教皇と神の眼
侍女たちに囲まれて身支度を整えられているあいだ、富士宮ひとみは終始おとなしかった。
着させられている白い衣には薄い金糸の刺繍がされ、肩にかかる布の重さから高級品なのだろうと予想できる。髪を梳かす櫛の感触の感触も柔らかい。
「聖女様、腕をお通ししますので、少しだけ上げていただけますか」
「……はい」
「まあ、なんてお美しい……」
「光が、まるで」
いや、ただ着せ替えられてるだけなんだけど
そう思いはしたが、口には出さなかった。出したところで面倒になるだけだ。彼女の表情は相変わらず薄く、返事も最低限だったが、それがかえって侍女たちには俗世に染まらぬ神秘性として映るらしい。何とも便利なことだ。
着替えを終えた富士宮は、控えていた聖職者と一緒に部屋を出て、大聖堂の回廊を歩く。
磨かれた石床に、高い天井にあるステンドグラスから淡い光が落ちてきて幻想的な光景を作っている。壁際に並んで立つ聖職者たちの列も荘厳さを彩っていた。ただきちんとした礼を尽くした態度を取りながらも、視線の端で興味津々にこちらを盗み見る者も多い。
聖女様
黒髪の
噂どおり
ほんとうに黒い
そんな小さな囁きが聞こえてくる。富士宮は少しも気にしていないふうを装って歩いた。それよりも目につくのは、護衛の配置や扉の数、柱の陰、廊下の見通し、窓の高さといった情報だった。
《タナトス》のせいか、自分でも嫌になるほどそういうものが気になる。
正面から来るなら相手できるのは三人まで
左右の回廊から挟むなら、敵はあの柱の位置が使いやすいはず
ここは逃げるには向かない
我ながら、聖女らしさがないと思う。まあ、最初からあったのかは自分でも疑問なのだが。
やがて侍女が足を止め、大きな扉の前で深く頭を下げた。
「教皇猊下がお待ちです」
扉が開き、大きな空間が姿を現した。中は謁見の間というより、格式の高い応接室のような空間だった。赤い絨毯が敷かれ、その先にいかにも高そうな重厚な机が置かれている。壁には歴代の聖人と思しき聖像がずらっと並べられている。その部屋の奥の高背の椅子に、一人の老人が座っていた。
ひとみは一目で、ああ、なるほど、と思った。
第一印象はただの好々爺だった。顔には常に柔らかい笑みを浮かべ、その仕草はとてもゆるやかだ。声を荒げたことなどなさそうな、穏やかな雰囲気を纏い、年を重ねた者特有の落ち着きも兼ね備えた、いかにも善良な老人という見た目をしている。
しかし同時に、その目だけは常人とは違っていた。笑っているのに、値踏みしている。品定めというよりも、実務的な冷たい査定といった雰囲気だ。この娘はどれだけ使えるか、危険度はどの程度か、手懐けることはできそうか、そんな計算をしている目だった。
ひとみは内心だけでため息をつく。これは優しい老人ではない。優しそうに見えることを知っている老人だ。
「よく来てくださいました、聖女様」
教皇は椅子から立ち上がることなく、穏やかに言った。
「目覚めの報告を受け、胸を撫で下ろしました。お加減はいかがですかな」
「問題ありません」
短く返す。すると教皇は満足げに目を細めた。たぶんこの返答の簡潔さも、勝手に聖女らしさへ変換してくれるのだろう。
「それは何より。では、改めてお尋ねしても？」
「何を」
「あなた様のお名前を」
少しだけ間が空いた。富士宮ひとみ、ではいかにも日本人すぎる。とはいえ別の名前をでっちあげる必要もない気がした。ひとみはほんの一拍考えてから、名前の雰囲気だけをこの世界に寄せることにした。
「……ヒトミ・フジノミヤ」
「ヒトミ・フジノミヤ」
教皇はその音をゆっくり繰り返し、噛みしめるように頷いた。
「美しい名です」
社交辞令なのだろう。だがさすがにその声音は柔らかく、嫌味は感じさせない。
その時、富士宮はふと、思いついた。この老人を《鑑定眼・宵》で見たら何が見えるのだろう、と。
それは好奇心に近いものだった。異世界に来てからの自分は、だいぶ順応が早いと思う。普通ならもっと動揺してもよさそうなのに、気がつくと新しいシステムの確認に意識が向いている。試しにくらいの気持ちで、ひとみは教皇へ視線を向けた。
視界に半透明の表示が浮かぶ。
【現職：教皇】
【統率：C】
【武力：F】
【知力：C】
【精神：A】
【魅力：C】
【幸運：D】
へえ
システムのあまりの便利さに思わず感心した。もしかしてと予想はしていたが、人の能力まで見ることができるとは。
