温室の午睡
午前中の柔らかな光が、グラナート公爵邸のガラス張りの温室を白く満たしていた。
天井から降り注ぐ陽光は、冬の名残をとどめる冷たい外気とは裏切るほどに温かく、空間全体が湿り気を帯びた草花の香りで満たされている。
色鮮やかな蘭の鉢植えが並ぶ細い通路の中央で、エリアナの母・シモナは優雅に剪定鋏を動かしていた。その傍らで、エリアナは静かに佇んでいる。
「……少し、顔色が優れないように見えるけれど、エリアナ。夜更かしでもしたのかい？」
シモナは手元の作業を止め、心配そうに振り返った。
その穏やかな眼差しには、母としての深い愛情と慈しみが満ちている。前世の記憶に囚われていなければ、エリアナもまた、その温もりに甘えて微笑み返していたことだろう。
だが、今のエリアナの瞳には、一切の揺らぎも甘さもなかった。
彼女は自分の手のひらを軽く握りしめ、そして開き、静かに首を横に振った。
「いいえ、お母様。ただ……少し、先のことを考えていただけですわ」
「先のこと、ねぇ」
シモナは小さく笑い、一輪の白い薔薇の茎を整えた。
「三年の猶予を経て、いよいよ殿下との婚礼を迎えるというのに、そんなに硬い顔をしていてはどうするの。お前は少し、真面目すぎるところがあるからね。もっと肩の力を抜いて、誇らしくしていればいいのよ」
（――三年後）
その言葉が、エリアナの胸の奥で冷たく反響した。
前世の記憶では、この三年の間にマリアが帝都の社交界へ現れ、周囲の勝手な善意と盲目的な庇護欲によって、エリアナは少しずつ、しかし確実に「嫉妬深い悪女」へと仕立て上げられていった。
そして最後には、愛したエドワードの手によって、すべての未来を奪われた。
（……このままだと、私はまた同じ道を歩まされる）
前世のように「正しく、清く、愛される婚約者」でいようとすれば、再びあの泥まみれの処刑台へと引きずり下ろされる。誰もが自分に「善」を求めながら、少しでも外れれば容赦なく切り捨てるあの残酷な世界で、受け身でいることの愚かさを、エリアナは骨身にしみて知っていた。
ならば、どうすべきか。
「お母様」
エリアナは静かに口を開いた。その声音には、いつものあどけなさではなく、どこか底知れない冷たさが混じっていた。
「私は、これからの社交の場において、これまでのように誰に対しても愛想よく振る舞うつもりはありませんわ」
シモナは手を止め、わずかに眉をひそめた。
「それはどういうことだい？」
「グラナートの名を背負う者として、もっと厳格に、そして誰も容易に近づけないほどの気高さを示すべきだと思ったのです。無駄な慈悲や優しさは、時に我が身を危うくするだけですわ」
その言葉の端々に滲む冷徹な響きに、シモナは驚いたように娘の顔を見つめた。
いつもは穏やかで、誰に対しても礼儀正しかった娘の中に、まるで凍てついた鋼のような意思が宿っているのを感じ取ったからだ。
だが、シモナはそれ以上深く追及せず、ただ静かに微笑んだ。
「……そうね。グラナートの血を引く者として、強くあることは大切よ。ただ、あまり自分を追い詰めないでおくれ」
「ええ、ご心配なく」
エリアナはかすかに口元を緩め、温室のガラス越しに広がる青空へと視線を投げた。
優しく美しいだけの令嬢は、もう死んだ。ここからは、誰もが震え上がる「本物の悪女」としての階段を、一歩ずつ確実に登っていく。
◇
午後の光が、公爵家の重厚な書斎の床を長く引き伸ばしていた。
オーク材の分厚い机の向こう側では、父であるグラナート公爵ヴィルフリートが、真剣な面持ちで書類に目を通している。
「――それで、エリアナ。来月の外交晩餐会についての確認だが、王家側の出欠名簿に目を通しておいてくれたか？」
ヴィルフリートの問いかけに、エリアナは上品に一礼してソファから立ち上がった。
「はい、お父様。一通り拝見いたしました。……ただ、今回の賓客の配置について、少し気になるところがございます」
「ほう、言ってみなさい」
エリアナは淀みなく、しかし冷ややかに言い放った。
「王国側の使節団は、表向きは友好的な態度をとっておりますが、過去の交易実績を見る限り、我が国の特権商人たちに対して密かに裏の利権を要求しているフシがあります。あのような者たちを上座に配置すれば、我が公爵家の、ひいては帝国の威信に関わりますわ」
ヴィルフリートは手を止め、鋭い眼差しで娘を見据えた。
「……外交の席でそこまで見抜くか。お前、いつの間にそんな視点を持つようになった」
かつてのエリアナであれば、ただ言われた通りの席次を無難にこなすだけだったはずだ。しかし、今の彼女には、権力者たちが隠そうとする綻びや、足元の危うさがハッキリと見えていた。
「これからの帝国を支える者として、甘い見通しなど持っていられないだけですわ。……お父様、来月の晩餐会では、私が直接、あの使節団の代表に『我が国を舐めてもらっては困る』という釘を刺しておきます」
その声音には、年若い令嬢のものとは思えないほどの冷徹な威圧感がこもっていた。
ヴィルフリートはしばらく娘の顔を見つめていたが、やがて満足そうに、しかしどこか圧倒されたような微苦笑を浮かべた。
「……いいだろう。お前のやり方で任せる。だが、やりすぎには気をつけろよ？
「ご心配には及びませんわ。お気遣いありがとうございます、お父様」
エリアナは静かに微笑んだ。
それは美しく、けれど見る者の背筋を凍らせるような、見事な「悪女」の笑みだった。
