舞い戻る蝶
冷たい雨が、石造りの処刑台を容赦なく打ちつけていた。
空は鉛色に濁り、世界からあらゆる色彩が剥ぎ取られたかのように陰鬱だ。首枷に繋がれたエリアナ・フォン・グラナートは、泥にまみれたドレスの裾を気にする様子もなく、ただまっすぐに顔を上げていた。
群衆の中央に立つ婚約者――皇太子エドワードと、その傍らで小さく肩を震わせる男爵令嬢マリアの姿が、雨粒の向こうにぼんやりと歪んで映る。
「魔性の悪女、エリアナ・フォン・グラナート！ 貴様を全ての爵位剥奪、および国外追放ののち……永久幽閉に処す！」
エドワードの声には、微塵の迷いもなかった。
マリアは俯いたまま、震える手でエドワードの袖を小さく掴んだ。
大声で訴えることも、誰かを指弾することも彼女はしない。ただ、尋問の声におびえるように身を縮こまらせ、こぼれ落ちる涙を必死に拭おうとするだけだ。その儚げな佇まいは、周囲の男たちの庇護欲を刺激せずにはいなかった。
エリアナが冷酷な笑みを浮かべていると信じ込み、男たちは怒りに満ちた視線を投げつけてくる。
（――愚かしいことだわ）
エリアナは喉の血を吐き出しながら、冷ややかに笑った。
彼女は真面目に生きてきた。公爵家の長女として恥じぬよう、誇り高く、誰よりも正しく生きようとした。
なにより、エドワードを愛していた。
幼い頃から皇太子妃としての教育を受け、「あの人を支え、立派な帝国の母とならなければならない」という義務感と、純粋な恋心が混ざり合った感情。エドワードが自分以外の女性に目を向けたとき、胸が締め付けられるような嫉妬や焦燥に駆られたこともあった。
だからこそマリアが現れたとき、彼女は必死で彼にすがりついてしまったのだ。「なぜ私の愛をわかってくれないのか」「なぜあんな女の言葉ばかり信じるのか」と。
それが、皇太子や周囲の目には「嫉妬に狂った、醜い悪女のヒステリー」に映った。
彼を愛していれば愛しているほど、マリアの周りで勝手に暴走する善意の刃は深くエリアナの足元を抉り、最後には愛した男の手によって処刑台へと送られた。
意識が途絶える瞬間、彼女の脳裏に焼き付いたのは、処刑場の片隅で静かに佇む一人の男の姿だった。
――北方軍総司令官、レイモンド・V・クロフォード。
皇太子派からは「冷酷な野心家」「王家に噛み付く狂犬」と疎まれながらも、その圧倒的な武力と権力ゆえに誰も手出しができなかった男。
レイモンドは冷ややかな灰色の瞳でこの処刑台を見据えていた。
（……なぜ、あの男がここにいるのかしら）
それがエリアナの意識が切れる直前の、最後の疑問だった。
◇
「っ……は、はぁ……っ！」
荒い息とともに、エリアナは暗い自室のベッドの上で跳ね起きるように目を覚ました。
冷たい汗が背筋を伝い、激しく波打つ心臓が肋骨を叩くように鳴り響いている。
彼女は震える両手を持ち上げ、自分の目の前で何度も握りしめ、そして開いた。喉の奥にへばりついていた泥と血の味はない。あるのは、絹のシーツの柔らかな感触と、静寂に包まれた自室の空気だけだった。
「呪い、ね……これは」
かすれた声が、ひどく乾いて響いた。
窓の外では、あの日のような冷たい雨が静かに夜の庭を濡らしていた。
枕元の燭台に灯された淡い光を頼りに、エリアナは震える手で懐中時計を引き寄せた。そこに刻まれた日付は、皇太子エドワードとの結婚式まで、まだ丸三年を残した春の盛りを示していた。
（三年……前……？）
あまりにも遠い過去の数字に、エリアナの息が止まりそうになった。
まだマリアの名前が帝都の片隅にも上っていない、すべてが崩れ去るよりもずっと昔の原点。
夢ではない。
