黒髪の聖女ですが、逸材発掘がやめられません

教皇と神の眼

　侍女たちに囲まれて身支度を整えられているあいだ、富士宮ひとみは終始おとなしかった。

　白い衣。薄い金糸の刺繍。肩にかかる布の重さ。髪を梳かす櫛の感触。どれも高級なのはわかるが、率直に言って動きにくい。

「聖女様、少しだけ腕を」

「……はい」

「まあ、なんてお美しい……」

「光が、まるで」

　いや、ただ着せ替えられてるだけなんだけど。

　そう思いはしたが、口には出さない。出したところで面倒になるだけだ。彼女の表情は相変わらず薄く、返事も最低限だったが、それがかえって侍女たちには“俗世に染まらぬ神秘性”として映るらしい。便利な解釈である。

　部屋を出て、大聖堂の回廊を歩く。

　高い天井。磨かれた石床。色硝子から落ちる淡い光。壁際に立つ聖職者たち。礼を取りながらも、視線の端でこちらを盗み見る者が多い。

　聖女様。黒髪の。噂どおり。ほんとうに。

　そんな小さな囁きが聞こえる。

　ひとみは表面上、少しも気にしていないふうを装って歩いた。実際のところ、気にしていないわけではない。ただ、いちいち反応しても情報は増えない。それよりも目につくのは、護衛の配置や扉の数、柱の陰、廊下の見通し、窓の高さだった。

　《タナトス》のせいか、自分でも嫌になるほどそういうものが気になる。

　正面から来るなら三人まで。左右の回廊から挟むなら、あの柱の位置が使いやすい。ここは逃げるには向かない。音が響く。

　我ながら、聖女らしさがない。

　まあ、最初からなかったけれど。

　やがて侍女が足を止め、大きな扉の前で深く頭を下げた。

「教皇猊下がお待ちです」

　扉が開く。

　中は謁見の間というより、格式の高い応接室のような空間だった。赤い絨毯、重厚な机、壁に掛けられた聖像。奥の高背の椅子に、一人の老人が座っている。

　教皇。

　ひとみは一目で、ああ、なるほど、と思った。

　好々爺だ。

　柔らかい笑み。ゆるやかな仕草。声を荒げたことなどなさそうな、穏やかな雰囲気。年を重ねた者らしい落ち着き。いかにも“善良な老人”という見た目をしている。

　そして同時に、その目だけは違った。

　笑っているのに、値踏みしている。

　品定めではない。もっと実務的な、冷たい査定だ。この娘はどれだけ使えるか、どれだけ危ういか、どこまで手元に置けるか。そんな計算をしている目だった。

　ひとみは内心だけでため息をつく。

　優しそうな老人、ではない。

　優しそうに見えることを知っている老人、だ。

「よく来てくださいました、聖女様」

　教皇は椅子から立ち上がることなく、穏やかに言った。

「目覚めの報告を受け、胸を撫で下ろしました。お加減はいかがですかな」

「問題ありません」

　短く返す。

　すると教皇は満足げに目を細めた。たぶんこの程度の簡潔さも、勝手に聖女らしさへ変換してくれるのだろう。

「それは何より。では、改めてお尋ねしても？」

「何を」

「あなた様のお名前を」

　少しだけ間が空いた。

　富士宮ひとみ、ではいかにも日本人すぎる。とはいえ別の名前をでっちあげる必要もない気がした。ひとみはほんの一拍考えてから、言葉の調子だけ少しこの世界に寄せる。

「……ヒトミ・フジノミヤ」

「ヒトミ・フジノミヤ」

　教皇はその音をゆっくり繰り返し、噛みしめるように頷いた。

「美しい名です」

　社交辞令だろう。だが声音は柔らかく、嫌味はない。

　ひとみは返答の代わりに、ほんのわずかに顎を引いた。

　その時だった。

　ふと、思いついた。

　この老人を《鑑定眼・宵》で見たら、何が見えるのだろう。

　好奇心に近いものだった。異世界に来てからの自分は、だいぶ順応が早いと思う。普通ならもっと動揺してもよさそうなのに、気がつくと新しいシステムの確認に意識が向いている。

　試しに、くらいの気持ちで、ひとみは教皇へ視線を向けた。

　半透明の表示が浮かぶ。

【現職：教皇】

【統率：C】

【武力：F】

【知力：C】

【精神：A】

【魅力：C】

【幸運：D】

　へえ。

　思わず感心した。

　精神だけが突出している。あとは凡庸。知力も魅力も平凡より少し上程度。なのにこの地位にいる。

　つまりこの老人は、単純に頭が切れるとか、人を惹きつけるとか、そういうタイプではない。もっと別の、折れなさや信念の維持や、あるいは己の役割を演じ続ける力でここまで来た人間だ。