それにしても教皇は精神だけが突出していて、あとは凡庸だ。つまりこの老人は、頭が切れるとか人を惹きつけるとか、そういうタイプではない。もっと別の、信念の強さや他者への精神的影響力でここまで上り詰めた人間だということがわかった。
そう結論づけた瞬間、教皇の目がすっと細くなった。
「……今、神の眼をお使いになりましたな」
富士宮は、ばれたと思い一瞬だけ黙った。けれど、よく見ると教皇の口ぶりは責めるものではなかった。むしろ何かの確信と、少しの期待が混ざっている。
「神の眼？」
「ええ。歴代の聖女の中には、まれに眼にまつわる奇跡を授かる方がおられました。聖遺物の真贋を見抜き、呪いの痕跡を見つけ、穢れのありかを暴く。そうした御業を、我らは古くより神の眼と呼んでおります」
教皇はゆっくりと言う。
「そして眼の奇跡は、同じく神に仕える者なら、発動の気配だけはわかることがあります」
そこで富士宮は、あることに気づいた。
なるほど、この世界では眼のスキルがあること自体は知られている。でも、それは物の真偽や呪いを見る聖なる奇跡として認識されているのか。つまり、人間の情報を見る用途は想定されていない。
思い返せば、スキル名も《鑑定眼》ではなく《鑑定眼・宵》だった。聖女らしい神々しさより、どこか影がある。正統な奇跡に見えて、その実、少しズレた性能なのだろう。その推測を悟られないよう、ひとみは視線を教皇の手元へ滑らせた。
老いた手に握られている錫杖へ《鑑定眼・宵》を向ける。
【教皇の錫杖】
【材質：聖銀・白樫】
【状態：中度消耗】
【付与：浄化／威圧】
【備考：先端部内側に微細な損傷、長期使用により芯材疲労あり】
富士宮は淡々と口を開いた。
「……その錫杖、古いですね。聖銀と白樫製で、浄化の加護が残っています。けれど、先端の内側に細かい損傷があります。今すぐではありませんが、長く使うなら芯の補修が必要です」
それを聞いて教皇が固まった。そして数秒の沈黙のあと、教皇はゆっくりと錫杖を見下ろし、そして破顔した。
「おお……素晴らしい。まさしく聖女の御技」
その様子は別の意味で嬉しそうですらある。老人の目の奥にあった打算が、一段深く沈んだのを富士宮は見た気がした。聖女の価値が確定したのだ。黒髪であろうが何であろうがこの聖女は使えると、少なくとも今この場では教皇はそう判断したのだろう。
「ヒトミ・フジノミヤ。あなた様の再臨は、やはり神の御意志であった」
やや興奮している様子の教皇は、続けて富士宮に話しかける。
「聖女再臨を祝う小さな会がございます。ぜひ、お顔をお見せいただきたい」
小さな会と聞いていたのに、案内された先はどう見ても小さくなかった。
連れられた先である大聖堂内の高い天井の広間は、磨き上げられた床に燭台の光がきらめき、優雅な音楽が流れる空間だった。整然と並ぶ料理と酒はどれも高級品であり、列席者も高位聖職者、貴族らしき男女、軍服姿の男、刺繍の多い長衣を纏った魔術師風の人物と、どう考えても重要人物の見本市のようである。
教皇は満面の笑みでひとみを連れていき、朗々と告げた。
「皆の者、聖女ヒトミ・フジノミヤ様である」
会場全体を大きく包み込むような拍手が起きた。
富士宮は内心で思う。
完全にマスコット扱いだ
だがここで逃げ出しても状況は悪くなるだけなので、富士宮は大人しく立ってておくことにした。何を聞かれても返事は短く、笑顔も控えめ、動きも少なめを心がけた。しかし、聖女パワーのおかげなのか、その全てが良い方向へ誤読される。
「まあ……なんて静謐な」
「俗世の喧噪に動じておられぬ」
「神に近しい方は、やはり違う」
違わない
単に知らない人の多い場が苦手なだけ
と内心では思うのだが、周囲の誤解があまりに便利なので敢えて否定することはしない。その間も挨拶に来る人々を、ひとみはさりげなく《鑑定眼・宵》で見ていく。
まず、教皇の隣に立つ将軍らしい男、
【現職：王国将軍】
【統率：A】
【武力：A】
【知力：C】
【精神：B】
【魅力：C】
【幸運：D】
わかりやすく軍人で、実際に戦争向けの数値をしている。
次に、細身で目つきの鋭い宮廷魔術師らしき女、
【現職：宮廷魔術師】
【統率：F】
【武力：F】
【知力：A】
【精神：A】
【魅力：D】
【幸運：C】
これも納得だ。知力と精神が高いのはいかにも魔術師っぽい。
さらに、笑顔がきれいで喋るのがうまい若い貴族、
【現職：宮廷貴族】
【統率：D】
【武力：E】
【知力：C】
【精神：D】
【魅力：A】