処刑台の底冷えする感触も、嘲笑う群衆の声も、すべてが皮膚の裏側に生々しくこびりついていた。
エリアナはシーツに額を押し当て、小さく身体を丸めた。
誰もいない部屋で、彼女はただ、押し寄せる恐怖と眩暈に耐えていた。復讐の炎を燃やすには、あまりにも前世の傷は深く、彼女の心身はまだあの処刑台の冷たさを引きずっていた。
（なぜ、私なの……。あんなにも、正しくあろうとしたのに……）
喉の奥からこみ上げる熱いものを飲み込み、彼女はひとりで暗闇の中に身を縮こまらせる。
愛した男に裏切られ、信頼していた者に背を向けられ、無惨に切り捨てられた記憶が、幾度も脳裏を焼き付ける。
夜が明けるまでの長い時間、エリアナはただ静かに、過去の自分を弔うように息を潜めていた。
◇
東の空が白みはじめる頃、ようやく雨脚が弱まった。
エリアナは重い身体を引き起こし、化粧台の鏡の前に座った。
そこに映っているのは、まだあどけなさを残しながらも、酷くやつれた青白い顔の少女だった。
彼女は言葉を発さず、ただ静かに、自分の指先で冷たい鏡面をなぞった。
どれほど正しく生きようとも、周囲が望む「物語」の前には、真実など無力だった。愛を求め、慈悲を乞うたところで、待っていたのは冷酷な断罪だけだ。ならば、慈悲や優しさを求めてすり潰される道など、二度と選ばない。
「……いいわ、あなた達が望む悪になってやろうじゃない」
鏡に映る自分に向かって、エリアナはかすかに、しかし鮮烈な笑みを浮かべた。
誰もが恐れ、誰もが近寄れない、絶対的な「悪女」として君臨すること。泥を被るどころか、その泥を自らの武装に変えてすべてをねじ伏せてやる。
コン、コン。
静かなノックの音が響き、扉の向こうから専属侍女メアリーの控えめな声が聞こえた。
「お嬢様、朝の支度のお時間でございます」
「ええ……入りなさい、メアリー」
エリアナの声には、昨夜までの震えはもう微塵も感じられなかった。
代わりにそこにあったのは、底知れない沈黙と、どこか冷ややかなまでの静けさだった。
扉が開き、メアリーが静かに足を踏み入れる。彼女はエリアナの顔を見るなり、わずかに眉をそっとひそめた。
「お嬢様、少し顔色が優れないようで……昨夜もあまりお眠りになれなかったのではありませんか？」
「少し、悪夢を見ただけよ。気にしないで」
エリアナはわずかに首を横に振ると、立ち上がった。
まだ足元は心許ないが、それでも背筋を伸ばし、公爵家の長女としての仮面を丁寧に纏っていく。公爵家という厳格な格式を持つ家柄において、主である自分が乱れた姿を見せるわけにはいかない。
「それよりもメアリー。……今日の予定は何だったかしら」
「はい。午前中は母上のシモナ様と共にお庭の温室をご覧になり、午後からはお父様であるヴィルフリート様のお部屋にて、来月の外交晩餐会についての書類確認がございます」
その返事を聞き、エリアナは小さく息を吐いた。
帝国屈指の権威を持つグラナート公爵家は、帝都の中心にあってもなお厳重な障壁に守られている。三年前のこの時期、まだ平穏な空気が漂う帝都の中で、エリアナはただの「真面目な公爵令嬢」として息を潜めていた。
だが、これからは違う。
未来の火種が芽吹くより遥か前から、彼女は自らの手で周囲を威圧し、誰もが恐れる「悪女」としての地盤を固め始めるのだ。
（――三年の猶予がある。ならば、あの者たちが這い上がる隙など一ミリも与えず、私の手で完全に踏み潰してあげるわ）
エリアナは静かに目を伏せ、鮮烈な光をそのサファイアの瞳に宿した。
長い、長い夜の果てで、彼女の新しい人生の歯車が、音もなく、しかし強烈な意志を持って回り始めている。
