人生をやり直しまくる令嬢、サリーナ

おまけ（婚約後のルシオとサリーナ）

ルシオ、部屋にて 前編

監禁表現が含まれます。

ご理解のうえ、お読みください。

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すっかりと凝り固まった肩をほぐしながら、ルシオは私室へと戻ってきた。

持っていた書類を机にぽいっと投げ捨て、乱暴に椅子に座る。

「疲れた……」

机の端においてある箱の蓋を取ると、温かな湯気が広がる。

中に入っていたティーポットを取り出して、お茶を淹れた。

くるりと一度手の中で回して、口をつける。

温かさにホッとする。

サリーナがルシオのためにとくれた茶葉は、今ではすっかりと馴染んでしまった。

カップの中で揺れるお茶を見つめる。

サリーナの秘密に触れてから、一週間以上が過ぎた。

あんなことがあっても、サリーナは何事もなかったかのようにルシオのそばで笑っている。

相変わらず無防備にすり寄ってくるし、嬉しそうにしている。

「……本当に、どこまで甘いんだろうねぇ」

そうやって赦してしまうから、自分はそれに甘えて知らないふりをする。

一瞬、ぐんと引き込まれる気がした。

「ま、いっか」

ルシオは軽く頭を振って、思考を切り替える。

疲れたときの思考の堕ち具合は、よくわかっている。

考えてもどうにもならないことは、一言でまとめてしまう。

サリーナの行動と発言は、ルシオの想像を軽々と超えていくだけではなく、攻撃力も強い。

思い出す度に結構なダメージをくらうので、いちいち黒い感情が湧き出てしまう。

どうしたものかと悩んだルシオは、わからないことは「やり直しをした結果」で終わらせることにした。

一気にお茶を飲み干したルシオは、引き出しに手をかけた。

カチ、と反応した音がしたので、そのまま開ける。

引き出しの中は、魔法石が詰め込まれている。

その中から、薄く光っている物だけを取り出した。

「こっちも光ってるなぁ」

石が光っているということは、何かあったという証拠だ。

一つ一つの石の中には、それぞれ別の報告書が入っている。

人に見られては困る報告書は、魔法石を通すのが基本である。

紙は破っても焼いても、優秀な人間がいれば復元ができるので、上書きできる魔法石が適しているのだ。

読み終わったら、さっさと上書きである。

あげてくるのは遠方にいる相手、顔を合わせることができないような相手だが、その内容は大きく二種類に分けられる。

一つが、フェアスーン王女殿下関係。

もう一つが、王家の関係だ。

「……どうするかなぁ」

報告書をさっさと読み切ったルシオは小さく嘆く。

魔法石にくだらない内容を上書きしながら、考えていく。

フェアスーン王女殿下の輿入れは、未だに正式には発表されてはいない。

取り巻き集団やその親には伝えられているとはいえ、事情が外部に漏れているようなこともない。

そして、今でも令息数名たちは、学校を休んだままだ。

王女殿下の取り巻き集団が、そろって休みを重ねているのだ。

休む日が長くなるほど、噂がたつのは避けられない。

一応対外的には集団感染による体調不良となっているし、それぞれの家庭も医者を呼んでいる。

だが実際にはフェアスーン王女殿下の扱いを不遇と思い、ひたすら声をあげて訴えているらしい。

無駄に爵位が高いのも、彼らの行動に拍車をかけているのだろう。

早くしなければ、全員そろって、綺麗さっぱりといなくなってしまうかもしれない。

自分がやり出したことだ、最後までやりきらなくては。

手を出したことには、責任が伴う。

自分の欲望のままに走ったのは、ルシオである。

父親を含めて多くの人間を巻き込んだ以上、何があっても逃げ出すわけにはいかない。

どこから手をつけるのか。

どこから攻めれば、早いのか。

魔法石の奥でゆらゆらと揺れる明かりを見ながら、ルシオはゆっくりと息を吐く。

深く呼吸を繰り返すと、考えがまとっていく。

温かくなれば、社交シーズン到来である。

逆算すると、本当に時間が足りない。

目を細めたルシオの視界の端で、魔法石が光る。

父親からの連絡だ。

引き寄せて起動すると、数字の羅列が広がる。

暗号文だ。

流れて消えていく暗号文を、素早く追いかけていたルシオの眉が寄った。

テ　ノ　ナ　カ

抑え込むように、ゆっくりと目を閉じる。

深く息を吐き切った後に目を開けたルシオは、奥におかれてあった魔法薬を一気に煽った。

レンガ作りの部屋の奥。

ドアの前に立ったルシオは、瞬く。

