砂塵に消えゆく
大理石の白い床に、潰された左眼から流れ出た大蛇のどす黒い血液が、不快な音を立てて滴り落ちていく。このまま持久戦に持ち込んでも、大蛇に発見される潰されるか喰われるかの方が先だろう。ならば、やることは一つだ。
黒影は大蛇の死角から旋風のように飛び出した。わざと大袈裟に動作し、腹から大きな声を張り上げて大蛇の右眼側へと走り始める。大蛇は輝く右眼で黒影を捉えると、本能のままにその巨体で体当たりを食らわせようと猛進した。その瞬間、黒影は突然振り返りながら、回転の勢いを乗せて腰の小刀を大蛇の右眼に向けて投擲した。
刃は吸い込まれるように大蛇の右眼へと突き刺さる。しかし、自分の戦術の確かさを喜ぶ暇はなかった。完全な盲目となったはずの大蛇が、激しい音波と空気の振動を捉え、黒影の身体へと滑り込むように巻き付いてきたのだ。
（しまった……！！）
永遠の闇に包まれた大蛇であったが、その野生の直感が黒影の居場所を見事に探し当て、その巨体で捕らえることに成功したのだ。
ギリギリと大蛇に締め上げられる中、黒影は必死に脱出方法を探る。幸いにも両腕は胴体の外に出ているが、小柄は懐に収まったまだ。拳を打ち付けたところで、この大蛇にとってはくすぐりにもならないだろう。小刀は右眼に深々と突き刺さったままで、蝮のような獰猛な菱形の頭部が、手の届かない高所から哀れな忍びを見下ろしている。
負けた、と本能が察知した。橙色の大蛇は、その様子を嘲笑っているかのようだった。
（……あれを使うしかないのか）
黒影の脳裏に、自分がひた隠しにしてきた禁忌の忍法がよぎった。あの技を使えばこんな蛇は簡単に倒せる。しかし、本能がその使用を拒んでいた。なぜならその技は、宿敵・服部正就によって両腕の肉に埋め込まれた、女の髪を拠り合わせ獣油を染み込ませた悍ましい糸を発動させるものだからだ。こんな冒涜的な糸を使ってしまったら、自分も服部正就と同じ存在になってしまうのではないかという恐怖が、これまで彼を支配していた。
しかし、こうしている間にも大蛇はぐるぐると巻き付きを強め、今にも背骨をへし折り、内臓を口からぶちまけさせようとしている。ミシリ、ミシリと身体が軋む音を聞きながら、黒影は決意を固めた。
（忍法封印、いま破る――！）
黒影は大蛇の眼前へ、両腕を力強く突き出した。まだそんな元気が残っているのかと、大蛇が驚いたように見えた。忍びはゆっくりと腕を回し、握りしめていた拳をパッと開いた。
「忍法――風閂！！」
黒影の両腕の血管がドス黒く膨れ上がり、ミシミシと皮膚が裂けて血飛沫が舞う。その裂け目から、正就の呪いそのものである女の髪の糸が、生き物のようにのたうち回りながら狂い咲いた、黒い糸は生き物のように大蛇の巨躯へ猛然と絡みつき、その肉体を容赦なく侵食していく。だが、それだけでは終わらない。無数に伸びる黒い糸の束は、狂いなく大蛇の右眼へと殺到し、そこに深々と突き刺さったままだった小刀の柄をガッチリと絡め取った。
「おおおおおっ！」
黒影が叫びとともに両腕を引き絞ると、絡みついた糸が連動し、小刀を大蛇の右眼の奥深くへと容赦なくねじ込んだ。
「ギチ、シャァァァァァッ！！」
脳漿まで達する激痛に、大蛇は狂ったように身をよじり、その絶対的な締め付けが一瞬だけ緩む。黒影はその隙を逃さず、大蛇の肉体に巻き付いたすべての糸へ、己の全気力を流し込んだ。大蛇は驚愕に身をよじるが、無限に溢れ出る糸に包まれ、その橙色の身体はみるみるうちに光沢を失っていく。メキメキと不気味な音を立てて硬化し、まるで黒曜石で彫り上げられた巨大な蛇の石像へと変貌した。