　そう結論づけた瞬間、教皇の目がすっと細くなった。

「……今、神の眼をお使いになりましたな」

　ひとみは一瞬だけ黙った。

　ばれた。

　けれど、教皇の口ぶりは責めるものではなかった。むしろ確信と、少しの期待が混ざっている。

「神の眼？」

「ええ。歴代の聖女の中には、まれに眼にまつわる奇跡を授かる方がおられました。聖遺物の真贋を見抜き、呪いの痕跡を見つけ、穢れのありかを暴く。そうした御業を、我らは古くより神の眼と呼んでおります」

　教皇はゆっくりと言う。

「そして眼の奇跡は、同じく神に仕える者なら、発動の気配だけはわかることがある」

　そこでひとみは、電流が走るみたいに気づいた。

　なるほど。

　この世界では、“眼のスキル”自体は知られている。

　でも、それは物の真偽や呪いを見る聖なる奇跡として認識されている。

　つまり、人間の情報を見る用途は想定されていない。

　思い返せば、スキル名も《鑑定眼》ではなく《鑑定眼・宵》だった。聖女らしい神々しさより、どこか影がある。正統な奇跡に見えて、その実、少しズレた性能なのだろう。

　その推測を悟られないよう、ひとみは視線を教皇の手元へ滑らせた。

　老いた手に握られている錫杖。

　今度はそちらへ《鑑定眼・宵》を向ける。

【教皇錫杖】

【材質：聖銀・白樫】

【状態：中度消耗】

【付与：浄化／威圧】

【備考：先端部内側に微細な損傷、長期使用により芯材疲労あり】

　ひとみは淡々と口を開いた。

「……その錫杖、古いですね。聖銀製。浄化の加護が残っています。けれど、先端の内側に細かい損傷があります。今すぐではありませんが、長く使うなら芯の補修が必要です」

　教皇が固まった。

　周囲の聖職者たちも息を呑む。

　数秒の沈黙のあと、教皇はゆっくりと錫杖を見下ろし、そして破顔した。

「おお……素晴らしい。まさしく聖女の御技」

　嬉しそうですらある。老人の目の奥にあった打算が、一段深く沈んだのをひとみは見た。

　価値が確定したのだ。

　黒髪であろうが何であろうが、この聖女は使える。少なくとも今この場で、教皇はそう判断した。

「ヒトミ・フジノミヤ。あなた様の再臨は、やはり神の御意志であった」

　それからの流れは、やや強引だった。

「聖女再臨を祝う小さな会がございます。ぜひ、お顔をお見せいただきたい」

　小さな会と聞いていたのに、案内された先はどう見ても小さくなかった。

　高い天井の広間。磨き上げられた床。光る燭台。音楽。整然と並ぶ料理と酒。高位聖職者、貴族らしき男女、軍服姿の男、刺繍の多い長衣を纏った魔術師風の人物。どう考えても、重要人物の見本市である。