瞬くたびに、呼吸数を落としていく。

手に持っている仮面をつけて、もう一度呼吸を整える。

猫の耳のようなものがついている仮面は、顔の上半分だけしかない。

目元だけ銀色の縁があるものの、全体的に真っ黒だ。

ドアに手のひらをつけると、鈍い音がして魔法が発動する。

淡く光るドアを、ルシオは開けることなく、そのまま一歩踏み出した。

するりとドアを抜ける感覚は、何度経験しても気色が悪い。

肌を刺す空気が一段と冷えたのを感じて、ルシオは息を吸い込んだ。

カビ臭さが鼻をつく。

レンガ造りの狭い廊下。

色はあせており、ところどころ欠けている。

ここに入ったのは、いつぶりだろうか。

ルシオはそのまま廊下を抜ける。

「聞いてるの？」

角を曲がると、甲高い女性の声がした。

広がった部屋に出る。

部屋の真ん中には、縦にも横にも重なっている鉄格子が備え付けられている。

その奥に、一人の女性が立っていた。

手にも足にもそれぞれ鎖がつながれており、その鎖の先は壁に固定されている。

鎖の長さは短くはないのでそこそこ動けるようだが、一番近くの鉄格子にはぎりぎり届かない。

「これはこれは、随分と元気なお嬢さんだ」

鉄格子を挟んだ手前には、上等な椅子にゆったりと座った父親がいた。

ルシオとは違うものの、同じように仮面をつけており、口元しか見えない。

「早くここから出しなさい！」

ヒステリーに叫ぶ女性が、後ろから入ってきたルシオに気づいた。

気の強そうな瞳で、ルシオを睨みつける。

後ろにいるルシオを見ることなく、父親は口を開く。

「いやはや、どうしたものか」

ルシオは黙ったまま、壁の隅に重なって置かれている丸椅子を片手で取る。

小さく音をたてながら、父親の少し後ろに座った。

薄暗い明かりの中、鎖の音が響く。

ルシオは改めて、女性を真正面から見る。

彼女は薄汚れた服を着ているが、とても元気そうだ。

顔も泥がつきすっかりと汚れてしまっているが、拭ってもいない。

鎖でつながれた手首をさすりながら、彼女はぎろりと父親を睨む。

「こんな牢屋に閉じ込めるなんて、私が誰かを知らないのかしら」

首を傾げながら「おやおや」と、父親が笑う。

楽しそうな様子が、背中から伝わってきた。

「当然、存じ上げておりますよ」

「だったら、わかるでしょう？　私は隣国の、伯爵家の娘よ！」

「それが何だと言うのです？　私たちにとっては、たいしたことではありませんね」

叫ぶ彼女に、父親が静かに答える。

彼女の喉がひくりと震えた。

「あなたの出自など、興味はありません」

「だったら、何？　何だって言うのよ」

本当にわかっていない様子の彼女の口調が弱くなる。

父親を見る瞳に、少しだけ脅えが混ざる。

父親はわざと時間をかけて、右手を彼女の方に向けた。

「私たちの興味は」

彼女は、間違いなく隣国の伯爵家の娘だ。

だが、それだけではない。

「あなたが、フェアスーン王女殿下付きの、侍女だということですよ、お嬢さん」

父親の言葉に、彼女の顔色が変わる。

唇が震えたのを、ルシオは見逃さなかった。

「それも、相当お気に入りの」

フェアスーン王女殿下付きの、侍女。

伯爵家の次女である彼女は、王女殿下よりも七歳年上だ。

隣国の貴族学校を卒業した後、王女殿下の次女として働きだしたという。

そこから今日まで、王女に献身的に仕えた彼女は、今では彼女専属の侍女だ。

王女殿下が隣国から留学という名目でこの国に来た時も、当然のように一緒についてきた。

かの国へ嫁ぐときも、一緒についていく予定だと聞いている。

「どうして、そんなことを……」

彼女は、やっと気づいたらしい。

伯爵家の人間だということはもちろん、フェアスーン王女殿下の侍女であることまで知っている人間など、ほとんどいないはずだということに。

どこからか、内部の事情が漏れているのだ。

だが彼女が怯んだのは一瞬だけで、すぐにまた父親を睨む。

鎖に繋がれているというのに、あくまでも強気だ。

「わかっているのなら、尚更今すぐに、ここから私を出す方が賢明だってことぐらい、わかるでしょう？」

「何故です？」

「私に何かあれば、外交問題になりかねないってことよ！」

隣国の伯爵家の次女。

そして、フェアスーン王女殿下付きの侍女。

どちらかだけでも、身分的には何も申し分ない。

彼女に何かあれば、隣国から彼女を預かっているこの国は、窮地に陥るだろう。

大切な侍女に何かあったとなれば、王女殿下自身も動くはずだ。

通常であれば、大問題である。

だが、父親は考えるように口元に手を当てただけだ。