「破ァ！」
黒影が両腕を大きく一閃した。瞬間、張り詰めた糸が一斉に弾け、大蛇の肉体は骰子のようにバラバラに切り裂かれて絶命した。
万力のような締め付けから解放され、黒影は荒い息を吐きながら床に倒れ込んだ。意識は朦朧とし、身体の節々が悲鳴を上げている。
しばらくして、ゆっくりと立ち上がり次の出口を探した。しかし、下に降りる階段はどこにも見当たらない。行き止まりかと思われたその時、背後で何かが動いた。振り返ると、斬り刻まれた橙色の大蛇の肉体が、どろり、どろりと溶けていくところだった。黒影がそれをぼんやりと眺めた後、視線を戻すと、そこには下へと続く螺旋階段の入り口が忽然と出現していた。
黒影は幽鬼のように暗闇の中へと降りていった。疲労の積み重なった身体を引きずりながら、どこまでも続く黒い階段を下りていく。するとふと、下方にぼんやりと柔らかい光芒が目に入った。光の中へと足を踏み入れると――黒影は、朝日が昇る屋外へと出た。
黒影が出てきたのは、かつて何かを封じ込める「栓」のようだと推測していた巨塔の出口だった。その推測を嘲笑うかのように栓はポッカリと口を開けている
朝日を浴びながら呆然と外界に立ち尽くし、バカな、と振り返った黒影は息を呑んだ。
そこには塔も、石壁も、あの広大な魔都ギルクスすらも存在しなかった。眼前に広がっていたのは、最初に落ちてきた景色とよく似た、寒々しい荒野だった。
黒影は立ち尽くしたまま思考した。そもそもおかしいのだ。建てた人間の名は判明しているのに、いつ建てられたのかは不明。そんなことは有り得ない。ギルクス王の無限の栄光とやらも、人々の欲望や願望が捻じくれ混ざり合って出来た砂塵の幻だったのか。ガルザイルなる人物も最初からいなかったのではないか。
しかし、それならばあの塔はなぜ存在したのか。あの大蛇との死闘や、服部正就を彷彿とさせる妖気は一体何だったのか。なぜ自分はこんな荒野に放り出されているのか。
まさか今までの出来事、盗賊との揉め事も、あの魔都ギルクスも、スリも、美味い食事も、すべて砂塵が見せた幻だというのか。ひょっとしたら正就の魔界転送とやらも嘘で、自分は廃寺で気を失っていて、起きたら伊賀の仲間たちが自分を迎えてくれるのではないか――。
忍びの脳裏は、思考の泥濘にどんよりと汚されていく。正気と狂気の狭間を幽鬼のように徘徊する黒影の足元に、ころりと何かが落下した。懐に収まっていた小柄だった。
それを拾い上げ、眺め、刃をそっとなぞる。
刃は指先の皮膚をたやすく切り裂き、赤い血を流させた。
その鋭い痛みによって、瞬間的に黒影の神経は正気へと引き戻された。
「この痛みは本物だな」
違う。すべてが幻だったわけではない。あの盗賊どもの肉の重みも、ブムの指の血も、飯屋の確かな満腹感も、決して偽物などではなかった。
ガルザイルの塔そのものが、侵入者を仕留めた後に別の領域へと強制的に弾き飛ばす、巨大な『転移の罠』だったのだ。ギルクスという魔都は、今もこの世界のどこかで欲望を煮立たせているに違いない。だが、自分はまたしても未知の荒野へと放り出されたのだ。
黒影は小柄を懐にしまい込むと、鼻から息を吸い、口から大きく吐き出した。そして、荒野に向けて大声を轟かせる。
「臨・兵・闘・者・皆・陣・烈・在・前――！」
死が支配する荒野にその一喝が響き渡ると、忍びは確かな足取りで歩みを進めた。この道がどこに続いているのかは分からない。しかし、自分の使命は決まっている。
（服部正就を仕留めること。それが俺の存在理由だ）
砂塵渦巻き妖気漂う荒野を、忍びは黒い一つの影となりて遠くに消えていった。