　教皇は満面の笑みでひとみを連れていき、朗々と告げた。

「皆の者、聖女ヒトミ・フジノミヤ様である」

　拍手が起きた。

　ひとみは内心で思う。

　マスコットだ。

　完全にマスコット扱いだった。

　だがここで逃げ出しても状況は悪くなるだけなので、ひとみは大人しく立っていた。返事は短く、笑顔も控えめ、動きも少なめ。しかし、その全てが良い方向へ誤読される。

「まあ……なんて静謐な」

「俗世の喧噪に動じておられぬ」

「神に近しい方は、やはり違う」

　違わない。単に知らない人の多い場が苦手なだけだ。

　だが便利なので否定しない。

　挨拶に来る人々を、ひとみはさりげなく《鑑定眼・宵》で見ていく。

　まず、教皇の隣に立つ将軍らしい男。

【現職：王国将軍】

【統率：A】

【武力：A】

【知力：C】

【精神：B】

【魅力：C】

【幸運：D】

　わかりやすい。

　見るからに軍人で、実際に軍人向けの数値をしている。

　次に、細身で目つきの鋭い宮廷魔術師らしき女。

【現職：宮廷魔術師】

【統率：F】

【武力：F】

【知力：A】

【精神：A】

【魅力：D】

【幸運：C】

　これも納得だ。知力と精神が高い。魔術師はこのあたりが要なのかもしれない。

　さらに、笑顔のうまい若い貴族。

【現職：宮廷貴族】

【統率：D】

【武力：E】

【知力：C】

【精神：D】

【魅力：A】

【幸運：B】

　社交向き。

　ジョブとステータスは、やはり無関係ではないらしい。

　騎士なら武力と精神。

　魔術師なら知力と精神。

　貴族なら魅力と幸運。

　そういう基本形が存在するのかもしれない。

　その推測に至った瞬間、ひとみの脳裏に懐かしい感覚がよみがえった。

　ステータス。ジョブ。適性。

　前の世界で、彼女はそういうものに異様に強かった。

　総合病院の臨床心理士。黒髪で、愛想が薄くて、やさぐれ気味。周囲から見える富士宮ひとみはそれだけだ。だが、その内側には誰にも知られていない顔がある。

　重度のシミュレーションゲームオタク。

　とくに、ランダム生成された人材を発掘し、育成し、配置し、組織や国家を強くしていくオンラインゲーム――『ルナアリス』。

　彼女はそのゲームに人生をだいぶ持っていかれていた。仕事が終わればログインし、休日は育成ルートの検証に消え、個体値の偏りと隠れ適性について何時間でも語れた。世界ランキングトップ10に入ったこともある。廃人である。

　もちろん、そんなことは職場の誰にも言っていない。言えるわけがない。

　でも、今この場の光景は、その記憶を強く刺激した。

　ジョブがあって、ステータスがあって、見た目と中身が一致しない個体がいる。しかもそれを実際に“見られる”。

　……ちょっと、似すぎじゃない？

　ひとみは表情ひとつ変えずにグラスへ口をつけた。中身は薄い果実酒だった。

　まだ確信はない。今見えているのは基本ステータスだけだ。潜在能力や取得可能ジョブみたいな核心部分までは見えない。けれど、感触がある。

　リアル版ルナアリス。

　そんな馬鹿みたいな発想が、頭の中で小さく形を取り始める。

　そして、その考えは、ひとみの心拍を少しだけ上げた。

　面白いかもしれない。

　パーティはそのまま続いた。

　高位聖職者が丁寧に言葉をかけてくる。貴族の婦人が遠慮がちにほほえむ。将軍がぎこちなく頭を下げる。ひとみは必要最小限で応じる。そのたびに勝手に神秘性が増していくのだから、いっそ楽だった。

　そんな終盤。

　ふいに、背筋が冷えた。

　ぞわ、と皮膚の裏を撫でるような感覚。

　《タナトス》が反応していた。

　殺意。

　間違いない。誰かが、自分に向けて明確な敵意を持っている。

　ひとみはグラスを置く手を止めない。視線も動かさない。聖女として静かに立ったまま、意識だけを研ぎ澄ます。

　どこから。

　誰だ。

　近い。広間の中か、それとも入口側か。視線ではなく、もっと曖昧な気配として感じる。だが、特定まではできない。レベル1の《タナトス》では、危険の存在を察知するのが精一杯らしい。

　なるほど。

　歓迎ムード一色じゃないのは知っていたけど、早い。

　ひとみは内心でだけ呟いた。

　その殺意は長く続かず、気づけば薄れていた。相手が撤回したのか、隠したのか、それとも機会を見送ったのかはわからない。

　いずれにしても、この場所はチュートリアルのくせに治安が悪い。

　ようやく祝宴が終わり、専用の自室に戻った時には、ひとみもさすがに少し疲れていた。

　重い衣を脱ぎ、寝台の端に腰を下ろす。

　今日は情報が多すぎた。

　教皇は使えるものを見逃さない。

　《鑑定眼・宵》は聖女の奇跡として誤認されている。

　人を見る用途は知られていない。

　ジョブとステータスには相関がある。

　そして、もう自分に殺意を向けている相手がいる。

　ひとみは組んだ指に顎を乗せ、しばらく考えた。

　この世界で生きるには、能力を隠しながら、ルールを把握していくしかない。何が見えて、何が見えないのか。誰が使えて、誰が危ないのか。教会は味方なのか、それとも一時的な保護者に過ぎないのか。

　やることは多い。

　でも、最初にやるべきことは、意外と単純だった。

　人を見ること。

　明日、教会の中を見て回ろう。

　聖職者、侍女、騎士、雑役、誰でもいい。基本情報だけでも数が増えれば、この世界のジョブ体系や数値感覚が読めてくるかもしれない。

　いきなり本番へ行くのは悪手だ。

　まずは安全圏でシステム理解。

　初期拠点の把握。

　チュートリアルでできることを試す。

　思考がそこまで進んだところで、ひとみは自分が完全にゲーマーの発想へ切り替わっていることに気づいた。

　まあ、仕方ない。

　異世界で聖女になったのに最初に考えることがチュートリアルの最適攻略というのはどうかと思うが、少なくとも自分にはしっくりくる。

　ひとみは寝台にもぐり込み、天井を見上げた。

　見知らぬ石の天井。知らない神。知らない国。知らない敵。

　それでも、ほんの少しだけ高揚している自分がいる。

　怖くないわけではない。

　でも、システムがあるなら読める。

　読めるなら、勝ち筋はある。

「……まずは、教会の中から」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　そして、最後に心の中でだけ付け足した。

――チュートリアル開始、ね。