「なりませんよ」

余裕を持って、平然と答える。

目を見開いて拳を握る彼女を見ながら、父親は椅子に背をあずけた。

「あなたはすでに、この世にはいない身の上です。王女殿下はもちろん、隣国にも関係はありません」

「何を、言っているの……？」

「言葉の通りですよ。どうやら、何が起きたのか覚えておられないようだ」

少しだけ体を起こし、口元を楽しそうにほころばせる。

父親の言葉に、彼女は記憶を引っ張り出す。

今日は、フェアスーン王女殿下から頼まれて、薬草茶用の茶葉を取りに行っていた。

この茶葉は、伯爵家である彼女の領地で多く栽培されている。

薬草茶の普及を目指している王女のために、わざわざ父親から茶葉を取り寄せているのだ。

薬草茶は葉だけでも、かなりの匂いを出す。

そのため、一度別のところで検品を行ってから、持ち込むことにしているのだ。

今日もいつものように、王女が手配してくれた馬車に乗って出かけたはずだ。

そうして検品済みの茶葉を馬車の中に乗せ、帰った。

「……あ」

彼女は小さく呟いた。

御者と二人、いつもの帰り道。

大通りは人が多いので裂けて、裏通りを抜ける。

途中で一度、馬車が止まった。

前で何か起きたらしく、迂回して帰宅すると御者から聞き、了承をした記憶がある。

そこからの道は不安定で、かなり揺れた。

道が悪いせいか、馬の様子がおかしいからと言い、御者は一度馬車を止めたようだった。

それから。

大きな、音がした。

驚いたと思ったら、ここにいた。

嫌な臭いのするレンガ造りの部屋、否、牢屋の中で、両手足を鎖に縛られて寝かされていたのだ。

「何……何なの。一体、何が起きたの？」

「あなたは、不運な事故に巻き込まれたんです、可愛そうに」

「事故ですって!?」

「そうですよ。そこで、大変残念なことに、息を引き取られてしまわれたのです」

「ふざけないで！」

「ふざけてなどいませんよ。世間的には、そうなっているというだけです」

「何が世間よ！」

顔を真っ赤にして叫ぶ彼女に、父親は肩を竦めただけだった。

その二人のやり取りを、ルシオは静かに眺める。

この御令嬢をこの部屋に連れてきたのは、ルシオの父親の子飼いだ。

フェアスーン王女殿下からの信頼が厚い侍女を攫うために、父親がすべてを仕組んだ。

「大変長く眠っておられたようですから。記憶が混乱しているのも無理はないことです」

暗に、すでに事故からかなりの日が過ぎていることを伝える。

唇を震わせた彼女は、項垂れた様に頭を下げる。

これで折れてもらっても困るなと、背筋を伸ばしたままルシオは思う。

せっかくここまで来たのだから、もう少し頑張ってほしい。

静まった部屋の中、彼女はゆらりと顔をあげた。

その瞳には、強い意志が見える。

「……信じ、ないわよ！」

ぎり、と拳を握って彼女が叫ぶ。

「私は事故で死んだことになっているようだけど、死体があるわけでもないのに、お父様がそんな茶番を信じるとは思えないわ！」

声を上げながら、彼女は一気に言い切った。

体が前へと動き、鎖の音が鳴る。

「大体、その事故とやらから数日は経過しているみたいだけど、それも本当なのかしら。ずっと眠っていたにしては、体力も問題なさそうだわ」

彼女はそう言いながら、見せつけるようにさらりと髪を撫でた。

汚れてしまい絡まっているものの、指はするりと通る。

眠っていただけかもしれないが、痩せているわけでも喉が渇いているわけでもない。

声もしっかりと出るし、立ち上がる体力だってある。

ルシオの父親の言葉をそのまま信じるほど、愚かではない。

粗い呼吸をする彼女は、目の前の父親を睨みつけながらも、後ろに座るルシオを含めてしっかりと観察していた。

こんな状況でも負けずにいるとは、さすがというべきか。

「……それで？」

口を引き結んだ彼女に向けられたのは、父親の静かな一言だった。

父親は正面から彼女の視線を受けて、そっと笑う。

彼女は怯んだように、少しだけ身を引いた。

「それで、って」

「あなたが信じないから、何だというんです？」

「だっ、だから、あなたたちが嘘をついているってことよ！」

再び叫ぶ彼女に対し、父親は大げさにため息をついた。

大きな呼吸音に、彼女の方が小さく跳ねた。

父親は、ゆったりとした仕草で両手を組む。

「私はね、お嬢さん」

柔らかい声。

優しそうな雰囲気に、彼女がごくりと息を飲んだ。

父親の口元が、ゆっくりと綺麗な弧を描く。

「理解力のないネズミは、嫌いなんですよ」

発せられたのは、恐ろしいほどに冷えた一言だった。