【幸運：B】
なるほど、こちらは社交向きっぽいステータス分布と言える。
こう見てくるとジョブとステータスはやはり無関係ではないらしい。騎士なら統率と武力、魔術師なら知力と精神、貴族なら魅力と幸運といった大まかな相関はありそうだ。
その推測に至った瞬間、富士宮の脳裏に懐かしい感覚がよみがえった。
ステータスやジョブといった概念、前の世界で彼女はそういうものに異様に強かった。
総合病院の臨床心理士を務めていた富士宮は、黒髪で愛想が薄く、やさぐれ気味な空気を放っている女だった。周囲からの評価もまさに外見どおりの取っ付きづらい人間というものだっただろう。だが、その内側には誰にも知られていない顔がある。
富士宮は、重度のシミュレーションゲームオタクだったので。特にランダム生成された人材を発掘し、育成し、配置し、組織や国家を強くしていくオンラインゲーム――『ルナアリス』。
彼女はそのゲームに人生の大半の時間を奪われていた。仕事が終わればログインし、休日は育成ルートの検証に消え、個体値の偏りと隠れ適性について何時間でも考察を続けることができた。世界ランキングトップ10の常連でもあり、完全に廃人と言えた。もちろん、そんなことは職場の誰にも言っていない。
そんな富士宮にとって、今この場の光景はゲーマー心を強く揺さぶられる光景に違いなかった。
ジョブがあって、ステータスがあって、しかもそれを実際に見られる。
……ちょっと、ルナアリスに似すぎじゃない？
ひとみは表情ひとつ変えずにグラスへ口をつけた。中身は薄い果実酒だった。現世では酒を一滴も飲めなかったのに、なぜか若いこの体では美味しいと感じる。
まだ完全な確信はない。何せ今見えているのは基本ステータスだけだ。潜在能力や取得可能ジョブみたいな育成の核心部分までは見えない。けれど、ゲーマーとして直感的に思うところがある。
この世界はリアル版ルナアリスではないのか
そんな馬鹿みたいな発想が、頭の中で小さく形を取り始める。
富士宮の内心など知るよしもなく、パーティはそのまま続いた。高位聖職者が丁寧に言葉をかけてくる。貴族の婦人が遠慮がちにほほえみかけてくる。将軍がぎこちなく頭を下げる。それらに対して、富士宮は必要最小限の礼で応じた。
そんなパーティの終盤、ふいに背筋が氷を流し込まれたように冷えた。ぞわ、と皮膚の裏を撫でるような感覚とでも言おうか。
ユニークスキル《タナトス》が反応していたのだ。誰かが自分に殺意を向けている。間違いなく、自分に向けて明確な敵意を持っている何者かが会場にいる。
ひとみはグラスを傾ける手を止めず、視線も動かさない。聖女として静かに立ったまま、意識だけを研ぎ澄まして会場内をうかがう。
どこからの殺気だ
誰だ
だが１００人以上いる会場では人物の特定まではできなかった。レベル1の《タナトス》では、危険の存在を察知するのが精一杯らしい。
なるほど、歓迎ムード一色じゃないのは知っていたけど、殺しにかかってくるのが存外早いわね
ひとみは内心でだけ呟いた。殺意は長く続かず、気づけば薄れていた。相手が殺意を隠したのか、それとも機会を見送ったのかはわからない。
いずれにしても、この場所はチュートリアルのくせに治安が悪い。ようやく祝宴が終わり、専用の自室に戻った時には、ひとみもさすがに少し疲れていた。
重い衣を脱ぎ、寝台の端に腰を下ろす。富士宮は組んだ指に顎を乗せ、しばらく考えた。
この世界で生きるには、能力を隠しながら、ルールを把握していくしかない。何が見えて、何が見えないのか。誰が使えて、誰が危ないのか。教会は味方なのか、それとも一時的な保護者に過ぎないのか。
やることは多い。でも、最初にやるべきことはもう決めた。
明日は教会の中を見て回ろう。聖職者、侍女、騎士、雑用係など誰でもいい。基本情報だけでも数が増えれば、この世界のジョブ体系やステータスの感覚が読めてくるかもしれないからだ。
まずは安全圏でシステムを理解する
そのためにも初期拠点の把握は怠らない
チュートリアルでできることを試すのは基本よね
そこで富士宮は、自分が完全にゲーマーの発想へ切り替わっていることに気づいた。
まあ、仕方ない。異世界で聖女になったのに最初に考えることがチュートリアルの最適攻略というのはどうかと思うが、少なくとも自分にはしっくりくる。
「……まずは、教会の中から」
誰に聞かせるでもなく呟く。そして、最後に心の中でだけ付け足した。
――チュートリアル開始、ね。
