凍てつく仮面
レイモンドの圧倒的な影が大広間の扉の向こうへと消えてもなお、場を支配していた重苦しい静寂は容易には溶けなかった。
幾百ものシャンデリアの光が、凍りついた貴族たちの顔面を冷たく照らし出している。誰もが息を潜め、次に誰が動くのかを窺っていた。
とりわけ、皇太子エドワードの胸の内で渦巻いていたのは、怒りと、言い知れない焦燥感だった。
（あの粗野な男が、よりによってあの女に……！）
エドワードにとって、北方軍総司令官であるレイモンドは、王家の権威を脅かす最も危険な野心家の一人である。その男が、よりによって公の場で自分の婚約者であるエリアナに直接声をかけ、あまつさえ互いに一歩も引かぬやり取りを交わした。
それが何を意味するのか。周囲の貴族たちは、「グラナート公爵家が北方軍と水面下で結びつこうとしているのではないか」あるいは「皇太子の統率力が揺らいでいるのではないか」という穿った見方をし始めているはずだった。
エドワードは引きつった笑みを貼り付け、周囲の視線を意識しながら、震えるマリアの肩をそっと抱き寄せた。
「……皆様、お騒がせいたしました。北方の荒くれ者が宮廷の礼儀をわきまえぬ振る舞いに及んだようですが、夜会の催しはそのまま続けます。どうぞ、お気になさらずに」
エドワードの必死の取り繕いは、しかし、貴族たちの冷ややかな目を完全に覆い隠すことはできなかった。遠巻きに見つめる者たちの間では、ひそひそと押し殺した声のざわめきが波のように広がっていく。
「おい、見たか……あのグラナートの令嬢……」
「皇太子殿下の前であんな物言いを……それに、あのレイモンド公爵までが彼女に……」
「一体、公爵家は何を企んでいるんだ……？」
貴族たちの視線は、もはや恐怖と畏敬の入り混じった冷たいものへと変わっていた。誰もがエリアナに近づこうとはしない。いや、近づくことすら恐ろしいというように、彼女の周囲には半径数メートルにわたって、まるで目に見えない結界のような空白が生まれていた。
その中心で、エリアナは微動だにしていなかった。
彼女は深海の底を思わせる群青色のドレスの裾を静かに整え、冷ややかなサファイアの瞳で周囲の気味の悪いざわめきを一瞥した。
誰も彼女に声をかけない。誰も彼女の真意を読み解くことはできない。
だが、それで十分だった。
（――いいわね。もっと恐れなさい）
エリアナは心の中で、冷淡な笑みを浮かべた。
周囲が勝手に彼女を「危険な因子」「誰にも手に負えない鉄の女」として遠ざけてくれるのなら、これほど好都合なことはない。下手に媚びを売られるよりも、圧倒的な恐怖と畏敬をもって孤立させられている方が、今後の盤面を支配するには遥かに有利だった。
その時、エドワードがマリアを伴い、引きつった足取りでエリアナの方へと歩み寄ってきた。
彼は皇太子としての体面を保とうと必死に表情を取り繕っていたが、そのこわばった瞳には隠しきれない苛立ちが浮かんでいる。
「エリアナ……。少し、話をしよう。あちらのテラスへ」
エドワードの声には、婚約者としての穏やかさは微塵もなく、命令口調すれすれの抑圧が混じっていた。
周囲の貴族たちが「おや、いよいよ修羅場か」とばかりに、一斉に視線を鋭くさせる。
だが、エリアナはその誘いすら、鼻で笑うかのように冷ややかに切り捨てた。
「お話しすることなど何もありませぬわ、殿下。……それとも、ご自身の側近の管理も、王宮の警備すらもままならない現状について、私に言い訳でもおありなのですか？」
「なっ……！」
エドワードは絶句し、顔を真っ青に染め上げた。
公の場で、婚約者からここまで露骨に無能さを突きつけられるとは思っていなかったのだろう。隣にいるマリアは、そのあまりのピリついた空気におびえ、ほとんど泣きそうな顔でエドワードの袖を強く握りしめていた。
エリアナはそれ以上彼らに一瞥もくれず、背筋をピンと伸ばした気高い姿勢のまま、ゆっくりと踵を返した。
群青色のドレスの裾が、冷たい大理石の床を滑るように揺れる。
誰もが道を開け、誰もが彼女の背中に声をかけることができなかった。
