上り、甘く芳醇な香りが鼻腔をくすぐる。どこを切り取っても、平和で、満ち足りた、誰もが羨むような貴族令嬢の日常だった。
エドワードとの婚礼までは、まだ丸三年の時間が残されている。
今の彼との関係は決して破綻しておらず、王宮からの使者が届ける手紙には、義務的ではあるものの婚約者としての丁寧な言葉が綴られていた。周囲の者たちは誰もが、「エリアナ様はなんてお幸せなのだろう」と微笑ましげに囁いている。
だが、その「平和」のすべてが、エリアナにとっては冷たい悪夢の延長線上にしかなかった。
（――誰も、何も分かっていない）
エリアナはカップをソーサーに置いた。硬質な陶器同士が触れ合う音が、やけに大きく部屋に響く。
前世の記憶に刻まれた処刑台の底冷えする感触や、群衆の嘲笑、そしてマリアという存在がもたらす破滅の予感は、この温かな春の陽光の中にあっても、少しも色褪せることはなかった。
むしろ、周囲が優しく微笑めば微笑むほど、これから待ち受ける運命の残酷さが際立ち、エリアナの心を深く凍らせていく。
「お嬢様、失礼いたします」
静かなノックの音とともに、専属侍女のメアリーが足音を忍ばせて入ってきた。彼女の手には、純白の封筒が載せられた小さな盆が握られている。
「……それは？」
エリアナが視線を向けると、メアリーはわずかに表情を曇らせながら一礼した。
「はい。来週末に王宮で開催される、春の園遊会および夜会のご案内状でございます。皇太子殿下の側近の方から、直接お屋敷へと届けられました」
王宮の夜会。
それは、帝都の貴族たちが華やかなドレスを競い合い、微笑みを交わす社交の最高峰だった。
前世のエリアナであれば、この案内状を受け取った瞬間、「どんなドレスを誂えようか」「殿下はどのような色をお好みだろうか」と、胸をときめかせていたはずだ。
だが、今のエリアナの瞳に、高揚感のかけらもなかった。
彼女はただ静かに立ち上がり、机の上に置かれた純白の封筒を見下ろした。
そこに記されたゴールドの王家紋章が、なぜか今日の彼女には、まるで冷たい蛇の鱗のように気味悪く光って見えた。
「……そう。夜会、ね」
「はい。……お噂によれば、今回の夜会には、一部の低位貴族や、普段は宮廷に顔を出さない者たちも招かれているとか」
メアリーの言葉の意図を、エリアナはすぐに察した。
まだ表立った騒ぎにはなっていないものの、帝都の片隅では、男爵令嬢マリアに関する噂がごく一部の耳ざとい者たちの間で囁かれ始めている。直接的な接触はまだない。だが、彼女を避けることはできないだろう。
エリアナは封筒にそっと指先を触れた。紙の冷たい質感が、指先からじっとりと伝わってくる。
「メアリー」
「はい、お嬢様」
「私は次の夜会で、好きなものを着るわ」
その淡々とした、しかし有無を言わせぬ響きに、メアリーはわずかに息を呑んだ。
「それは……ドレスの色やデザインを、これまでとは変えられるということでございますか？」
「ええ。誰かに合わせるなんて、私らしくないもの」
エリアナは窓の外へと視線を戻した。
庭園では、温かな風に揺られて花びらが優しく舞い散っている。その美しさとは裏腹に、彼女の胸の奥には、すべてを凍りつかせるような冷徹な決意が静かに根を張っていた。
まだ周りは誰も気づいていない。
エリアナ自身も、今すぐ誰かに牙をむくわけではない。
人生の波が大きくうねるには、まだ時間がある。
それまでの間、この静かな絶望と、変わりゆく自分の内面を、エリアナはただ一人で噛み締めていく――。
